McDonald's, el rey de la hamburguesa y de los beneficios fiscales

McDonald's es otra de las empresas intasables. Este término, acuñado por Mediapart hace más de dos años, alude a las multinacionales, del sector de las nuevas tecnologías pero no es exclusivo a ellas, que dominan a la perfección el arte de no pagar impuestos y que hacen auténticos juegos malabares con las leyes fiscales bordeando la legalidad. Un informe publicado el pasado 25 de febrero en Bruselas pone al descubierto que el rey norteamericano de la comida rápida no tiene nada que envidiar a expertos en optimización fiscal agresiva como Google, Apple o Starbucks.

El texto –que firman varios sindicatos europeos y norteamericanos y la ONG británica War on Want– describe con todo lujo de detalles la estrategia adoptada por McDonald's y su impacto en Europa, donde la compañía cuenta con 7.850 establecimientos que le suponen un volumen de negocio de 20.300 millones (es decir casi el 40% de los ingresos mundiales). El sistema McDonald's se articula en torno a una minúscula filial con sede en Luxemburgo, que percibe casi todos los ingresos relacionados con la propiedad intelectual del grupo. En Europa, cada establecimiento franquiciado de la marca paga al grupo una parte de su volumen de negocio por royalties, en concepto de propiedad intelectual. Y estas importantes sumas van a parar directamente a Luxemburgo, un país muy considerado con las grandes empresas, tal y como hemos publicado en diversos reportajes. 

La filial luxemburguesa de McDonald's, denominada McD Europe Franchising SARL, sólo cuenta con 13 asalariados, pero entre 2009 y 2013 su volumen de facturación fue de 3.700 millones de euros y sólo pagó... 16 millones de euros de impuestos. “Es vergonzoso ver cómo una empresa multimillonaria, que paga salarios bajos a sus empleados, también trata de eludir su responsabilidad de pagar los impuestos que le corresponden, necesarios para financiar los servicios públicos de los que dependemos todos”, denuncia en un comunicado Jan Willem Goudriaan, secretario general de la Federación Sindical Europea de los Servicios Públicos (FSESP), uno de los autores del informe. “Pedimos a la Comisión Europea y a las autoridades fiscales de los diferentes países, así como a la comisión especial creada recientemente en el Parlamento Europeo, que vigile estas prácticas fiscales de McDonald's y que tome las medidas que correspondan”, insiste.

En 2012 y 2013, se abonaron más de 1.000 millones de euros a McD Europe Franchising en concepto de royalties. Un negocio muy rentable para esta sociedad, que también tiene filiales en Ginebra (Suiza) y en Illinois (EEUU). Según las cuentas depositadas en Luxemburgo y a las que ha tenido acceso Mediapart, en el año 2012 obtuvo 172 millones de euros de beneficios y, en 2013, 284,3 millones. En 2012, sólo pagó un 1,8% de impuestos sobre estos beneficios, tasa impositiva que fue del 1,46% en 2013. Si el gravamen fiscal hubiese sido el de aplicación en Luxemburgo, del 29,22%, esta filial tendría que haber abonado en cinco años la nada desdeñable cifra de ¡1.000 millones adicionales!

¿Qué argucia ha permitido el jugoso milagro de McDonald's? Sobre todo, una ley aprobada en 2009 en Luxemburgo y que se ha aplicado desde el primer mes en vigor. Este incentivo fiscal, conocido con el nombre de patent box, prevé una exoneración del 80% sobre los beneficios de la utilización o de la cesión de derechos de propiedad intelectual como las patentes, las marcas o los derechos de autor. El patent box acaba de aprobarse también en Irlanda y en el Reino Unido y está en vigor ya en Luxemburgo y en Bélgica, países que ven en él una forma eficaz de atraer a las empresas a sus territorios, más aún cuando la OCDE, que ha encabezado en los últimos meses una cruzada para desmontar los sistemas de evasión fiscal utilizados por las empresas, no ha logrado hasta la fecha alcanzar un consenso para poner en marcha reglas sobre las patent boxes.

Sin embargo, la Comisión Europea ya ha pedido información a los 10 Estados miembros en los que, de un modo u otro, está en vigor este incentivo fiscal (Francia, por ejemplo, está en el punto de mira por su crédito fiscal para la investigación, también discutible). Aunque Luxemburgo inicialmente se resistió, finalmente proporcionó las informaciones solicitadas.

La sospecha de existencia de un acuerdo con Luxemburgo

No es la primera vez que se habla del asunto en Francia. En enero de 2014, el semanario L'Express desveló la existencia de este sistema y reveló que el fisco francés había abierto una investigación y que que calculaba que McDonald's evadía alrededor de 330-650 millones de euros al año. En octubre de 2013, investigadores franceses estuvieron en la sede la de empresa. Se inició una investigación a la empresa, como se ha abierto un procedimiento a Microsoft (que acaba de pagar la suma inicial de 16,4 millones), Amazon, Yahoo!, Google, Facebook o eBay...

Según las cifras que manejan los sindicatos en su informe, la evasión fiscal en Francia es todavía mayor, puede rondar entre los 386 y 713 millones de euros, a los que en teoría hay que sumar varios cientos de millones en concepto de multa. Francia es el primer mercado europeo de McDonald's y el segundo más rentable del mundo, sólo por detrás de Estados Unidos. En 2013, sus 1.342 restaurantes vendieron comida por valor de 4.400 millones de euros (impuestos no incluidos).

El informe recoge que desde el año 2009, McDonald's Francia ha cedido a la filial de Luxemburgo una parte importante de sus derechos de propiedad intelectual. Y como por arte de magia, ya que debía abonar una parte significativa en Luxemburgo, sus beneficios se han hundido. “A pesar de que su volumen de negocio creció un 37% entre 2008 [...] y 2013, sus beneficios cayeron un 14% en este periodo”, advierte el texto.

El semanario L'Express publicaba en 2014 que las franquicias francesas tenían que pagar a la empresa matriz, vía Suiza y de Luxemburgo, el 4% de su cifra de negocios en concepto de publicidad y “entre el 10% y el 20% por comisiones de explotación”. Este informe cifra en un 5% lo que se debe abonar, además de la publicidad, a tenor del contrato de franquiciado italiano. Este contrato habla también del pago de un “alquiler mensual” adicional, “calculado sobre el porcentaje de las ventas”, sin precisar más.

Un portavoz de la firma, preguntado por Reuters, se ha limitado a negar estos días que las actuaciones sean ilegales. Un año antes, Jean-Pierre Petit, presidente de McDonald's Francia, también se había manifestado en estos términos en un programa de televisión, en el canal M6. Sin embargo, se mostraba muy nervioso y titubeaba a la hora de ofrecer explicaciones. Después de defender que la información de L'Express era “totalmente falsa”, “completamente errónea en lo que respecta a Francia”, reconoció que su empresa hacía circular el dinero “pasando por un número de países, lo que permite cierta optimización fiscal”. “¡No hay nada malo en la optimización fiscal!”, terminó por decir.

El caso de McDonald's recuerda al de Starbucks, que está siendo investigado por la Unión Europea. En Francia, Starbucks se encuentra en pérdidas desde que hizo su irrupción en el país, en 2004, por lo que nunca ha pagado impuestos. Y en 2011, cuando la cafetería norteamericana aseguraba a sus inversores haber logrado 40 millones de dólares de beneficios en Europa, había declarado pérdidas por valor de 60 millones a las autoridades fiscales británicas, alemanas y francesas (los tres países representan el 90% de su actividad en el continente).

Al estudiar la contabilidad de McDonald's, los sindicatos constataron también otro hecho inquietante: el gravamen impositivo al que está sometido la empresa es inferior al que recoge el patent box luxemburgués. Si se hubiese sometido al pie de la letra a este incentivo fiscal, tendría que haber pagado, entre 2009 y 2013, un total de 194 millones de euros más, es decir, ¡12 veces más que los impuestos pagados!

Del informe se deduce la posibilidad de que McDonald's y Luxemburgo hayan alcanzado un acuerdo fiscal, uno de esos famosos tax rulings (acuerdo fiscal) que sacan los colores al país desde que han trascendido las condiciones en que se aplican. El asunto no podía estar de mayor actualidad: la Comisión Europea anunció la semana pasada su intención de hacer todo lo posible por aumentar la transparencia con relación a estos acuerdos, en Europa, gracias, sobre todo al intercambio automático de datos entre los Estados implicados. Un portavoz de la Comisión, en declaraciones a Bloomberg, aseguró que las informaciones del informe sobre McDonald's se estudiarían “minuciosamente” en Bruselas.

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Traducción: Mariola Moreno

McDonald's hace más opaca su estructura fiscal europea tras la investigación abierta por Bruselas

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