Obtenidas por primera vez células madre humanas mediante clonación

Los científicos de la Oregon Health & Science University y el Centro de Investigación Nacional de Primates de Oregon (ONPRC) han reprogramado por primera vez con éxito células de piel humana para convertirlas en células madre embrionarias capaces de transformarse en cualquier otro tipo de célula del cuerpo. El descubrimiento, que ha sido publicado por la revista Cell se ha llevado a cabo gracias un proceso de transferencia nuclear, es decir gracias a la clonación, podría servir para restaurar en el futuro daños por lesión o enfermedad.

La investigación ha estado dirigida por el doctor Shoukhrat Mitalipov, un científico ruso senior en ONPRC y sus colegas de la División de Endocrinología Reproductiva e Infertilidad del departamento de Obstetricia y Ginecología de la OHSU, en la que trabaja también la bióloga española Nuria Martí Gutiérrez.. Juntos han conseguido llegar a la clave de terapias que podrían tratar, entre otras enfermedades, el Parkinson, la esclerosis múltiple, enfermedades cardiacas y lesiones de la médula espinal.

Según destaca la ONPRC en un comunicado, para obtener las células han realizado una variación de un método de uso común llamado transferencia nuclear de células somáticas, o SCNT. Se trata de trasplantar el núcleo de una célula, que contiene el ADN de un individuo, en un óvulo que ha tenido su material genético eliminado. El óvulo fertilizado se desarrolla y finalmente produce células madre.

"Un examen completo de las células madre obtenidas a través de esta técnica ha demostrado su capacidad para convertir al igual que las células madre embrionarias normales, en diferentes tipos de células, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las células del corazón. Además, debido a que estas células reprogramadas se pueden generar con material genético nuclear de un paciente, "no hay preocupación de rechazo del trasplante", ha señalado Mitalipov.

Si bien, añade, "hay mucho trabajo por hacer en el desarrollo de tratamientos con células madre seguras y efectivas, creemos que este es un importante paso adelante en el desarrollo de las células que podrían ser utilizados en la medicina regenerativa".

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El éxito del equipo de Mitalipov en la reprogramación de células de piel humana tuvo que pasar por una serie de estudios de células humanas y de monos. A pesar de que método ya se había ensayado con éxito en distintos animales como ovejas, cabras, vacas, perros, gatos, ratones o cerdos, nunca había funcionado en personas. Intentos fallidos previos realizados por varios laboratorios mostraron que los óvulos humanos parecen ser más frágiles que los huevos de otras especies. El grupo de OHSU estudió primero diversos enfoques alternativos desarrollados en células de mono y después se aplicó a las células humanas. 

Otro de los aspectos destacables de este estudio es que no se trata de la utilización de embriones fertilizados, un tema que ha sido la fuente de un intenso debate ético. Por el contrario, han conseguido estimular los óvulos para permanecer en un estado llamado "metafase" durante el proceso de transferencia nuclear. Se trata de una etapa en el proceso de división natural de la célula (la meiosis) en la que el material genético se alinea en el centro de la celda antes de la división celular. El equipo de investigación ha descubierto que mantener la metafase durante la transferencia ha sido lo que ha evitado que el proceso se estanque y, gracias a eso, las células han podido desarrollarse y producir células madre. Estas, al no estar especializadas, son capaces de dar lugar a más de 200 tipos de células de nuestro organismo. 

No obstante, los científicos dejan claro que este gran salto en la ciencia, no es el camino para la clonación humana, sino que a partir de una técnica de clonación terapéutica se pueden generar células madre embrionarias capaces de reemplazar y combatir células estropeadas del organismo humano.