Donna Strickland, tercera premiada con el Nobel de Física en 107 años de historia

La Academia Sueca de Ciencias ha concedido a Donna Strickland el Nobel de Física por su innovación "en el campo de la física láser". La científica canadiense ha afirmado que se sentía honrada de ser una de las pocas ganadoras del Nobel de Física hasta el momento, pues hace 55 años desde la última premiada: "Obviamente necesitamos celebrar a las mujeres físicas porque estamos ahí afuera", ha reivindicado.

Al igual que la premiada hace 55 años, Goeppert-Mayer, Strikland ha compartido el galardón con dos varones: el norteamericano Arthur Ashkin y el francés Gérard Morou, "por su método de generación de pulsos ópticos ultra-cortos y de alta intensidad".

El primer Nobel de Física reconocido al trabajo de una mujer fue en 1903 "en reconocimiento de los servicios extraordinarios que prestaron sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Henri Becquerel". Después de esto, la condecorada Marie Curie y su marido, Pierre Curie, examinaron sustancias y minerales en busca de signos de radiactividad, descubrieron que la capa mineral era más radiactiva que el uranio y lograron extraer dos elementos previamente desconocidos, el polonio y el radio: ambos más radiactivos que el uranio. Este trabajo le valió otro en 1911, el de Química, por "sus servicios al avance de la química por el descubrimiento de sendos elementos, el aislamiento del radio, el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento notable". Solo cuatro mujeres han llegado a obtener el Nobel de Química.

El segundo fue aplicado a la física teórica y otorgado a la científica estadounidense Maria Goeppert-Mayer en 1963 "por sus contribuciones a la teoría del núcleo atómico y las partículas elementales, particularmente a través del descubrimiento y la aplicación de principios fundamentales de simetría".

El último fallo del jurado de la Academia destaca los trabajos de Ashkin y Morou, y argumenta en un comunicado que "los inventos que se honran este año han revolucionado la física del láser. Objetos extremadamente pequeños y procesos increíblemente rápidos ahora se ven bajo una nueva luz. Los instrumentos de precisión avanzada están abriendo áreas de investigación no exploradas y una multitud de aplicaciones industriales y médicas".

Mover objetos con la presión de la luz 

Con 96 años, Arthur Ashkin, inventó unas pinzas ópticas que agarran partículas, átomos, virus y otras células vivas con sus dedos del rayo láser. Una nueva herramienta que le permitió usar la presión de la radiación de la luz para mover objetos físicos. Tuvo éxito en obtener luz láser para empujar las partículas pequeñas hacia el centro del haz y mantenerlas allí. Un importante avance se produjo en 1987, cuando el científico utilizó las pinzas para capturar bacterias vivas sin dañarlas. Inmediatamente comenzó a estudiar sistemas biológicos y pinzas ópticas que ahora son ampliamente utilizados para investigar la maquinaria de la vida.

Base para la cirugía ocular por láser

Por su parte, Donna Strickland y Gérard Mourou han allanado el camino hacia los pulsos de láser más cortos e intensos creados por la humanidad. Su artículo revolucionario fue publicado en 1985 y fue la base de la tesis doctoral de Strickland. A través de un enfoque ingenioso, lograron crear pulsos de láser de alta intensidad ultracortos sin destruir el material amplificador. Primero estiraron los pulsos de láser en el tiempo para reducir su potencia máxima, luego los amplificaron y finalmente los comprimieron. Si un pulso es comprimido en el tiempo y se hace más corto, puede reunirse más luz en el mismo pequeño espacio, con lo que la intensidad del pulso aumenta drásticamente.

La nueva técnica de Strickland y Mourou, llamada CPA (Chirped Pulse Amplification) pronto se convirtió en estándar para los posteriores láseres de alta intensidad. Sus usos incluyen

los millones de cirugías oculares que se realizan cada año para corregir problemas de vista usando los rayos láser más nítidos.

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Mujeres premiadas con un Nobel

Para el resto de categorías existen más ejemplos de mujeres galardonadas: Fisiología o Medicina (12), Literatura (14) y Paz (16). Sin embargo, solo una mujer tiene un Nobel en Ciencias Económicas: la politóloga estadounidense Elinor Ostrom, que recibió el galardón en 2009. Este premio lleva concediéndose desde 1968 y es el Banco Central sueco el que los otorga en memoria de Alfred Nobel, fundador de los Premios.