Todavía no consigo superar la resaca de la misión Artemis II. Y eso pese a que el entusiasmo de las televisiones, los tertulianos y la portadas de los periódicos no ha logrado despertar en mí ningún atisbo de emoción ante la supuesta epopeya espacial. En realidad, lo único que han conseguido es obsesionarme con un viejo libro budista, el Lankavatara Sutra. Compuesto entre los siglos IV y V, sus enseñanzas fueron decisivas para el nacimiento del budismo Chan en la China del siglo VIII, una corriente idealista y defensora de la iluminación interior como camino hacia la sabiduría. Esta escuela fue rebautizada en Japón como Zen, nombre que causó furor entre los profesionales del marketing New Age que, en la segunda mitad del siglo XX, se encargaron de divulgarla por Occidente.

El Lankavatara Sutra está repleto de metáforas lunares, especialmente de aquellas que nos invitan a reflexionar sobre el reflejo de la luna en el agua. Pero, sobre todo, lo que más me evoca la odisea espacial de la Artemis II es un aforismo incluido en sus páginas: “Así como los ignorantes se aferran a la punta del dedo y no a la luna, así también aquellos que se aferran a la letra, no conocen mi verdad”. La idea nos previene para no confundir la sabiduría y la verdad con las doctrinas, meras herramientas en el camino del conocimiento. Esta enseñanza (que harían bien en no olvidar algunos que se autoproclaman como la izquierda pura) inspiró un proverbio que los tecnócratas de la New Age acabaron convirtiendo en una frase recurrente de pretensiones transcendentales: “Cuando el sabio señala la luna, el necio mira el dedo”.

En la misión lunar de la NASA ha habido mucha luna. Y dedos señalándola. Pero no los dedos de sabios, aunque no falten quienes destaquen los éxitos científicos de la misión. Sin duda no pocos avances técnicos habrá. Sin embargo, en la práctica, el viaje espacial solo aspiraba a probar algunos elementos técnicos. En suma, ha sido como un ensayo de Rosalía que se nos ha presentado como el concierto del año. O un entrenamiento del Barça convertido en el acontecimiento deportivo de la temporada. Así mismo, la odisea espacial también ha servido  para enseñarnos impresionantes fotos de la cara oculta de la Luna. De hecho, parecía como si Artemis II no tuviera otro objetivo que el de presentarnos a los astronautas como unos siderales Cartier-Bresson capaces de superar con su mirada artística las frías imágenes captadas en 2019 por la sonda china Chang’e 4. 

Esas fotografías han sido cruciales para convertir la misión espacial en un espectáculo. Un espectáculo de prestidigitación gracias al truco de invertir el orden de la sentencia budista: la omnipresente imagen del astro lunar se encargaba de distraer la mirada del espectador para ocultar la ágil presencia del dedo que la señalaba. Dedo que no era del sabio sino del necio. Esta espectacularización no sorprende conociendo el perfil científico del director de la NASA, Jared Isaacman. Amigo íntimo de Elon Musk, hombre de negocios con un patrimonio estimado en unos 2.000 millones de dólares, Isaacman siempre ha estado obsesionado con el espectáculo. No en vano, los vuelos de exhibición marcaron su carrera como aviador, tanto como sus intentos –más o menos afortunados– por batir diferentes récords en nombre de supuestas causas filantrópicas. Puro espectáculo. Y siguió cultivándolo al convertirse en astronauta: su único mérito para pasar a la posteridad fue el de haberse convertido en el primer terrícola que, a bordo de uno de los cohetes de su amigo Musk, hizo una apuesta deportiva desde el espacio. La primera quiniela sideral de la historia.

Por eso no faltan motivos para ocultar el codicioso dedo de Jared Isaacman con el brillo del satélite lunar. Porque los oropeles con que han envuelto a la Artemis II no disimulan las miserias que acechan a la agencia espacial estadounidense. Por lo pronto, la administración de Donald Trump ya ha adelantado que aplicará un recorte del 23% en su presupuesto del próximo año, lo que obligará a suspender casi la mitad de sus misiones científicas. Eso sí, el programa Artemis, con su plan para volver a pisar la Luna en 2028, se salva. Pero al precio de reconvertirse de nuevo en espectáculo, en una película de carrera espacial y Guerra Fría frente a China, llena de efectos especiales y tensión a raudales. Uno de esos remakes a los que nos tiene acostumbrados Hollywood en estos tiempos sin imaginación. En cualquier caso, ni eso garantiza la viabilidad del proyecto: la NASA depende de los servicios de las compañías privadas para aterrizar en el satélite; pero ni SpaceX, de Musk; ni Blue Origin, de Jeff Bezos, están en condiciones de garantizarle que tendrán las naves que necesitan.

Así las cosas, su pugna con China amenaza con convertir a la agencia espacial norteamericana en uno de aquellos patéticos villanos, encarnados por Jack Lemmon y Peter Falk, en la carrera de los autos locos de la comedia de Blake Edwards. No es casual que mientras el vehículo de exploración espacial chino Yutu-2 descendió hace siete años sobre la superficie lunar y logró hacer germinar las semillas que transportaba, los astronautas de la NASA se han limitado ahora a acercarse a su órbita en una cápsula espacial con el retrete averiado, entre orina congelada y “misteriosos” olores. Pocos contrastes dejan más al descubierto este declive del imperio americano que tan brutal está resultando. Por eso, hasta resulta entrañable el ejercicio de melancolía que algunos comentaristas hacían estos días, coincidiendo con las arremetidas y amenazas de Trump contra el Viejuno Continente, al poner como ejemplo a la Artemis II de la fructífera colaboración entre Europa y Estados Unidos.

Y mientras los dedos necios apuntan a la Luna, el del sabio se desespera señalando la Tierra. La cara oculta de la Tierra, donde más de un millón de libaneses son desplazados por las bombas israelíes, donde decenas de palestinos siguen siendo asesinados, donde el último emperador americano sueña con ser Yhavé y nos anuncia caprichosamente el apocalipsis en Irán o el bloqueo del mundo, acompañado por un conejito de Pascua.

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José Manuel Rambla es periodista.

Habré visto la escena multitud de veces. Se ha puesto el sol y unos chicos están jugando en el salón de un chalet; han pedido pizzas para cenar, así que uno de ellos sale a la entrada a encontrarse con el repartidor. Cuando se dispone a regresar, escucha un sonido extraño en el cobertizo iluminado. Esta maravillosa escena de ET, delicadamente compuesta, con los grillos cantando mientras Elliot se acerca al peligro bajo una espléndida luna menguante asomando entre la niebla, ha hecho estremecer de emoción a generaciones de niños... de ciudad. A muchos de quienes nacieron en el campo les habrá hecho sonreír de incredulidad, porque bien saben que la luna menguante jamás aparece a la hora de la cena. Tal vez se nos diga que el responsable fue un técnico originario de Australia, donde ven la creciente invertida, pero lo verdaderamente asombroso es que ni Steven Spielberg ni las decenas de camarógrafos, fotógrafos, responsables de efectos especiales o directores de producción que revisaron el montaje cayeran en este error, que solo tiene una explicación: no han mirado nunca a la Luna. Ninguno de ellos se ha parado a verla nacer, crecer mientras se aleja del sol de poniente y decrecer mientras se acerca al sol del levante.

Los americanos no suelen miran a la Luna. Se fijaron en ella en los años sesenta, cuando la creyeron al alcance de los soviéticos, que antes del inicio de aquella década habían salido ya al espacio exterior y amenazaban con poner su bandera en la superficie. Los americanos ganaron la batalla, la pisaron y dejaron de hacerlo cuando comprobaron que la URSS desistía de su aventura. Fue, literalmente, una carrera, una de esas pruebas de fondo en las que, cuando se terminan, los corredores no desean otra cosa que regresar al punto de salida, al hogar. La meta quedó desierta, el objetivo abandonado y todos volvieron a sus casas sin saber muy bien por qué habían ido tan lejos. Hasta que otros comunistas, en este caso chinos, se plantean volver.  

El lema trumpista conocido como MAGA (Make America Great Again) tiene una sencilla impugnación: ninguno de sus aventados defensores puede señalar cuándo América fue más grande que hoy. Reconocer que lo fue en el pasado supone asumir que se ha empobrecido desde entonces; jamás reconocerán esta decadencia, así que la tosca e impresionante propaganda americana nos venderá la moto de que, en realidad, Estados Unidos nunca fue grande. Es curiosa la forma en la que la publicidad americana, en su afán por enaltecer el presente, no tiene empacho en borrar el glorioso pasado de su país con tal de conceder dicha gloria a los demiurgos genocidas que hoy lo dirigen, destructores de civilizaciones. En toda la historia de los Estados Unidos, que suma ya un cuarto de milenio, no ha existido ninguna victoria, ninguna ley, ningún discurso, ningún presidente tan fabulosos y ‘amazing’ como estos que hemos sufrido en los últimos meses.  

Los chinos nunca podrán ser los primeros en pisar la Luna porque el primero fue Neil Armstrong, pero su disposición a llevar ahora humanos a la superficie parece haber puesto en modo pánico a los americanos, que quieren llegar antes porque, en palabras del bufón, ellos nunca van a ser los segundos; quieren volver a ser los primeros pero no pueden, porque ya lo fueron. El enorme despliegue propagandístico americano, rastreable en el seguimiento que se está dando a la misión Artemis-2, muestra esta cruel paradoja: los americanos actúan como si nunca hubieran ido a la Luna. De hecho, han llegado a renunciar al nombre histórico de sus misiones Apolo, cambiándolo por el de su hermana gemela, Artemisa. Quieren empezar de cero.

Y la propaganda tiene éxito, claro, aunque con daños colaterales difíciles de evaluar. Porque según crecen las referencias al descomunal esfuerzo tecnológico de la misión, al titánico reto de ingeniería que ha supuesto poner en órbita lunar a cuatro astronautas o a la angustia agónica de su reentrada a la atmósfera, cada vez más gente se pregunta atónita cómo se las pudo apañar Armstrong para poner pie en el satélite hace casi sesenta años. Los medios de comunicación nos hablan de la misión como si la NASA hubiese traspapelado los planes de vuelo de los Apolo, como si una vez fallecidos los ingenieros heroicos de la época dorada, se hubieran olvidado de cómo ir a la Luna y hubieran necesitado volver a aprender los rudimentos del cálculo orbital. ¿Realmente hemos pisado la Luna? Ya ven ustedes cómo la propaganda excita la conspiración, algo previsible: para hacer extraordinaria esta misión han tenido que ningunear las anteriores.

Estos juegos de mercadotecnia llegan a extremos un tanto excesivos. Habrán leído que los astronautas de la Artemis-2 iban a sobrevolar la cara oculta de la Luna y ver cosas que ninguna persona habría visto jamás; ¿exactamente cuáles? La primera vez que pudimos ver la cara oculta fue con las fotografías que la sonda soviética Luna-3, en un impresionante logro para la época, envió en 1959 tras orbitar nuestro satélite. Escuché a alguien menospreciar estas fotos históricas diciendo que estaban borrosas; será cierto, pero tengan en cuenta que quienes nacieron aquel año están ya jubilados. Nueve años después, tres astronautas americanos (Borman, Anders y Lovell) fueron los primeros seres humanos en ver con sus propios ojos la otra cara de la Luna a bordo del Apolo-8. Y tuvieron tiempo para mirarla con detenimiento; la sobrevolaron diez veces.

También leí que los astronautas de la Artemis-2 se disponían a hacer la primera fotografía de la Tierra desde la cara oculta. Era, lógicamente, un anuncio en hipérbole porque, como se imaginarán, desde la cara oculta no se ve la Tierra; se referían más bien a que fotografiarían el planeta surgiendo o apareciendo en el horizonte lunar. Pueden mirar todas las que acaban de hacer; ninguna es comparable a la extraordinaria fotografía que Anders consiguió en la nochebuena de 1968. Ni de lejos: el Apolo-8 orbitaba nuestro satélite a unos cien kilómetros de altitud mientras que la Artemis-2 se ha quedado a una distancia superior a los seis mil kilómetros; no se me enfaden, pero la primera sonda soviética, el Luna-1, se había acercado más en 1959.

¡No hay problema! Para esta armada mediática, la mayor distancia de la Artemis-2 sobre la superficie no es una contrariedad sino un logro, porque permite verlo todo desde una elevación que ofrece una visión en conjunto y una mejor perspectiva. Tampoco resultará ningún escollo la curiosa imprevisión que les ha llevado a organizar el viaje cuando la cara oculta estaba en su mayor parte a oscuras (recuerden que días antes tuvimos luna llena), con lo que el breve paseo para contemplar lo nunca visto ha sido, en efecto, un visto y no visto. En fin, nos dirán que, con la luz entrando de canto, la línea del terminador permite apreciar mejor los detalles del relieve; pues quédense con eso.

Todo este oropel de maquillaje y brillo oculta una realidad mucho más siniestra, oscura pero no oculta. Porque de lo que se trata ahora no es de llegar sino de quedarse; una carrera por saber quién será el primero en explotar y apropiarse del satélite. Con nuestras noticias de banderín y confeti estamos jaleando una estampida de depredación y pillaje.

En 1967 se firmó el Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la explotación y utilización del espacio ultraterrestre, incluidos la Luna y otros cuerpos celestes, que fue ratificado por España en 1969; en su artículo segundo ya se aclara que la Luna “no podrá ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía, uso u ocupación, ni de ninguna otra manera”. Años después, en 1979, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó en la Resolución 34.68 el llamado Acuerdo de la Luna; yendo más allá del Tratado original, en su artículo undécimo proclama que la Luna y sus recursos naturales son patrimonio común de la humanidad; ni su superficie ni su subsuelo podrán ser nunca propiedad de nadie: país, empresa u organización. Su artículo tercero prohíbe en la Luna instalaciones, bases, ensayos o maniobras militares. Pero en 1979 las cosas ya habían cambiado; ni los Estados Unidos ni la Unión Soviética firmaron nunca este Acuerdo. De todas formas, aunque lo hubieran firmado, ya me dirán ustedes lo que tardaría Trump en tirarlo a la basura: quiere ir a la rapiña.

De hecho, en una desoladora Orden Ejecutiva firmada el 6 de abril de 2020, Trump ya dejó bien claro que ni habían firmado dicho Acuerdo ni estaban conformes con su contenido, sentenciando con crudeza que Estados Unidos no contempla el espacio exterior como propiedad común de la humanidad (“United States does not view it as a global commons”).

De ahí la diferencia fundamental de esta carrera espacial con aquella otra de hace sesenta años: aquella era una lucha por la medalla; esta es una pelea por el territorio. Estamos asistiendo a un “land rush”, semejante a aquellas carreras por la tierra de Oklahoma que nos asombraran en Cimarron. Solo que en este caso quienes corren no son miserables campesinos en carromato buscando un hogar donde establecerse, sino potencias militares armadas hasta los dientes disputando un territorio cuatro veces la extensión de los Estados Unidos. La nueva frontera.

A estos desalmados la Tierra se les ha quedado pequeña como campo de batalla. 

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Carlos López-Keller es abogado, especialista en derecho penal; no ha escrito ningún libro.

La Luna es un astro fascinante que ha irrumpido siempre en las actitudes de los seres humanos. La antropología ha analizado los recursos que las lunas han venido dejando, marcando las fiestas, los duelos, los acontecimientos de la siembra, el ritmo de la vida.

La Luna no es un astro que ampare formas de conquista, colonizaciones para hacer de su superficie un espacio habitable, sino que se ha instalado en nosotros como un recurso profundamente literario capaz de activar nuestra sensibilidad y de modificar nuestros comportamientos.

Los viajes a la Luna descritos por Julio Verne o por Cyrano de Bergerac han dejado en los ojos de generaciones un compromiso con esa trayectoria para marcar tiempos de activación de lo creativo, literaturas para acompañar a la imaginación a mundos soñados, nuevas tierras de jauja que se describen como imponentes paraísos inimaginables.

Cyrano hablaba de seres de doce pies que caminaban al revés, de un diálogo con la ambivalencia de la guerra y la paz, con un recorrido moral de las costumbres enfrentadas entre los lunáticos y los terrestres. La Luna era un planeta para reflexionar sobre los males de la tierra: La ambición, el dolor, la culpa; en definitiva, la condición humana.

El viaje de Cyrano no era otra cosa que el enfoque, desde otra manera de mirar, de las costumbres de la sociedad de su época, criticando, con el viaje de por medio, las formas de vida en las que su tiempo (1619- 1655) estaba viviendo.

Ahora un viaje lunar significa una carrera de conquista, una lucha de temperamentos nacionalistas que ponen de manifiesto la capacidad y la fuerza de Estados Unidos ante los movimientos de acercamiento de China. Ya la literatura y su estructura imaginativa se ha ido perdiendo a favor de una guerra tecnológica que refuerza la idea de colonización para ocupar territorios inexplorados y hacerlos nuestros, rotundamente nuestros.

La Luna es una posibilidad habitacional donde ir construyendo nuevas estructuras sociales, donde ir fomentando nuevos mundos para el desarrollo de élites que puedan elegir el planeta satélite como espacio para apartarse del caos y la furia de la humanidad terrestre. ¿Estamos en trance de utilizar la superficie lunar para acometer una tarea de destrucción a largo plazo? 

Porque el ser humano, en su condición operante, siempre ha estado activando el botón del deterioro de la naturaleza para beneficio propio, ¿puede ser este un eslabón más para la larga cadena de conquistas?

Si así fuera, parece entonces curioso que la misión lunar de Estados Unidos se denomine Artemis, diosa de la luz y poseedora de atributos que castigaban a quienes dañaban la naturaleza.

Pero desde la literatura siempre nos quedará la sensación de lo misterioso, la reflexión ante lo inexplorado y la visión lejana de un astro que nos faculta para plantar las cosechas, nos invita a celebrar los cambios, nos avisa del tiempo de la fiesta y pone sobre nuestras cabezas el amor, la pasión, la fuerza de un diálogo eterno cuando alzamos la vista para mirar.

Pensemos ahora que la cara oculta de la Luna –también desde el álbum de Pink Floyd– no es tanto un desconcertante territorio oculto al ojo humano, sino también un proceso de identificación del pensamiento con la conciencia interior, con un recorrido desde fuera hacia dentro, con la introspección como forma de conocimiento. Nuestra cara oculta se ilumina con nuestra necesidad de explorarnos (permítanme el reflexivo) para saber más de nosotros. Y en esta exploración no puede haber conquista, sino descubrimiento puro.

El viaje es antropología, literatura, imaginación y pasión. Porque todo lo demás está llamado a ser colonización, toma de posesión y guerra tecnológica. La Luna está ahí arriba para gozarla.

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Javier Lorenzo Candel es poeta.

El hambre por llegar a la Luna, despertada en los últimos días a raíz de la misión Artemis II, no es más que un paso previo para viajar más allá, con la vista puesta en Marte. La razón es que el satélite sería la parada perfecta para poder volar después los más de 200 millones de kilómetros que separan la Tierra del planeta rojo. Aunque iniciar la misión desde la Luna solo recorte una fracción de la distancia del recorrido, la expedición necesitaría diez veces menos combustible, reduciendo drásticamente el espacio y el peso de la nave, así como el precio del periplo.

Según calcula Eloy Peña, profesor de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Alicante y colaborador del programa Artemis de la NASA, para salir del sistema Tierra-Luna desde la Tierra hace falta una velocidad de 11,2 km/s, mientras que hacerlo desde la Luna solo requiere 2,9 km/s debido a que hay que superar una menor fuerza gravitatoria.

Si se extrapola esa fuerza a un motor cohete típico actual, esto se traduce en que viajar directamente desde la Tierra requiere diez veces más de combustible de propulsión que si se para en el astro a repostar, señala el investigador. "La razón principal de despegar desde la Luna es abaratar costes. Es mucho, muchísimo más barato hacer el recorrido Tierra-Luna-Marte que ir directamente desde la Tierra", opina Peña.

En todo caso, para que este sistema sea realmente operativo, habría que llevar el combustible desde la Tierra y almacenarlo en la Luna. O idealmente, producirlo allí. Y es aquí donde empiezan los problemas. Según los investigadores consultados, lo único que sería relativamente viable es fabricar en la Luna un propulsor exclusivamente a base de hidrógeno (H) y oxígeno (O), que son los elementos principales que componen el combustible estándar que se utiliza ahora, pero habría que descartar el uso de variantes sintéticas más complejas porque requieren una industria avanzada que es inviable desarrollar en el astro.

Si el objetivo es construir una gasolinera lunar, tendría que estar impepinablemente ubicada en el extremo sur de la Luna, según los expertos, dentro de su polo sur. La razón es que es el único lugar del satélite en el que hay reservas de agua en forma de hielo debido a que la curvatura del astro limita la cantidad de luz que llega a esa región. El interior de los cráteres más profundos que hay en esa zona jamás ha sido iluminado y la temperatura allí es incluso inferior a los -200ºC. Diversas mediciones han confirmado que allí habría hielo.

Si ese hielo se recoge, se limpia –está mezclado con polvo y rocas, no son casquetes polares como los que se pueden encontrar en la Tierra– y se procesa, se puede obtener hidrógeno y oxígeno para producir combustible espacial a gran escala. Según Ignasi Casanova, profesor de Tecnologías Energéticas de la Universidad Politécnica de Cataluña y exinvestigador del Johnson Space Center de la NASA, el problema está en que no se conoce con exactitud la concentración de hielo que hay en esos lugares. "Hay estimaciones diversas, que van desde unos pocos gramos por tonelada de tierra, hasta varios kilos. Y extraerlo de manera pura trabajando a -150ºC y a 300.000 kilómetros de la Tierra no será fácil", valora.

Desde hace años se ha fantaseado también con la idea de construir minas en la Luna, pero Casanova insiste en que sería una pésima idea. Primero, porque uno de los incentivos para hacerlo es directamente mentira: la presencia de tierras raras. "Eso es rotundamente falso, un mito que se originó en la época de las misiones Apolo. Si alguien promete traer tierras raras, miente. Solo sirve para convencer a la opinión pública de invertir en ello prometiendo el oro", insiste. 

Según explica el investigador, esta confusión proviene de que en la Luna se han encontrado las conocidas como rocas KREEP, compuestas por potasio (K), tierras raras (REE, en inglés) y fósforo (P), pero la concentración de las tierras raras en ellas es "miles de veces inferior" a lo necesario para poder explotarse, por lo que no sería económicamente viable.

Casanova también advierte de que esta fiebre minera de la Luna es extremadamente peligrosa porque podría generar un grave problema ambiental en el astro que comprometería la presencia humana en el futuro. La casi inexistente gravedad provoca que, si se levanta polvo en la Luna, este se mantiene durante años flotando, y esos granos altamente abrasivos pueden inhabilitar telescopios o paneles solares, por ejemplo. Según recuerda el experto, se calcula que el polvo levantado por los retrocohetes de las misiones Apolo que alunizaron en las décadas de 1960 y 1970 levantaron un polvo que se quedará levitando durante 200 años.

Mauro Spagnuolo, geólogo planetario de la Universidad de Buenos Aires, explica que en la superficie lunar también hay otros elementos que se valoran minar, principalmente el helio-3 y el regolito.

El helio-3 es un elemento volátil producido en el Sol que ha sido arrastrado por vientos solares durante miles de millones de años hasta la Luna y que ha quedado almacenado en las zonas más frías del astro, como los cráteres del polo sur. El helio-3 tiene propiedades únicas que permitirían utilizarlo para generar inmensas cantidades de energía en reactores de fusión –uno de los sueños de la humanidad– y es extremadamente raro encontrarlo en la Tierra, mientras que en la Luna se calcula que hay más de un millón de toneladas.

Ese helio-3 se almacena a su vez en el regolito, que es sencillamente el material que compone el suelo de la Luna, tanto el polvo como las rocas, y está compuesto de todo tipo de minerales, rocas, vidrios y metales, mezclados tras millones de impactos de asteroides. En este caso, su valor no reside en los elementos que forman esa tierra, sino en que puede usarse para fabricar cemento lunar sin tener que enviar toneladas de arena desde la Tierra. "La idea es mezclarlo con algún aglutinante para fabricar ladrillos, cemento, o bien una mezcla que pueda ser usada en impresoras de casas", señala el geólogo en referencia a unas máquinas automáticas que levanten viviendas.

Aunque los dos asuntos están ampliamente estudiados, no forman parte todavía de la hoja de ruta oficial de la NASA. Este organismo presentó en marzo su nuevo programa espacial a desarrollar durante la presidencia de Donald Trump (hasta enero de 2029) con un calendario extremadamente apretado que incluye diferentes expediciones Artemis que concluirían con Artemis V, un viaje tripulado para aterrizar en la Luna a finales de 2028. También dibujó los siguientes pasos a realizar en el futuro, sin fechas definidas, con el objetivo de alunizar cada seis meses y desarrollar tecnología de aterrizaje reutilizable para impulsar finalmente los viajes comerciales asequibles a la Luna.

Paralelamente, en esa presentación, la NASA anunció la suspensión del programa Gateway, cuya finalidad era montar una estación espacial permanente en la órbita lunar que sirviese para facilitar los aterrizajes en la Luna de las naves. El centro prefiere ahora "centrar sus esfuerzos en la infraestructura de superficie que permita operaciones sostenidas", publicó el mes pasado la agencia estadounidense, confirmando su intención de focalizarse en la construcción de una base lunar.

En todo caso, llegar a tener una gasolinera lunar es un proyecto a larguísimo plazo porque ni el escenario más futurista de los planes de la NASA recoge la construcción de esta infraestructura. El apartado del asentamiento lunar que está presente en la hoja de ruta de la agencia estadounidense tiene tres fases. La fase uno de la base lunar incluye la construcción de tecnología básica de aterrizaje, comunicaciones y generación de energía. La segunda, levantar estaciones "semi-habitables" y llevar vehículos de transporte lunar. Y la tercera, comenzar a llevar infraestructura pesada para mejorar la vida de los científicos y su transporte.

Entre las 00:44 h. y las 01:25 h. (hora española) del martes, los cuatro astronautas de la operación Artemis II vieron con sus propios ojos la cara oculta de la Luna. Observaron zonas que nunca antes había visto otro humano, aunque en realidad hace medio siglo que 24 personas (ahora son 28) ya vieron un paisaje similar. Los nuevos visitantes también sacaron fotografías y filmaron en alta resolución, y generaron contenido para las redes sociales de la NASA, pero esa información tampoco es científicamente relevante porque la superficie y la orografía de esa cara B se conocen prácticamente al 100%. En realidad, los hallazgos realmente importantes de la misión fueron precisamente los que no se vieron: cómo se comportaron los astronautas durante los 41 minutos que duró la soledad absoluta.

Durante el periodo de tiempo en que la nave sobrevoló la cara oculta, quedó desconectada del sistema GPS y comenzó lo que Eloy Peña llama navegación óptica, algo similar a viajar en un barco en mitad de la noche sin radio ni internet –salvo porque este barco vale 4.100 millones de dólares–. "Durante esos 40 minutos la nave no tiene ayuda de navegación para corregir su trayectoria. Los astronautas tienen que ubicarse y mantener el rumbo sin la Tierra como punto de referencia y sin GPS, poniendo a prueba los sistemas autónomos como el seguimiento de estrellas o comparando el suelo lunar observable con los mapas ya existentes", explica a infoLibre este profesor de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Alicante.

Peña conoce de primera mano el funcionamiento de la misión porque en 2022 fue becario de la NASA para el proyecto Artemis IV (que se espera para 2028) y en 2025 trabajó de nuevo con este equipo valorando posibles rutas lunares que podrían realizar los astronautas el día que aterricen en el astro. Afirma que aprender y perfeccionar la navegación óptica es indispensable para futuros viajes a espacio exterior más lejano, especialmente para la colonización de Marte, el gran sueño de la carrera espacial, porque allí el retraso en la señal con la Tierra es de 20 minutos. 

José María Madiedo, doctor en Física y experto en impactos de meteoritos sobre la Luna, también subraya la importancia de ese aprendizaje: "Desde el punto de vista científico, la misión no tiene gran importancia. Pero sí será interesante estudiar cómo se comportan psicológicamente los astronautas en total aislamiento para futuras misiones". 

Además de la navegación autónoma, la misión Artemis II permitirá apuntalar los sistemas de comunicación y de soporte vital, entre otros, y aprender de los errores, como el fallo del váter que obligó a retrasar el despegue y que ha continuado días después.

Como aportación más amplia a la ciencia espacial, Eloy Peña destaca también que de esa breve visita a la cara oculta de la Luna saldrán fotografías más fidedignas que las disponibles hoy en día, aunque de peor resolución.

La razón es que la última vez que un humano estuvo en ese lugar fue en 1972, y ahora los astronautas viajan con cámaras de última generación –tres Nikon con teleobjetivos de 400 milímetros– que, combinadas con la precisión de la vista humana, sacarán un color más preciso y ajustado a la realidad que las que ofrecen los satélites. "Realmente, ya contamos con fotografías excepcionalmente precisas de la superficie de la cara oculta tomadas a solo 50 kilómetros de altura por la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Mientras que ahora los astronautas pasan a 7.000 kilómetros. En términos de detalle no van a aportar nada nuevo, pero sí es cierto que la LRO no es muy fidedigno en color, mientras que las cámaras que llevan ahora tienen un gran rango dinámico", aclara el profesor.

El investigador también resta importancia al hecho de que los astronautas vean en esta ocasión una zona más amplia de esa mitad de la Luna que en expediciones del siglo pasado, porque es una afirmación trampa. En las misiones Apolo los tripulantes sobrevolaron la cara oculta a una altura menor, de forma que no vieron un área tan grande de terreno, pero sí pudieron observarlo desde más cerca.

Eloy Peña también coincide con expertos consultados en que, aunque estos conocimientos tienen valor, el viaje de esta semana no supondrá por ahora grandes avances en la carrera espacial, sino que es solo un paso previo para que Artemis IV pueda eventualmente llegar a la Luna. "Artemis II es una prueba para desarrollar una base permanente a largo plazo, pero no tiene objetivos científicos destacables. Es la consecuencia de llevar más de 50 años sin llevar humanos a la Luna, que el conocimiento que se obtuvo entonces se ha degradado y hay que volver a construirlo", resume.

De hecho, la última gran misión que realmente tuvo un impacto en el estudio del astro la llevó a cabo China, el principal rival de la NASA. En 2024, pisó la superficie la sonda Chang'e-6 en la cara oculta de la Luna, y recogió casi dos toneladas de roca que sirvieron para despejar algunas de las incógnitas sobre el hemisferio no visible: principalmente, por qué es tan diferente desde el punto de vista orográfico de la cara visible. Fueron las primeras y últimas muestras recogidas hasta ahora de esa región lunar.

La cara oculta de la Luna ha tenido siempre un aura de misterio porque su desconocimiento acompaña a los humanos a lo largo de toda su vida, ya que la coordinación perfecta entre la rotación de la Tierra y de la Luna impide ver la superficie opuesta. La primera vez que se observó fue en 1959, cuando la Unión Soviética tomó la primera fotografía de la otra mitad de la esfera.

Aquella imagen ya mostró lo que la ciencia ha tardado décadas en comprender: que la cara oculta, también llamada en inglés el lado oscuro (dark side), es curiosamente más clara que la parte visible. Mientras que la parte más cercana a la Tierra está plagada de manchas oscuras, producidas por la explosión de antiguos volcanes, la oculta tiene un color grisáceo claro en prácticamente toda su superficie, debido a su escasa actividad volcánica. La cara visible también está más pulida porque sus cráteres se rellenaron de lava, mientras que la otra permanece más virgen.

Íñigo Colesp, experto en Ciencias de la Luna, colaboró en 2024 con la misión china de recolección de rocas, aunque su campo de estudio era los gases radiactivos de la superficie de la cara oculta, e insiste en que todavía hoy esa región suscita numerosas preguntas a los científicos. "La cara oculta es diferente a la que podemos ver. Más rugosa, llena de cráteres y con una composición de metales diferente. Esa diferencia es conocida como la dicotomía lunar", comenta el investigador, que ahora trabaja para la Agencia Nuclear Francesa.

El estudio de los suelos capturados por la sonda Chang'e-6 arrojó luz sobre el origen de esas diferencias entre los dos hemisferios lunares, según José María Madiedo, ya que demostró que no se formaron al mismo tiempo. "La cara oculta se enfrió mucho antes y la corteza se hizo más gruesa, mientras que la visible tardó más en formarse por la irradiación de calor terrestre. La diferencia de grosores facilitó que la lava saliese por la cara visible y rellenase los cráteres", destaca.

La nave Orion de la NASA se ha convertido este lunes en la misión espacial tripulada a mayor distancia de la Tierra, superando el récord del Apolo 13, que en 1970 se alejó a 400.171 kilómetros de nuestro planeta, informa EFE.

La cápsula Orion, de la misión Artemis II, ha alcanzado este récord a las 13:57 horas del este de Estados Unidos (19:57 hora española) mientras viajaba hacia la esfera de influencia de la Luna, y a menos de una hora de que comiencen las observaciones durante el sobrevuelo del satélite natural.

"Aquí, desde la Intigrity, al superar la mayor distancia que los seres humanos han recorrido jamás desde el planeta Tierra, lo hacemos honrando los extraordinarios esfuerzos y las proezas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana", ha declarado el astronauta canadiense de la misión, Jeremy Hansen.

La misión estadounidense, que despegó el pasado miércoles desde Cabo Cañaveral, en Florida, EEUU, y tiene el objetivo de orbitar la Luna y regresar a la Tierra en diez días, sobrevolaría la Luna, según está programado, para las 14:45 hora del este de Estados Unidos (20:45 hora española), lo que concluirá a las 21:20 horas (03:20 del martes hora española).

"Continuaremos nuestro viaje adentrándonos aún más en el espacio antes de que la Madre Tierra logre atraernos de regreso hacia todo aquello que tanto apreciamos. Pero, lo que es más importante, elegimos este momento para desafiar a esta generación, y a la siguiente, a asegurar que este récord no perdure por mucho tiempo", ha añadido Hansen.

Durante este sobrevuelo, los cuatro astronautas a bordo de la Orion, Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, de la NASA, y Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, establecerán su propio récord de distancia con respecto a la Tierra, cuando se encuentren a 406.777 kilómetros de nuestro planeta.

El registro del Apolo 13 data de 1970, cuando la misión que popularizó la frase: "Houston, hemos tenido un problema", sufrió un falló técnico que la obligó a rodear la Luna aprovechando su gravedad para impulsarse de regreso a la Tierra.

Uno de los momentos clave de la órbita lunar de Artemis II será el paso de los astronautas por la cara oculta de la Luna, que les permitirá fotografiar y ver con sus propios ojos esta parte del satélite.

La última vez que un ser humano contempló en primera persona esta región de la Luna, que se oculta de nuestro planeta por la rotación sincrónica del satélite, fue en 1972, cuando la tripulación del Apolo 17 se convirtió en la última expedición en pisar la superficie lunar.

El sobrevuelo de la Orion —equipada con 32 cámaras— permitirá estudiar con mayor detalle la cara oculta lunar, pero también provocará que los astronautas pierdan las comunicaciones con la Tierra durante unos 40 minutos, el tiempo que la Luna se interponga entre el planeta y la nave. La misión Artemis II saldrá de la influencia lunar el martes a las 13:25 hora del este (19:25 hora española), en el marco de su regreso a la Tierra.

Los astronautas de la misión Artemis II que llegarán este lunes a la Luna aseguraron desde el espacio en una entrevista con el canal estadounidense NBC que ya han echado un primer vistazo a su cara oculta, que tienen previsto sobrevolar mañana, marcando un hito como la primera misión tripulada que lo hace.

En la entrevista, que el periodista de NBC calificó como la realizada "a mayor distancia en la historia", la astronauta Christina Koch se mostró sorprendida y agradecida de lograr ver esta cara más lejana del satélite natural de la Tierra mientras se pasaban el micrófono, que volaba por la nave Orión.

"Bueno, anoche tuvimos nuestra primera vista del lado lejano de la Luna y fue absolutamente espectacular, y hay algo en tus sentidos que te dice que no es la Luna que estoy acostumbrada a ver", expresó.

"Y efectivamente, sacamos nuestra información de navegación lunar y la comparamos, y dijimos: ese es el lado oscuro", manifestó la primera mujer que está viajando a la Luna en una de las misiones más diversas de la NASA, integrada también por el piloto afroamericano Victor Glover, el canadiense Jeremy Hansen y el comandante Reid Wiseman.

En la entrevista, que se realizó a unos 287.000 kilómetros (155.000 millas) de la Tierra, los astronautas preguntaban si era sábado en su planeta, al señalar que han perdido la noción del tiempo.

Completamente maravillados con las vistas desde la nave Orión, los astronautas de Artemis II, la primera misión que orbitará la Luna en más de 50 años, se mostraron agradecidos de poder hacerlo.

"El hecho de que solo cuatro de nosotros podamos estar aquí te pone de rodillas", manifestó el canadiense.

"Sinceramente, es increíble que nosotros, en 1972, estuviéramos aquí arriba, y ahora ver lo difícil que es esto y lo duro que está trabajando el equipo para poder ver la Luna, ver la Tierra y saber que estamos entre esos dos cuerpos celestes. Y puedes verlo cuando miras por la ventana. Es realmente impresionante estar aquí arriba cuando miras la Luna hacia la que te diriges y la ves cada vez más cerca", indicaron.

La tripulación ahora se prepara para fotografiar la cara oculta de la Luna el lunes con el apoyo de una veintena de controladores desde el centro de la misión de la NASA en Houston (Texas, EE.UU.), desde donde el canal NBC hizo la entrevista.

La NASA enfatizó que están construyendo "sobre el trabajo de los gigantes que comenzaron esto en la era Apolo".

Cuando la tripulación, que no alunizará, pase el lunes por la cara oculta de la Luna, perderá comunicación por radio con el control de misión durante unos 40 minutos, lo cual está totalmente controlado, según la NASA.

Y tras una aventura de diez días, los cuatro astronautas tienen previsto llegar a la costa de San Diego (EE.UU.) el próximo viernes, donde la cápsula Orión se zambullirá en el mar.

La NASA informó en las últimas horas que la tripulación tiene previsto reanudar las actividades del quinto día de vuelo al mediodía del domingo (16:00 GMT) tras haberse ido a descansar a las 3:15 EDT (07:15 GMT).

El sábado Koch y Hansen tomaron el control de la nave durante 41 minutos, evaluando distintos modos de propulsión y capacidades de maniobra en el espacio profundo. Esta prueba será repetida por Wiseman y Glover el miércoles.

La tripulación también recibió y revisó los objetivos de observación lunar enviados por el equipo científico, que serán fotografiados y analizados durante el sobrevuelo de seis horas previsto para el lunes.

 Este evento comenzará a las 2:45 pm EDT (18:45 GMT), cuando las ventanas principales de la nave estarán orientadas hacia la superficie de la Luna.

Asimismo, los astronautas capturaron imágenes tipo "selfie" utilizando cámaras instaladas en los paneles solares de Orión, las cuales serán enviadas a la Tierra en los próximos días

Esta semana comienza el primer viaje tripulado que se acercará a la Luna en más de medio siglo. Está liderado por Estados Unidos, a través de la NASA, y tiene lugar apenas un año después de la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca. La agencia espacial estadounidense aspira a que este hito, como otros del pasado, pueda unir a la humanidad en tiempos de polarización y guerra, e inspire a una nueva generación de jóvenes a mirar al espacio. Al mismo tiempo, Trump ha sido el primero en politizar la misión, modificando su famoso eslogan a "Make space great again" y presionando a la NASA para acelerar el programa para lograr que su país ponga un pie en el satélite en 2028, antes de que acabe su mandato.

Rafael Vázquez, director de la Cátedra de Vigilancia Espacial de la Universidad de Sevilla, explica que las seis misiones en las que Estados Unidos pisó la Luna (entre 1969 y 1972) sirvieron para construir un imaginario sobre la profesión del astronauta y el estudio del espacio, pero sobre todo para propiciar el entendimiento científico más allá de la política. "Fue un hito muy importante porque puso fin a la carrera espacial entre Estados Unidos y la URSS. A partir de entonces, comenzó la colaboración, en lugar de la competencia, porque los científicos estamos al margen de las luchas de poder", señala el experto.

Además de la Guerra Fría, esos años se caracterizaron por la enorme tensión política que sufría Estados Unidos, como sucede hoy. En 1968, un año antes de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisasen la Luna, el país estaba sumido en una guerra racial y se repetían las protestas contra la guerra de Vietnam. También tuvieron lugar los asesinatos del activista Martin Luther King y del senador Robert F. Kennedy, hermano del también asesinado John F. Kennedy. Para algunos, el Apollo 11 fue "un momento de unión para Estados Unidos en una década marcada por la discordia social, la violencia racial y las protestas contra la guerra".

Esta semana, el periódico The New York Times se preguntaba si la misión Artemisa II tendrá el mismo efecto que las Apolo, disipando la extrema polarización política que vive el país bajo la presidencia de Trump. La violencia racial ha regresado con las redadas del ICE, la policía aduanera, y en apenas un año ha enviado su ejército a más de una decena de países, ha capturado a Nicolás Maduro, se ha enemistado con la Unión Europea y ha provocado el cierre del Estrecho de Ormuz, llevando al mundo a la tercera crisis del petróleo. 

Sin embargo, parece que la NASA y los tripulantes de la misión confían en que el mundo haga un parón estos días. "Espero que logremos un gran impacto y podamos unir al mundo, aunque sea por un minuto", comentó en enero al Times Reid Wiseman, comandante del viaje. "He estado pensando en cómo podríamos ayudar al mundo tal y como está hoy, ¿qué podríamos hacer para ayudar mejor a nuestros amigos en el planeta Tierra? Y llegué a la conclusión de que simplemente tenemos que llevar a cabo esta misión", dijo también.

Sin embargo, Trump no ha disimulado que esta misión no trata sobre unión, sino sobre volver a ser los primeros en ganar la nueva carrera lunar, esta vez contra China, la segunda gran potencia espacial. Su objetivo, en realidad, es asentarse más adelante en Marte antes que sus competidores, un sueño del presidente estadounidense desde su primer mandato, y tener el monopolio de sus recursos naturales. En su discurso inaugural de su segundo mandato, Trump prometió llevar a Estados Unidos "hacia su destino manifiesto, las estrellas, enviando a astronautas estadounidenses a plantar la bandera estadounidense en Marte".

Jorge Hernández Bernal, científico planetario en la Universidad de la Sorbona, opina que este viaje tiene un componente propagandístico de Estados Unidos, y que aunque él mismo siempre se ha sentido eclipsado por los logros espaciales de los años 60 y 70, ahora mismo tienes sentimientos encontrados. "Crecí pensando en si podría ver esto en directo con mis propios ojos, pero hay que ser conscientes de a dónde ha llevado Trump al mundo en los últimos meses. Es muy importante mantener una visión crítica", valora Hernández, aficionado también a la Etica Espacial, una disciplina académica que aborda los problemas éticos del sector.

También es paradójico que este viaje histórico se realice bajo la presidencia de Trump, la misma persona que sometió el año pasado a la NASA a una crisis histórica. En mayo del año pasado propuso un fuerte recorte del 24% en el presupuesto de la agencia, una decisión que llevó a la salida de casi una quinta parte de los empleados de la NASA, alrededor de 3.000 personas. En enero de 2026 el recorte fue rechazado por el Congreso, pero el daño ya estaba hecho.

Paralelamente, la NASA ha estado sumida en una lucha de poder desde que Trump llegó a la presidencia en enero de 2025, con dos directores interinos, y el que finalmente se ha impuesto, Jared Isaacman, un milmillonario que por primera vez en la historia de la agencia no es un astronauta de carrera. El empresario ha declarado en varias ocasiones que su objetivo no es pisar la Luna, sino establecerse allí e intentar sacar un beneficio "científico y económico" al satélite, una visión compartida por Trump.

La misión de esta semana –que no tocará tierra en la Luna, ni se adentrará siquiera en su órbita– durará 10 días y es el inicio de una campaña a largo plazo, con el objetivo final de aterrizar en ella en 2028. En 2027 tendrá lugar en teoría un nuevo vuelo para pulir técnicamente la operación y un año después está previsto el viaje definitivo que desplegaría tres helicópteros para tocar tierra, empleando para ello la primera nave espacial de propulsión nuclear desde la década de 1960.

Está por ver que esto ocurra, puesto que Trump trató de cerrar el año pasado los proyectos espaciales de propulsión nuclear cuando propuso los fuertes recortes presupuestarios a la NASA, y en diciembre terminaron algunas de las investigaciones de esta división. Rafael Vázquez subraya que este proceso de prueba y error, con numerosos viajes previos a la misión final, es habitual en el sector. "Habrá que ver si finalmente es viable aterrizar, pero la fórmula es la de siempre. No olvidemos que Apolo fue así. Primero sobrevuelas, luego pruebas a separar y reencontrar el módulo lunar, y después terminas con el alunizaje", explica.

Sobre la posibilidad de llegar a Marte, el investigador de la Universidad de Sevilla es mucho más escéptico. "Siempre se dice que llegar a Marte es cuestión de una década, pero la década siempre se retrasa. Es una inversión inmensa y no tienes la capacidad de ensayo y error porque son meses de ida y meses de vuelta, además de que instalar humanos allí añade problemas de seguridad biológica y sanitaria muy complicados", afirma.

A un día del lanzamiento programado de la misión Artemis II, la NASA tiene todo listo para el despegue de su misión más ambiciosa en décadas, que prevé trasladar a cuatro astronautas a la órbita lunar por primera vez desde 1972.

La cuenta regresiva comenzó oficialmente el lunes, y la agencia espacial estadounidense aseguró que, en términos generales, no tiene preocupaciones sobre la misión.

El cohete SLS (Space Launch System) y la nave Orión ya se encuentran situados en la plataforma de lanzamiento aguardando la hora del despegue, programado para el miércoles a las 18.24 hora local (22.24 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos).

La cuenta atrás de Artemis II se puso en marcha el lunes con un 80% de probabilidad de buen tiempo, pese a que la NASA identificó la posibilidad de fuertes vientos y un cielo cubierto de nubes como los principales riesgos.

Aunque el sur de Florida ha experimentado lluvias en los últimos días, las previsiones meteorológicas en Cabo Cañaveral, donde la NASA posee sus instalaciones en el estado, apenas prevén un 20% de probabilidad de precipitaciones el día del despegue.

En caso de que el despegue no se produzca mañana, la NASA tiene preparadas ventanas alternativas hasta el 6 de abril. Si se agotaran todas las oportunidades, la siguiente sería el 30 de abril.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, y el de la agencia espacial canadiense (CSA), Jeremy Hansen, son los protagonistas de esta misión, que aspira a convertirse en la primera que viaje a la órbita del satélite natural desde la Apolo 17, en 1972.

Los cuatro, que acumulan 661 días en el espacio, abandonaron su cuarentena el pasado viernes, y el fin de semana ofrecieron su última rueda de prensa antes del viaje a la Luna.

"Tenemos la oportunidad de responder la pregunta que podría ser la cuestión de nuestra vida, que es: ¿estamos solos? Cuando salimos y conocemos gente las personas preguntan todo el tiempo: ¿has visto evidencia de esto? ¿Qué podemos aprender? Y el hecho es que responder esta pregunta comienza en la Luna", dijo Koch, que se convertirá en la primera mujer en alcanzar la órbita lunar.

Artemis II tendrá una duración de "diez días" y se espera que sea la misión tripulada que más se aleje de la Tierra, superando los 400.000 kilómetros que la Apolo 13 se distanció de nuestro planeta. Gracias a ello, sus tripulantes verán la cara oculta de la Luna, algo que hizo por primera vez la misión Apolo 8 en 1968.

Además, la misión inaugurará una era de exploración más representativa, al trasladar por primera vez al satélite terrestre a una mujer, un astronauta de raza negra y un canadiense.

La ventana de abril es la tercera para su lanzamiento, después de que las de febrero y marzo fueran descartadas debido a una filtración de combustible detectada durante la prueba en frío y por problemas en el suministro de helio de la nave cuando ya se encontraba en la plataforma del lanzamiento, lo que provocó que el cohete y la cápsula fueran desmontados.

Esta es la segunda misión de Artemis tras el vuelo no tripulado de 2022, y precede a las siguientes, en las que astronautas volverán a pisar suelo lunar en 2028 y comenzarán el establecimiento de la presencia permanente en el satélite natural.

Originalmente, el programa también preveía la construcción de la estación orbital Gateway, pero el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció la semana pasada que van a pausar este proyecto.

Esta agencia federal indicó que el objetivo será el despliegue lunar por fases, un ambicioso plan de 20.000 millones de dólares (17.370 millones de euros) que prevé culminar con tres hábitat permanentes en la Luna, varios rover, un reactor de fisión nuclear e instalaciones para procesar material lunar, obtener energía y materias primas para sostener una colonia permanente.

Las autoridades de Estados Unidos han reconocido abiertamente que compiten con China en una carrera espacial por llegar primero a la superficie lunar, mientras Pekín se ha fijado como objetivo enviar astronautas a la Luna antes de 2030.

Una muestra recogida por el rover Perseverance de la NASA en un antiguo cauce seco del cráter Jezero podría conservar evidencias de vida microbiana pasada. El fragmento, tomado en 2024 de una roca bautizada ‘Cheyava Falls’ y denominado ‘Sapphire Canyon’, contiene posibles biofirmas, según un estudio en la revista Nature.

Se trata de sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos o estudios antes de confirmar la presencia o ausencia de vida, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense.

Perseverance llegó a Cheyava Falls en julio de 2024, mientras exploraba la formación ‘Bright Angel’, un conjunto de afloramientos rocosos en los márgenes norte y sur del valle Neretva, un antiguo cauce de 400 metros de ancho excavado por agua que desembocaba en Jezero.

“Este hallazgo es el resultado directo de la estrategia de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar una misión capaz de obtener exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte”, explicó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Ciencia en la sede central de la agencia en Washington. “Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone los datos a disposición de toda la comunidad científica para que se estudien y se confirme o refute su potencial biológico”.

Los instrumentos de Perseverance detectaron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas por arcilla y limo, excelentes preservadores de vida microbiana en la Tierra. Además, son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo.

“La combinación de compuestos químicos que encontramos en Bright Angel pudo haber sido una fuente rica de energía para metabolismos microbianos”, explicó Joel Hurowitz, investigador de la Universidad de Stony Brook (Nueva York) y autor principal del artículo. “Pero ver todas esas señales químicas no significaba que tuviéramos una posible biofirma. Necesitábamos analizar qué podía significar realmente”.

Los primeros en recoger datos fueron los instrumentos PIXL y SHERLOC. Al estudiar Cheyava Falls, una roca con forma de punta de flecha de un metro por 60 centímetros, detectaron manchas de colores que podían haber sido dejadas por microbios si estos hubieran aprovechado el carbono orgánico, el azufre y el fósforo presentes en la roca como fuente de energía.

Imágenes de mayor resolución mostraron un patrón de minerales en forma de ‘manchas de leopardo’. Estos incluían vivianita (fosfato ferroso hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). En la Tierra, la vivianita suele hallarse en turberas y sedimentos con materia orgánica en descomposición, mientras que ciertas formas de vida microbiana pueden producir greigita.

La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre sedimentos y materia orgánica, es un posible rastro de metabolismo microbiano. Sin embargo, también podrían generarse sin la presencia de vida, por ejemplo mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel.

El hallazgo resulta especialmente llamativo porque se trata de rocas sedimentarias relativamente jóvenes. Hasta ahora se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas. Este resultado sugiere que Marte pudo ser habitable durante más tiempo del que se creía y que señales de vida en rocas más viejas podrían ser simplemente más difíciles de detectar.

“Las afirmaciones astrobiológicas, especialmente las que se relacionan con la posible existencia de vida extraterrestre pasada, requieren pruebas extraordinarias”, subrayó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. “Que un hallazgo tan relevante como una potencial biofirma en Marte llegue a publicarse en una revista revisada por pares es un paso crucial, porque garantiza el rigor, la validez y la relevancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas son menos probables según el estudio, no podemos descartarlas”.

Para evaluar si los datos responden a la gran pregunta —¿estamos solos?— la comunidad científica emplea marcos como la escala CoLD (Confidence of Life Detection, o confianza en la detección de vida) y los Standards of Evidence. La escala, con siete niveles, mide el grado de confianza en que un conjunto de observaciones represente evidencia real de vida.

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021. El rover también cuenta con una estación meteorológica y con muestras de material de trajes espaciales para evaluar su resistencia en el entorno marciano.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, gestionado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech), dirige las operaciones de Perseverance en el marco del programa de exploración marciana de la NASA.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Un cohete de la compañía SpaceX, propiedad de Elon Musk, ha explotado la pasada madrugada cuando realizaba pruebas de ignición en tierra preparatorias para un próximo lanzamiento, según informa EFE. Una situación a la que el multimillonario quitó importancia, calificándola de "solo un rasguño" en su cuenta de X.

La explosión se ha producido a las 4.01 GMT y se ha podido ver en directo, ya que las pruebas estaban siendo retransmitidas a través de diferentes redes sociales, entre ellas las de la plataforma especializada en misiones espaciales 'NSF-NasaSpaceflight.com' -que utiliza las iniciales de la agencia estadounidense con autorización pero no es un canal oficial de la Nasa-.

La compañía SpaceX ha informado a través de su cuenta oficial en la red social X de esta "grave anomalía" que ha sufrido la nave cuando se encontraba en un banco de pruebas en la 'StarBase', el puerto espacial que la compañía tiene para el desarrollo y la producción de sus cohetes 'Starship', en Texas (Estados Unidos).

La empresa ha señalado en sus redes que se mantuvo una zona despejada de seguridad alrededor del sitio durante toda la operación y que todo el personal se encuentra a salvo, y ha precisado que su personal trabaja "activamente" para asegurar el sitio de la prueba y sus alrededores en colaboración con las autoridades locales.

Ha afirmado además que no existen riesgos para los residentes de las comunidades aledañas y ha hecho un llamamiento para que nadie trate de acercarse a la zona mientras continúan las operaciones de seguridad.

El incidente de la pasada madrugada se suma a los que ha sufrido el cohete Starship -con el que la compañía del magnate pretende llegar a Marte- durante los últimos meses; el último de ellos el pasado 27 de mayo, cuando la nave, tras un lanzamiento de prueba, logró alcanzar la órbita terrestre pero se rompió a continuación y cayó al océano tras perder combustible en el que era su noveno vuelo de prueba.

La sonda espacial soviética Cosmos 482, lanzada en marzo de 1972 con el fin de explorar el planeta Venus, pero que nunca abandonó la órbita terrestre, cayó este sábado en el océano Índico, según informó la agencia espacial rusa, Roscosmos y recogió EFE.

El aparato "dejó de existir al salirse de su órbita y caer en el océano Índico", señala el comunicado colgado en Telegram.

La Cosmos 482, cuyo diámetro era de aproximadamente un metro y su masa es inferior a 500 kilos, entró en las capas densas de la atmósfera a las 06:24 GMT a unos 560 kilómetros al oeste de la isla de Andamán del Medio.

El aparato se hundió finalmente en aguas del Índico al oeste de la capital indonesia, Yakarta, precisó el comunicado, quien destaca que la reentrada controlada de la sonda en la atmósfera terrestre tuvo lugar según los cálculos previstos.

"El descenso del aparato se controló mediante un sistema automatizado de alerta sobre situaciones peligrosas en el espacio cercano a la Tierra", explicó Roscosmos.

Durante los últimos días la comunidad científica había especulado ampliamente sobre si el aparato resistiría la reentrada y sobre el lugar en el que caería finalmente la nave soviética.

Roscosmos había asegurado que la probabilidad de que se produjeran daños por el impacto de la sonda contra nuestro planeta, nada que ver con un meteorito, era muy baja.

Mientras, la NASA destacó que, dado que el aparato fue diseñado por resistir el paso por la atmósfera de Venus, más densa que la terrestre, era posible que la sonda o, al menos, parte de ella, sobreviviera a la reentrada y tomara tierra sin mayores daños.

La sonda tiene una cubierta protectora de titanio semiglobular, según los expertos, y está dotada con paracaídas de 2,5 metros para ralentizar su velocidad, aunque estos dudaban de que aún funcionara después de más de medio siglo.

Según Roscosmos, solo el año pasado en la atmósfera terrestre se adentraron 1.981 objetos espaciales de origen natural y artificial, cinco cada día, de los uno de cada siete pesa más de 500 kilogramos.

La sonda Cosmos 482 del programa Venera (Venus), que fue lanzada el 31 de marzo de 1972 desde el cosmódromo de Baikonur, nunca consiguió abandonar la órbita baja terrestre debido a unos fallos técnicos.

El nombre oficial de la sonda -que duplicaba la estación Venera-8, que sí llegó a su destino el 22 de julio de 1972- era 3V671, pero fue bautizada como Cosmos 482 tras su fracaso, denominación que se le da a los artefactos que permanecen en órbitas circunterrestres tras el fallo de la misión.

La sonda contenía equipamiento destinado al estudio de flujos de partículas espaciales; gamma espectrómetros para estudiar la composición de la superficie de Venus y el contenido de amoniaco en su atmósfera; un fotómetro para estudiar la iluminación, y equipos para determinar la temperatura y la presión atmosférica.

Tras su lanzamiento con un cohete portador Molnia-M, cuyas tres primeras etapas funcionaron normalmente, la misión fracasó por un fallo de la cuarta etapa propulsora, que funcionó durante 125 segundos en vez de los 192 segundos previstos.

Tras un aparente intento de lanzarse en una trayectoria de transferencia a Venus, la nave se separó en cuatro pedazos: dos permanecieron en órbita terrestre baja y decayeron en 48 horas, y los otros (presumiblemente la sonda de aterrizaje y la unidad de motor de la etapa superior desprendida) entraron en una órbita más alta, según datos de la NASA.

En un principio, la sonda, junto con la cuarta etapa del propulsor, se mantuvo en una órbita elíptica de 220 kilómetros por 9.800 kilómetros, pero al cabo de medio siglo la distancia máxima de la elipse se redujo a la cuarta parte, por lo que su caída a Tierra era inevitable. Además de los Venera -14 en total-, la Unión Soviética lanzó también a Venus las sondas aerostáticas Vega (1 y 2).

El enorme cohete Starship despegó este jueves desde la base de SpaceX en Texas (EEUU), pero a los pocos minutos perdió contacto y explotó al igual que en la prueba de enero pasado, dejando escombros en Florida que obligaron al cierre de cuatro aeropuertos, entre ellos el de Miami y Fort Lauderdale. La potente nave despegó a las 18:30 hora local (23:30 GMT) de la base en Boca Chica, en el sur de Texas, en la frontera con México, según informa EFE.

La primera etapa del cohete, el propulsor Super Heavy, logró regresar a la Starbase y ser atrapada por las pinzas, pero la etapa superior perdió contacto y explotó dejando restos en una amplia zona del sur de Florida y las Bahamas, según videos colgados en las redes sociales.

La empresa del magnate tecnológico Elon Musk no se refirió a la explosión del Starship durante esta octava prueba, y como siempre que suceden estos eventos lo llamó un "desmontaje rápido e imprevisto" tras perder contacto con el centro de operaciones en Texas.

En la séptima prueba, realizada el pasado 16 de enero, ocurrió lo mismo y fue descrito como una explosión por varios testigos en el Caribe, región donde fueron a parar escombros y donde se vieron alteradas las operaciones aéreas. Esta vez los restos del Starship sorprendieron a conductores y transeúntes en Florida que no entendían qué estaba pasando y veían lo que describieron como una "nave a la deriva". Residentes de la Bahía de Tampa en Madeira Beach y Tampa, en la costa oeste de Florida, por su parte, informaron haber visto la explosión en el cielo.

La lluvia de escombros obligó a la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) de Estados Unidos a ordenar por cerca de una hora la restricción de vuelos en los aeropuertos de Miami, Orlando, Fort Lauderdale y Palm Beach, en el sur y centro de Florida.

La prohibición "sigue al lanzamiento fallido del Starship de SpaceX, que despegó de Starbase en el sur de Texas", indicó la FAA en su cuenta de X. Esta agencia federal ya había anunciado una investigación tras la explosión de enero pasado, y en esta ocasión señaló que está exigiendo a SpaceX que indague sobre el fallo de esta vez.

El Aeropuerto Internacional de Tampa no se vio afectado por la demora, pero avisó que dos vuelos al Aeropuerto Internacional de Miami fueron desviados a esa ciudad de la costa oeste de Florida. Las salidas en los cuatro aeropuertos se retrasaron en promedio unos 45 minutos, según la FAA. La agencia activó un área de respuesta a escombros, redujo brevemente la velocidad de las aeronaves fuera del área donde caían los restos o las detuvo en su lugar de salida.

El Starship está diseñado para emprender viajes de largo alcance, capaces de transportar tripulantes y satélites de grandes dimensiones. En estos vuelos de prueba iniciales, la idea no es alcanzar la órbita sino dar la vuelta al planeta y descender por la cola por delante y propulsadas por cohetes en el océano Índico. En estas dos últimas pruebas sin éxito de SpaceX, la compañía esperaba el despliegue de carga útil, en este caso cuatro satélites simulados de Starlink.

El explorador y divulgador Jesús Calleja va a convertirse en breve, cuando las condiciones necesarias lo permitan, en astronauta. Será la tercera persona española en viajar al espacio. La primera aficionada. 

Su viaje se deberá a una iniciativa privada, de la empresa Blue origin, propiedad de Jeff Bezos, dueño también de Amazon, y de Prime vídeo, la plataforma en la que se emite el programa en el que se cuenta esta aventura.

Para calentar el acontecimiento, Zanskar, la productora de Calleja y su socia, María Ruiz Calzado, ya ha puesto en emisión los dos primeros episodios, previos al viaje. En ellos, Calleja revive y contagia su ilusión infantil de ser astronauta.

El explorador leonés recuerda su pasión por los viajes espaciales, y lo irreal que parecía de pequeño aquel sueño. Sale en busca de cicerones que le orienten tanto por el estado actual de la exploración astronáutica como sobre lo que va a experimentar cuando lo haga él mismo. 

Así habla con Pedro Duque y con Miguel López-Alegría, los dos únicos españoles que han viajado al espacio hasta hoy, que comparten con él el amor y la curiosidad tempranas por la exploración del universo. Una pasión a la que es imposible resistirse porque está presente en casi todos los protagonistas de los dos episodios disponibles.

En casi todos, porque la madre de Jesús Calleja, la carismática María Jesús, no está conforme con el riesgo que toma su hijo como no lo ha estado en sus aventuras más peligrosas. Tanto ella como Kike, hermano del explorador, charlan sobre lo que supone esta misión en su intimidad. 

También está presente en forma de breve recordatorio el padre ya fallecido de los hermanos Calleja que, desde los pueblos leoneses en los que criaron a sus hijos, estimulaba su imaginación contándoles las aventuras de Edmund Hilary, Ernest Shackleton o Roald Amundsen.

Calleja en el espacio sirve al mismo efecto. Es un programa perfecto para interesarse por la ciencia, por el universo, por la exploración. Con el estilo desenfadado ya conocido por los espectadores, pero con una buena base científica. 

Ingenieras e ingenieros, otros viajeros espaciales o el jefe de Houston (tenemos un problema) conversan con el futuro astronauta compartiendo el escalofrío de excitación ante los hitos de esta nueva era de exploración espacial, como el amartizaje de la sonda Curiosity, aún operativa, en 2012. 

La cámara nos introduce en varios de los templos de la exploración del universo, desde el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma y varias iniciativas españolas espaciales hasta otras tantas instalaciones de la Nasa y de la compañía que le patrocina, Blue Origin. 

A menudo cuenta con guías españoles también, lo que hace que niñas y niños sientan que pueden aspirar de mayores a participar en esta conquista del espacio. Es un gran programa para ver en familia con la audiencia más joven.

Por un lado, solo Calleja es Calleja, puesto que lleva toda la vida preparándose para este viaje. Desde sus sueños infantiles hasta una carrera como explorador, una gran preparación física y mental o una pasión por volar y pilotar cualquier tipo de artilugio.

Por otro lado, todos somos Calleja, porque nos lo cuenta, nos permite acompañarle y participa como invitado abriendo una puerta, aunque sea ilusoria, a participar en un mundo absolutamente vedado hasta ahora para la gente común como son las expediciones espaciales. 

El viaje de Calleja será breve. Poco más que un potente descorche de botella, con una cápsula espacial que baja tras subir. Pero su chupinazo le llevará por encima de la línea de Kármán, la que se considera que sobrepasa la atmósfera para convertirse en espacio exterior. 

Se encuentra a unos cien kilómetros sobre el nivel del mar y superarla proporciona una imagen inolvidable según afirman quienes han mirado por la ventanilla. Nuestro planeta se ve cubierto por una capa atmosférica que parece muy fina a esa altura.

Pedro Duque evoca la constatación de que una delicada franja protege nuestra existencia en la Tierra y la visión de un mundo único sin fronteras. Destaca también que la exploración espacial es un ejemplo perfecto de cooperación internacional. 

Varios astronautas afirman que se vuelve siendo una persona diferente después de ver nuestro planeta desde fuera. Ojalá la nueva fase de la carrera espacial lleve a extraer las lecciones correctas.

Hace ahora cinco años, la astronauta estadounidense Christina Koch batió el récord de permanencia en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para una mujer: 328 días, casi un año. De haber estado en tierra, Koch habría pasado —de media— por unos once ciclos menstruales, pero allí arriba no tuvo ninguno.

En general, la exploración espacial siempre ha sido concebida como una actividad masculina: los trajes, el tamaño de los asientos en los trasbordadores o incluso los cuartos de baño que se encuentran en la ISS estaban inicialmente concebidos para que solo los visitaran hombres. Pese a que el número de mujeres que han salido de la órbita terrestre desde que Valentina Tereshkova (URSS) y Sally Ride (EEUU) lo hicieran en 1983 ya se aproxima al centenar, hasta el otoño de 2020 no se habilitó un WC más amable para las astronautas que visitaban la estación.

Este desequilibrio alcanza su punto álgido con la salud reproductiva femenina. De hecho, la ciencia tuvo que recurrir a una rana africana (Xenopus laevis) para descubrir que la ovulación en órbita era posible.

El tema de la menstruación en el espacio siempre ha sido problemático de abordar. En primer lugar, por el temor a las consecuencias sobre la salud de las astronautas o las dudas sobre su capacidad para realizar ciertas tareas.

En sus primeros estudios al respecto, en los años sesenta, la NASA valoró incluso que una astronauta podía morir al menstruar, ya que en condiciones de microgravedad aquella sangre liberada del endometrio podía acabar deslizándose bajo el abdomen y provocar una peritonitis en pleno espacio. Esto nunca sucedió, aunque no está claro quién ha sido la primera mujer en menstruar en el espacio… o si alguna vez alguien lo hizo.

En segundo lugar, tener en órbita a astronautas con el periodo también requería acomodar las condiciones del cohete o la nave para satisfacer sus necesidades de higiene y planteaba un problema extra de material a bordo (una de los principales tareas de quienes planean una misión se centra en cómo reducir la carga, ya que cada kilogramo extra supone mucho dinero) o generación de residuos.

En general, era un problema que a los ingenieros estadounidenses les provocaba más dolores de cabeza que el aterrizaje de un robot explorador a cientos de miles de kilómetros de la Tierra. En la preparación del primer vuelo de una astronauta, la NASA preguntó a Sally Ride si para un trayecto de una semana bastaría con cien tampones. Ella respondió que con la mitad iba más que sobrada.

La matemática Ariadna Farrés, investigadora en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, anda estos días en el desierto de Utah liderando a un grupo de investigadoras españolas en la misión Hypatia II. Entre otras líneas de investigación, estas “astronautas terrestres” se centrarán en ofrecer respuestas a cómo compatibilizar el ciclo menstrual con la carrera espacial.

“Actualmente, muchas veces a las mujeres que van al espacio normalmente se les para el ciclo menstrual, toman medicación para cortar la regla”, indica a SINC. La suya es una misión corta, de apenas 15 días, pero tratarán de aprovecharlos para “poner el foco en este tipo de preguntas y estos problemas, será un pequeño paso para entenderlos un poco mejor”.

Aunque para las misiones cortas, de pocas horas o días, se suele tener en cuenta el momento menstrual para que no coincida con el lanzamiento, en el caso de las más largas la supresión de la regla suele ser el método estándar. Como explicaba un artículo de 2016 realizado por Varsha Jain y Virginia Wotring, del Centro de Salud Espacial de Houston (EEUU), a menudo se requiere que las astronautas que se preparan para una salida a órbita pasen hasta 11 años —desde el proceso de selección de candidatos, entrenamiento, selección de misión, entrenamiento previo y finalmente, la misión en sí misma— con una amenorrea médicamente inducida, ya sea con progesterona o mediante otros métodos anticonceptivos.

“También queremos investigar si el flujo menstrual puede tener utilidades en una misión en Marte, en nuestro caso veremos si sirve como fertilizante y los nutrientes sirven para poder cultivar plantas y demás”, indica Farrés.

“En el tema de la menstruación hay muchas cosas que aún resultan tabú y no se estudian, igual que tampoco se ha estudiado la reproducción en sí misma en el espacio”, explica a SINC la ingeniera aeroespacial Estel Blay, también a bordo de esta misión Hypatia II.

Otra de las patas de este proyecto consiste en una colaboración con AstroCup, un proyecto de la Universidad Técnica de Lisboa para desarrollar “una copa menstrual para mientras estamos en el espacio”, indica Blay, empleada en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y responsable de salud y seguridad de la misión. “En colaboración con ellas estamos probando cómo sería estar en una base marciana usando una copa menstrual, ya sea para minimizar los residuos o simplemente para tener más opciones”.

El objetivo es que, si en un futuro la humanidad logra llegar a Marte con mujeres a bordo, estas no se vean obligadas a hormonarse como única opción viable. “Queremos que, al igual que pasa en la Tierra, haya diferentes opciones para el día a día con la menstruación”, concluye la ingeniera.

“Si le dices a una mujer: ‘Tienes que poner tu sistema reproductivo en pausa durante cinco años y esta es la única forma en que puedes ir a Marte’, vamos a tener problemas”, dice Lígia Fonseca Coelho, cofundadora de AstroCup.

Aunque importante, la menstruación es tan solo uno de los muchísimos aspectos sobre la salud femenina de las astronautas para los que aún no hay respuesta. Por ello, Fonseca, además de la copa menstrual, ha desarrollado un test para infecciones del tracto urinario —mucho más comunes en mujeres que en hombres— que pueda llevarse al espacio.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

La segunda etapa de la nave Starship, el cohete más grande y poderoso del mundo, se perdió este jueves después de un despegue sin problemas desde la base de SpaceX en Boca Chica, en el sur de Texas (EEUU), en la frontera con México, según informa EFE. Antes de confirmar la noticia, la empresa del magnate tecnológico Elon Musk señaló durante la transmisión en directo que había perdido contacto con el cohete, que debía amerizar en el océano Índico.

Sin embargo, el despegue en sí no tuvo problemas, e incluso la primera etapa, el Super Heavy, logró regresar a tierra, a la base, y ser atrapada por las pinzas de forma espectacular, por segunda vez.

"La nave espacial Starship sufrió un desmontaje rápido e imprevisto durante su ascenso. Los equipos seguirán revisando los datos de la prueba de vuelo de hoy para comprender mejor la causa raíz", señaló SpaceX en la red social X. Agregó que en una prueba como esta, "el éxito depende de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy nos ayudará a mejorar la fiabilidad de la nave espacial Starship".

El cohete había sido mejorado para este séptimo vuelo de prueba y la parte que se perdió llevaba por primera vez carga al espacio, en este caso una decena de réplicas de satélites de internet Starlink.

La nave extraviada debía volar en una trayectoria suborbital durante aproximadamente una hora, al cabo de la cual tenía previsto amerizar en el océano Índico, como en las últimas pruebas.

En estos vuelos de prueba iniciales, la idea no es alcanzar la órbita sino dar la vuelta al planeta y descender por la cola por delante y propulsadas por cohetes en el océano Índico.

El cohete había despegado a las 16.37 hora local (22.37 GMT) impulsado por el Super Heavy como estaba previsto después de varios retrasos debidos a desfavorables condiciones meteorológicas.

SpaceX se propuso en esta nueva prueba del Starship lanzar una nave con mejoras significativas, e intentar la primera prueba de despliegue de carga útil, los Starlink. También quería volar múltiples experimentos de reentrada orientados a la captura y reutilización de naves, y lanzar y devolver el propulsor Super Heavy a la base en Texas, como lo logró.

Al igual que en los vuelos de prueba más recientes, la primera etapa impulsó la superior fuera de la densa atmósfera inferior antes de regresar de forma controlada.

La NASA y las empresas Firefly Aerospace y SpaceX han lanzado este miércoles desde Florida la misión Blue Ghost 1, que está previsto llegará en 45 días a la Luna para explorarla a través de diez instrumentos como parte del programa Artemis para establecer una presencia humana permanente en el satélite a finales de la década.

La misión del módulo de aterrizaje de Firefly Aerospace, una empresa aeroespacial de Texas, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, despegó sin problemas a la 1:11 hora local (6:11 GMT), como estaba programado, desde el Centro Espacial Kennedy.

La misión, que tendrá una duración aproximada de 60 días, incluyendo el tránsito hacia la Luna y las operaciones en la superficie lunar, forma parte del programa Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS, en inglés) de la NASA.

Esta iniciativa busca asociarse con empresas privadas para facilitar el envío de herramientas científicas y tecnológicas, en apoyo al programa Artemis.

Las cargas útiles de esta misión incluyen instrumentos diseñados para estudiar las propiedades del regolito lunar –los fragmentos de materiales depositados sobre la roca sólida–, las características geofísicas y la interacción entre el viento solar y la magnetosfera terrestre.

Según la NASA, los datos recopilados proporcionarán información esencial para futuras misiones tripuladas y no tripuladas, con el fin de mejorar la comprensión del entorno lunar y facilitar el desarrollo de tecnologías para la exploración espacial.

Las investigaciones científicas en este vuelo tienen como objetivo probar y demostrar la tecnología de perforación del subsuelo lunar, las capacidades de recolección de muestras de regolito, las posibilidades del sistema global de navegación por satélite, la computación tolerante a la radiación y los métodos de mitigación del polvo lunar.

Además, los datos capturados proporcionarán información sobre cómo el clima espacial y otras fuerzas cósmicas afectan a nuestro planeta.

Entre los instrumentos están el Regolith Adherence Characterization (RAC), que evaluará cómo el polvo lunar se adhiere a diferentes materiales, información crucial para el diseño de futuros equipos y trajes espaciales.

También irá a bordo el Lunar Environment Heliospheric X-ray Imager (LEXI), que capturará imágenes de la interacción entre la magnetosfera terrestre y el viento solar, proporcionando datos valiosos sobre el clima espacial, y el Lunar Magnetotelluric Sounder (LMS), que caracterizará la estructura y composición del manto lunar mediante el estudio de campos eléctricos y magnéticos, ayudando a comprender la evolución térmica de la Luna.

Otros instrumentos son el Lunar Instrumentation for Subsurface Thermal Exploration with Rapidity (LISTER), encargado de medir el flujo de calor desde el interior de la Luna, proporcionando información sobre su estructura térmica.

Además, el Lunar GNSS Receiver Experiment (LuGRE) demostrará la capacidad de utilizar señales de sistemas de navegación por satélite, como GPS y Galileo, en la Luna, lo que podría mejorar la navegación lunar en futuras misiones.

El lanzamiento de Blue Ghost coincide con el de una misión robótica de Japón a la Luna, que incluye un módulo de aterrizaje y un rover, con el objetivo de fomentar la exploración comercial de la Luna.

Tanto la iniciativa de EE UU como la nipona subrayan el creciente interés por aprovechar los recursos del satélite y ampliar la presencia humana en el espacio."

Un antiguo viajero celeste procedente de la remota Nube de Oort, que quizá se llegó a ver en la época de los neandertales, está pasando a mediados de octubre cerca de nuestro planeta. Aquellos que quieran disfrutar del espectáculo tendrán que aprovechar el momento, porque no volverá hasta dentro de 800 siglos.

Se trata del cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, como recoge de forma oficial el Minor Planet Center, el organismo de la Unión Astronómica Nacional responsable de la designación de los cuerpos menores del sistema solar. 

Su nombre hace referencia a que se descubrió a principios de 2023 desde el Observatorio Tsuchinshan (Montaña Púrpura) en China y, un mes más tarde, también con el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica.

El pasado 27 de septiembre, el cometa realizó con éxito su paso más cercano al Sol, situándose a tan solo 58 millones de km, duranten el perihelio o punto de su órbita más próximo a nuestra estrella.

Desde diversas partes del mundo se tomaron imágenes, como las de los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y astrofotógrafos en el Observatorio del Teide, en Tenerife.

Los científicos no descartaban que en su aproximación al Sol el cometa se hubiera fragmentado, ya que su composición volátil y helada podría no haber soportado el intenso calor de nuestra estrella, pero sobrevivió más o menos intacto.

Así lo confirmaron las imágenes captadas en los días posteriores, como las del proyecto TAO del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio (Japón) desde su Observatorio Atacama en Chile, el más alto del mundo.

“Los cometas son más frágiles de lo que la gente cree, debido a los efectos de su paso cerca del Sol sobre su hielo de agua interno y compuestos volátiles como el monóxido y dióxido de carbono”, explica el astrónomo Bill Cooke, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Estados Unidos.

“El cometa Kohoutek –pone de ejemplo–, alcanzó el sistema solar interior en 1973, se rompió al pasar demasiado cerca del Sol; y del mismo modo, el cometa Ison no logró sobrevivir al intenso calor y la gravedad del Sol durante el perihelio en 2013”.

Pero en esta ocasión el cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sobrevivido a su tránsito alrededor de nuestra estrella. De hecho, ahora está en camino de acercarse a unos 44 millones de millas (casi 71 millones de kilómetros) de la Tierra este 12 de octubre.

Aunque los observadores del hemisferio sur estarán en una posición ideal, los situados en el del norte también tendrán buenas oportunidades. La máxima visibilidad tendrá lugar los días 9 y 10 de octubre, una vez que la media luna comience a alejarse del cometa, aunque será un par de días después cuando esté más próximo a nosotros.

Cooke recomienda elegir un punto de observación oscuro justo después del anochecer. Mirando hacia el suroeste, unos 10 grados por encima del horizonte, identificando las constelaciones de Sagitario y Escorpio. Tsuchinshan-ATLAS debería ser visible entre ellas. Para el 14 de octubre, el cometa puede permanecer visible en el punto medio entre la brillante estrella Arturo y el planeta Venus.

Desde el Observatorio Astronómico Nacional (OAN-Instituto Geográfico Nacional) también recomiendan mirar hacia esa zona del oeste al anochecer, a diferencia de a principios de octubre, cuando el cometa se vio al amanecer hacia el este. “Necesitas prismáticos, pero se espera que aumente de brillo”, apuntan desde su cuenta de X.

“Y disfruta de la vista”, aconseja el astrónomo de la NASA, porque a principios de noviembre el también llamado ‘cometa del siglo’ volverá a desaparecer durante los próximos 80.000 años, lo que se supone que tarda en completar su órbita alrededor del Sol.

Es muy poco probable que Tsuchinshan-ATLAS sea visible durante el día, excepto quizá en el crepúsculo, según Cooke. En los últimos 300 años de observación astronómica, solo nueve cometas han sido lo suficientemente brillantes como para ser vistos durante el día. Los últimos fueron el cometa West en 1976 y, en condiciones ideales, el cometa Hale-Bopp en 1997.

El brillo de los cometas se mide con la misma escala que utilizamos para las estrellas, que se emplea desde aproximadamente el año 150 a.C., cuando fue ideada por el antiguo erudito Hiparco y perfeccionada por el astrónomo Ptolomeo. La magnitud estelar se mide en una escala logarítmica, lo que hace que una estrella de magnitud 1 sea exactamente 100 veces más brillante que una estrella de magnitud 6.

Cuanto más bajo es el número, más brillante es el objeto y es, por tanto, más probable que se vea claramente, ya sea con telescopio o a simple vista. “Normalmente, un cometa tendría que alcanzar una magnitud de -6 a -10 para ser visto a la luz del día”, explica Cooke, “y eso es extremadamente raro”.

Los últimos datos estiman el brillo de Tsuchinshan-ATLAS entre 2 y 4. En comparación, la estrella visible más brillante del cielo nocturno, Sirio, tiene una magnitud de -1,46. En su punto más brillante, el reflejo solar de Venus tiene una magnitud de -4. La Estación Espacial Internacional alcanza a veces un brillo relativo de -6.

Los cometas son a menudo difíciles de predecir porque son objetos extendidos o alargados, recuerda el astrónomo, con su brillo disperso y a menudo más tenue de lo que sugiere su magnitud.

Al mismo tiempo, pueden beneficiarse de un fenómeno llamado “dispersión hacia delante”, que hace que la luz solar rebote con mayor intensidad en todo el gas y los restos de la cola del cometa y su coma (la nebulosa brillante que se desarrolla a su alrededor durante la órbita estelar cercana), provocando un efecto de brillo más intenso para los observadores.

“Si hay mucha dispersión hacia adelante, el cometa podría ser tan brillante como magnitud -1”, destaca Cooke. Eso podría hacerlo “visible a simple vista o realmente espectacular con prismáticos o un telescopio pequeño”.

¿Qué pasará finalmente con el cometa Tsuchinshan-ATLAS? Cooke apunta que no se espera que se acerque demasiado a los gigantes planetarios de nuestro sistema solar, sino que con el tiempo podría llegar eventualmente a salir despedido fuera de él –como una piedra desde una honda– debido a la influencia gravitatoria de otros mundos y a su tenue vínculo con el Sol.

Pero es probable que al resistente viajero aún le quede camino por recorrer. “Aprendí hace mucho tiempo a no apostar por los cometas”, concluye Cooke entre risas, “así que tendremos que esperar a ver”.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

SpaceX lanzó de nuevo su vehículo espacial de propósito interplanetario Starship este 18 de noviembre desde la base de posee en Boca Chica, en la costa de Texas.

Se trata del segundo intento de enviar este cohete gigante en un vuelo de prueba orbital, tras el fracaso de la primera en abril.

La trayectoria para el vuelo es parecida a la del primer intento. El cohete empezó a elevarse a las 13.03 UTC, dos segundos y medio después de que el propulsor encendiera sus 33 motores Raptor alimentados por un propulsor combinado de metano líquido y oxígeno líquido. 

El enorme vehículo alcanzó el momento de máxima presión aerodinámica -el pico de estrés estructural-- a los 52 segundos del despegue, con velocidades superiores a los 2.150 kilómetros por hora. 

Dos minutos y 50 segundos después del despegue, el propulsor apagó sus motores. La etapa Starship encendió los suyos dos segundos más tarde para separarse del propulsor Super Heavy  por un nuevo método de separación  llamado hot-staging  y emprender su parte del vuelo.

A continuación, Super Heavy realizó una maniobra de giro mediante un reencendido de motor para regresar a tierra a los 8 minutos de vuelo en el Golfo de México.

La Starship, por su parte, siguió ascendiendo durante seis minutos hasta alcanzar el espacio. Entonces apagó sus motores con el objetivo de rodear la Tierra en una trayectoria suborbital de 90 minutos a un mínimo de 150 kilómetros de altura. Antes de completar la vuelta al mundo reentrará en la atmósfera y caerá en el océano Pacífico, cerca de Hawai.

La nave espacial Starship y el cohete Super Heavy de SpaceX, denominados colectivamente Starship, representan un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá. Starship es el vehículo de lanzamiento más potente jamás desarrollado en el mundo, capaz de transportar hasta 150 toneladas métricas totalmente reutilizables y 250 toneladas métricas prescindibles. Con 9 metros de diámetro, la nave espacial Starship tiene 50 metros de altura y está montada sobre el propulsor Super Heavy, de 70, equipado con 33 motores Raptor.

Para este segundo vuelo, Space X reforzó los cimientos de la plataforma de lanzamiento, que quedó destrozada en el primer despegue. También para mitigar daños se ha construido un deflector de llamas de acero refrigerado por agua.

El 20 de abril pasado, la compañía que lidera Elon Musk intentó orbitar su Starship por primera vez pero los problemas con la separación de etapas antes de alcanzar la altitud orbital obligaron a que el cohete se autodestruyera sobre el Golfo de México a los 4 minutos de vuelo. Pese a todo, se convirtió entonces en el cohete más poderoso en salir de una plataforma de lanzamiento con más de 17 millones de libras de empuje en el despegue.

El sistema de lanzamiento en Texas, y uno que eventualmente se construirá en el Centro Espacial Kennedy, está diseñado para que eventualmente el propulsor Super Heavy regrese a la torre de integración de lanzamiento de 142 metros de altura a menudo denominada "Mechazilla", con un aterrizaje con la ayuda de dos brazos metálicos giratorios llamados "palillos".

La nave espacial Starship también realizaría un aterrizaje vertical en su destino, lo que convertiría a la combinación en el primer cohete totalmente reutilizable de la industria.

La NASA ha estado esperando la nave Starship de SpaceX, ya que ha contratado a la compañía de Musk para proporcionar una versión funcional para que sus astronautas en el programa Artemis la utilicen en su viaje a la superficie de la luna.

El cohete MIURA 1 ha despegado desde las instalaciones del Cedea en El Arenosillo, Moguer (Huelva), a las 02.19 horas de este sábado 7 de octubre, marcando un antes y un después en la exploración espacial europea y española, según a tenido acceso Europa Press. Se trata del primer cohete privado que se lanza en Europa y está desarrollado íntegramente en España a manos de la empresa alicantina PLD Space.

El propósito de este cohete es recopilar tanta información como sea posible en relación a aspectos de diseño, procesos y tecnología, que se utilizarán más tarde en la construcción del MIURA 5, actualmente en desarrollo. Cuando complete su misión, un equipo de PLD Space efectuará la recogida del cohete en el océano Atlántico.

Este "éxito de lanzamiento" llega en el tercer intento de lanzamiento de MIURA 1, después de dos intentos fallidos: uno el pasado 31 de mayo, cuando la empresa pospuso el vuelo de su lanzador por los vientos en altura y otro el 17 de junio, cuando se produjo un aborto automático a 0,2 segundos del despegue.

Desde entonces, la empresa no había podido realizar un nuevo intento de vuelo por el obligado cumplimiento de la normativa vigente de prevención de incendios, las altas temperaturas en esta época del año y la coordinación con la Guardia Civil para garantizar la zona de seguridad.

Así, el equipo ha aprovechado estos últimos meses para analizar lo sucedido en el primer lanzamiento y realizar todas las verificaciones necesarias para "garantizar al máximo el éxito del vuelo".

En cuanto a carga de pago, esta primera misión lleva a bordo un experimento del Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad alemán (ZARM), que tiene como objetivo estudiar condiciones de microgravedad.