La nave Orion de la NASA se ha convertido este lunes en la misión espacial tripulada a mayor distancia de la Tierra, superando el récord del Apolo 13, que en 1970 se alejó a 400.171 kilómetros de nuestro planeta, informa EFE.

La cápsula Orion, de la misión Artemis II, ha alcanzado este récord a las 13:57 horas del este de Estados Unidos (19:57 hora española) mientras viajaba hacia la esfera de influencia de la Luna, y a menos de una hora de que comiencen las observaciones durante el sobrevuelo del satélite natural.

"Aquí, desde la Intigrity, al superar la mayor distancia que los seres humanos han recorrido jamás desde el planeta Tierra, lo hacemos honrando los extraordinarios esfuerzos y las proezas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana", ha declarado el astronauta canadiense de la misión, Jeremy Hansen.

La misión estadounidense, que despegó el pasado miércoles desde Cabo Cañaveral, en Florida, EEUU, y tiene el objetivo de orbitar la Luna y regresar a la Tierra en diez días, sobrevolaría la Luna, según está programado, para las 14:45 hora del este de Estados Unidos (20:45 hora española), lo que concluirá a las 21:20 horas (03:20 del martes hora española).

"Continuaremos nuestro viaje adentrándonos aún más en el espacio antes de que la Madre Tierra logre atraernos de regreso hacia todo aquello que tanto apreciamos. Pero, lo que es más importante, elegimos este momento para desafiar a esta generación, y a la siguiente, a asegurar que este récord no perdure por mucho tiempo", ha añadido Hansen.

Durante este sobrevuelo, los cuatro astronautas a bordo de la Orion, Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, de la NASA, y Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, establecerán su propio récord de distancia con respecto a la Tierra, cuando se encuentren a 406.777 kilómetros de nuestro planeta.

El registro del Apolo 13 data de 1970, cuando la misión que popularizó la frase: "Houston, hemos tenido un problema", sufrió un falló técnico que la obligó a rodear la Luna aprovechando su gravedad para impulsarse de regreso a la Tierra.

Uno de los momentos clave de la órbita lunar de Artemis II será el paso de los astronautas por la cara oculta de la Luna, que les permitirá fotografiar y ver con sus propios ojos esta parte del satélite.

La última vez que un ser humano contempló en primera persona esta región de la Luna, que se oculta de nuestro planeta por la rotación sincrónica del satélite, fue en 1972, cuando la tripulación del Apolo 17 se convirtió en la última expedición en pisar la superficie lunar.

El sobrevuelo de la Orion —equipada con 32 cámaras— permitirá estudiar con mayor detalle la cara oculta lunar, pero también provocará que los astronautas pierdan las comunicaciones con la Tierra durante unos 40 minutos, el tiempo que la Luna se interponga entre el planeta y la nave. La misión Artemis II saldrá de la influencia lunar el martes a las 13:25 hora del este (19:25 hora española), en el marco de su regreso a la Tierra.

La vida, entendida como reparto de tiempos, decisiones y expectativas, ya no se parece a lo que fue. Durante décadas dimos por sentado que la vida avanzaba siguiendo un mapa fijo: estudiar, formarse, trabajar, formar una familia, jubilarse. Una secuencia lineal, ordenada y relativamente predecible. Sin embargo, en los últimos años ese mapa ha empezado a desdibujarse. La longevidad crece, la natalidad cae, el trabajo se transforma, las familias se retrasan y la neurociencia revela que maduramos más tarde de lo que creíamos. Con ello, las etapas de la vida ya no duran lo mismo ni significan lo mismo.

Hoy vivimos más y también vivimos distinto. Durante toda nuestra vida el cerebro humano pasa por fases diferentes. Estos ciclos se dan gracias a los hitos conseguidos durante los años y que se acompañan de unas experiencias concretas. Cada hito y etapa se puede identificar por conocimientos específicos adquiridos a través de vivencias determinadas. Así, podemos ver que estos cambios no responden a patrones uniformes, se dan cuando la persona experimenta acontecimientos específicos que son significativos. Ejemplos de estos hitos pueden ser: terminar los estudios, independizarse, formar una familia, la compra de la casa o el coche, entre otros.

Hasta hace unas décadas se podía observar que el paso por estas etapas se daba de manera generalizada en rangos específicos de edad. Hoy en día, la situación socioeconómica y demográfica no es la misma y esto ha cambiado. Pero, ¿cómo influye esta realidad en nuestra biología?

Gracias a los avances médicos, nutricionales y tecnológicos, las personas no solo vivimos más, sino mejor. La esperanza de vida supera en muchos países los 85 años y la llamada “vida útil” se estira: seguimos física y cognitivamente activos mucho más tiempo que generaciones anteriores. Este fenómeno, que algunos expertos denominan paso de una sociedad envejecida a una sociedad de longevidad, implica que las fronteras entre juventud, madurez y vejez se vuelven más difusas.

La ciencia del cerebro refuerza este cambio. Investigaciones recientes muestran que la corteza prefrontal, responsable del juicio y de la planificación, termina de madurar entre los 25 y los 30 años, mucho después de lo que se pensaba. Por eso algunos estudios hablan ya de una “adolescencia extendida”, que no terminaría a los 18, sino más cerca de los 30. En otras palabras: no solo vivimos más años, sino más etapas dentro de esos años.

A este alargamiento vital se suma otra tendencia: la natalidad desciende en casi todos los países desarrollados. Las familias se forman más tarde, si es que se forman. La edad media del primer hijo no deja de aumentar. El resultado es una pirámide poblacional transformada: menos niños, más adultos mayores, y una población con más longevidad que juventud.

Este aplazamiento generalizado de decisiones (tener hijos, emanciparse, estabilizarse laboralmente), alarga la juventud, complica la entrada en la adultez y hace que las transiciones vitales ya no ocurran al mismo tiempo para todas las personas. La norma hoy es la diversidad de ritmos.

La prolongación de la vida activa también está redibujando el mercado laboral. La fórmula clásica (estudiar 20 años, trabajar 40 y jubilarse a los 65) se ha roto. Ya no encaja en un mundo en el que la longevidad aumenta, la tecnología desplaza empleos y la reinvención profesional se vuelve imprescindible.

Cada vez más personas cambian de ocupación a los 40 o 50 años, continúan formándose, emprenden, se reinventan. Para muchos, la llamada “segunda juventud profesional” es una realidad: un tramo vital de descubrimiento y oportunidad que antes no existía.

En paralelo, la jubilación deja de ser un punto final. Se convierte en una transición flexible: algunas personas trabajan más allá de los 67, otras emprenden proyectos, otras alternan descanso y actividad. Donde antes había un cierre definitivo, hoy hay múltiples caminos.

La unidad tradicional de etapas (infancia, juventud, adultez y vejez) ha dado paso a una constelación de microfases:

Las decisiones vitales ya no están ordenadas cronológicamente. Algunas personas estudian con 50, otras emprenden con 60, otras se reinventan con 35 y otras deciden no seguir un camino convencional. La flexibilidad amplía las oportunidades, pero también multiplica las dudas.

¿Cuándo empieza la edad adulta? ¿En qué momento se espera estabilizarse? ¿Qué significa “envejecer” cuando a los 70 se sigue activo? Si la vida cambia, también deben cambiar nuestras instituciones. La escuela, la universidad, las empresas, el sistema de pensiones, la sanidad, la vivienda… todos fueron diseñados para una vida más corta y lineal. Hoy deben enfrentarse a nuevas preguntas:

El futuro no será de quién viva más, sino de quienes sepan rediseñar la vida en función de estos cambios.

El alargamiento de la vida no es solo un dato demográfico: es un cambio en la civilización. Nos obliga a reconsiderar qué significa ser joven, adulto o mayor. A entender que la vida ya no es una línea recta, sino un viaje flexible, con etapas reversibles, decisiones aplazadas y oportunidades múltiples.

Vivir más debería ser sinónimo de vivir mejor: con más aprendizaje, más relaciones, más proyectos y más libertad para elegir. Y para que eso sea posible, nuestras instituciones, nuestra cultura y nuestras propias expectativas deben actualizarse.

Porque vivir más años no es el reto. El reto es reimaginar la vida que queremos vivir dentro de esos años.

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Fernando Díez Ruiz es profesor asociado en la Universidad de Deusto y Elene Igoa Iraola es profesora e investigadora de la Universidad de Deusto. Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes leer el artículo original aquí.

En 2023, una cápsula cayó suavemente en el desierto de Utah (Estados Unidos). Dentro viajaba algo más valioso que cualquier tesoro: polvo intacto de un asteroide llamado Bennu.

Tras meses de análisis, la comunidad científica ha confirmado un resultado sorprendente: en Bennu existen azúcares fundamentales como la ribosa y la glucosa. No son moléculas “dulces” sin más: la ribosa forma el esqueleto químico del ARN, una de las moléculas fundamentales para la vida, y la glucosa es una fuente universal de energía. Encontrarlas fuera de la Tierra es un descubrimiento sin precedentes.

Esto nos lleva a plantearnos que quizá la vida en la Tierra no empezó “desde cero”, sino con moléculas que ya existían antes, fabricadas en entornos extraterrestres como Bennu.

Durante décadas se han identificado compuestos con relevancia biológica en meteoritos que han caído a la Tierra. Aminoácidos, bases nitrogenadas e incluso indicios de azúcares. Pero siempre existía una duda razonable: ¿estaban ahí desde el principio o aparecieron después? Un meteorito pasa por agua, aire, microbios e incluso por nuestras manos, procesos que pueden “contaminarlo”. Descifrar qué es terrestre y qué es extraterrestre es muy complicado.

Sin embargo, esta vez es diferente. El estudio publicado en la revista Nature Geoscience hace escasos días, demuestra que estos azúcares no vienen de la Tierra. Estaban en el asteroide mucho antes de que la cápsula tocara suelo. Las muestras fueron recogidas directamente en el espacio por la misión OSIRIS-REx, selladas al vacío, traídas a la Tierra y manipuladas en laboratorios que funcionan como quirófanos para material extraterrestre.

Los azúcares de Bennu apuntan a una conclusión importante: la química necesaria para construir moléculas biológicas no es exclusiva de la Tierra. Puede surgir de forma natural en cuerpos pequeños, siempre que haya agua, minerales y algo de tiempo. Y Bennu tuvo todo eso.

El cuerpo original del que procede este asteroide albergó agua líquida en sus primeros millones de años. En ese entorno, moléculas simples pueden reorganizarse y transformarse en compuestos cada vez más complejos. No se necesita vida para producirlos: basta un entorno geológico activo.

Esto significa que mientras la Tierra era magma, ya existían en el sistema solar lugares donde se formaban moléculas que hoy asociamos a procesos biológicos. Moléculas que, millones de años después, podrían haber llegado a nuestro planeta en forma de meteoritos.

Entre todos los azúcares detectados, la ribosa es la que más llama la atención. Es la base estructural del ARN, una molécula capaz de almacenar información o realizar algunas funciones similares a las de las proteínas. Antes de que existiera el ADN, el ARN pudo haber sostenido toda la química necesaria para los sistemas vivos más primitivos.

La ausencia de 2-desoxirribosa, el azúcar del ADN, es igual de interesante. Refuerza la idea de que el ADN no fue el protagonista en los primeros pasos de la vida, sino que apareció posteriormente.

Bennu aporta una pista inesperada: si la ribosa es relativamente estable y puede formarse en entornos extraterrestres, es razonable pensar que el ARN fue la primera molécula en sostener procesos propios de la vida en la Tierra primitiva. Lo que antes era solo una hipótesis teórica empieza ahora a apoyarse en observaciones directas.

No. Nadie ha encontrado vida en meteoritos ni en asteroides. Pero este descubrimiento sí fortalece una idea intermedia, más realista: la Tierra pudo recibir un aporte constante de moléculas complejas fabricadas en otros lugares. Durante los primeros cientos de millones de años, nuestro planeta sufrió un intenso bombardeo de asteroides y cometas. Cada impacto podía liberar aminoácidos, bases nitrogenadas o azúcares formados en cuerpos como Bennu.

Estas moléculas no generan vida por sí mismas, pero hacen que el paso entre química simple y química compleja sea más sencillo. Reducen la distancia entre “casi vida” y “vida”.

No se trata de panspermia en su versión clásica –vida viajando de un planeta a otro–, sino de algo más modesto y más compatible con la evidencia: un impulso químico que aceleró los procesos que ya estaban ocurriendo en la Tierra.

La Tierra ha borrado casi todos los rastros de su infancia química: la tectónica, la erosión y la propia vida han reescrito continuamente su superficie. Pero Bennu, por el contrario, conserva materiales que no han cambiado desde los orígenes del sistema solar. Estudiarlo es lo más parecido que tenemos a viajar atrás en el tiempo y observar cómo era la química antes de que existieran océanos y continentes.

Por eso estas muestras son tan valiosas. Permiten comparar hipótesis, eliminar incertidumbres y entender mejor cuáles eran las condiciones reales en los primeros millones de años del sistema solar. No nos dan respuestas definitivas, pero sí un marco más claro desde el que pensar.

Más allá de los resultados científicos, hay algo profundamente humano en este descubrimiento. Nos invita a reconsiderar nuestro lugar en el universo. Nos recuerda que quizás no somos una excepción afortunada, sino parte de un proceso químico más amplio que lleva ocurriendo desde antes de la existencia del planeta que habitamos.

Cuando observamos las muestras de Bennu, no estamos mirando solo polvo antiguo. Estamos viendo un fragmento de una historia que la Tierra no pudo conservar. Y con él, la posibilidad de que el primer paso hacia la vida no ocurriera aquí, sino en algún pequeño cuerpo oscuro que viajó durante millones de años hasta caer en un lugar que, con el tiempo, se convertiría en nuestro hogar.

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Claudia Martínez Sánchez es investigadora en Biomedicina y Oncología Molecular en la Universidad de Oviedo. Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.

Un grupo de investigadores ha identificado la célula que está en el origen del Sarcoma de Ewing, un tumor pediátrico de gran agresividad.

Son los resultados del trabajo de un equipo multicéntrico que ha liderado el Instituto de Investigación del Hospital del Mar y el Instituto de Investigación Sant Joan de Déu, ambos de Barcelona, y que publica la revista Nature Communications.

El sarcoma de Ewing es un tipo de tumor que se forma a partir de cierta clase de célula en el hueso o el tejido blando.

Una de las principales características del Sarcoma de Ewing es que, a diferencia de la mayor parte de los tumores, se produce por un único oncogén y de forma precoz durante el desarrollo fetal.

Dos genes se combinan para generar uno nuevo, adquiriendo nuevas funciones que le confieren la capacidad de desarrollar la enfermedad cuando se expresa en las células madre embrionarias mesenquimáticas, como ha demostrado el nuevo estudio.

Se trata de las células que forman el mesénquima, el tejido embrionario del cual derivan, entre otros, el tejido muscular y conectivo del cuerpo, los vasos sanguíneos y linfáticos.

El estudio que ahora se publica ha conseguido, por primera vez, reproducir este mecanismo.

En colaboración con el laboratorio del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, se han generado y purificado células mesenquimáticas embrionarias humanas a las cuales se ha introducido el oncogén que origina el Sarcoma de Ewing.

Aunque estas células no presentan características tumorales in vitro, cuando se inoculan en ratones generan tumores similares al sarcoma de Ewing humano, manteniendo los patrones celulares y transcripcionales propios del sarcoma.

Aunque la tasa de curación de esta enfermedad se mueve entre el 60 y el 70% de los casos, la toxicidad de los tratamientos quimioterápicos actuales deriva en efectos secundarios en los niños.

Así, saber dónde se origina la enfermedad, la célula que es el punto original, puede permitir abordajes más dirigidos y precisos, según la doctora Inmaculada Hernández-Muñoz, investigadora del Grupo de Investigación en Enfermedades inflamatorias y neoplásicas dermatológicas del Hospital del Mar Research Institute.

"Ahora que tenemos identificada la célula que origina el tumor, el siguiente paso es determinar qué factores hacen que una célula que, en principio, no tiene ninguna ventaja de crecimiento, adquiera este rasgo", ha añadido.

El científico estadounidense James Watson, que contribuyó a descubrir la estructura del ADN, falleció ayer jueves a los 97 años, informa EFE. Watson murió en un centro sanitario en East Northport, una localidad de Long Island (Nueva York), donde fue trasladado esta semana para recibir tratamiento por una infección, recoge The New York Times, que cita a su hijo Duncan Watson.

El laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL), en Nueva York, confirmó el fallecimiento del premio Nobel en un obituario en su página web en el que destacó sus "muchas contribuciones a la ciencia, la educación y el servicio público".

En 1953, con 25 años, Watson ayudó a determinar la estructura del ADN junto al físico Francis Crick, basándose en datos de la química Rosalind Franklin, el biofísico Maurice Wilkins y sus compañeros del King's College, en Londres.

Este fue "un momento crucial para la ciencia", apuntó el CSHL, que además recordó que Watson, Crick y Wilkins recibieron en 1962 el premio Nobel de Fisiología o Medicina.

El recién fallecido también fue galardonado a lo largo de su trayectoria con la Medalla Presidencial de la Libertad por Gerald Ford y la Medalla Nacional de la Ciencia por Bill Clinton.

Además, fue el primer líder del Proyecto Genoma Humano (PGH), una iniciativa científica que buscaba secuenciar todo el ADN humano y cartografiar todos sus genes y que se completó en 2003.

Watson, originario de Chicago, vivió durante décadas en el campus del CSHL y en 1968 se convirtió en su director. La entidad subrayó que sus "extraordinarias contribuciones transformaron un pequeño laboratorio de Long Island en uno de los institutos de investigación más importantes del mundo".

No obstante, el laboratorio revocó en 2018 los títulos honorarios concedidos a Watson después de que este sugiriera en varias entrevistas que las personas negras no son tan inteligentes como las blancas, como recuerda The New York Times.

El CHSL destacó de él que fue un "apasionado de la educación científica" y que promovió la investigación mediante "reuniones y cursos", aumentando la publicación de trabajos en revistas científicas como Genes & Development o Genome Research.

Asimismo, apoyó la creación del DNA Learning Center, "único en educación genética práctica para estudiantes de secundaria", y a lo largo de su vida escribió varias obras como el libro de texto Molecular Biology of the Gene, publicado en 1965.

En el siglo II d. C., el Imperio romano, con 55 millones de habitantes, ocupaba desde la actual Gran Bretaña hasta Egipto y Siria, un enorme territorio que estaba conectado por una vasta red de calzadas, esenciales para abastecer las ciudades, trasladar las tropas y sostener el imperio. Hasta ahora, sin embargo, muchas de estas vías no habían sido cartografiadas o digitalizadas -o lo estaban en baja resolución-, lo que impedía tener una imagen completa del sistema de carreteras romano.

Tras más de cinco años de trabajo, un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, ha reunido y digitalizado en alta resolución el trazado de todas las vías romanas y las ha publicado en un único mapa abierto y accesible denominado 'Itiner-e'.

El nuevo mapa incluye 299.171 kilómetros de carreteras (unos 100.000 más de los estimados hasta ahora) que alrededor del año 150 d. C. conectaban un territorio de más de cuatro millones de kilómetros cuadrados.

Itiner-e se ha publicado este jueves en la revista Nature Scientific Data y estará a disposición de la comunidad científica de manera gratuita y online. La red de carreteras fue esencial para el desarrollo económico y para el mantenimiento del imperio, pero también para canalizar aspectos menos tangibles de la historia como las migraciones, la expansión de las ideas y creencias (como el cristianismo) o epidemias "como la de Justiniano o la de Antonino", apunta a EFE el investigador de la UAB y coautor del estudio Pau de Soto.

"Pero si no conocemos estas carreteras es muy difícil saber cómo se movían los productos, la migración o las enfermedades. Contar con este mapa permitirá a otros científicos hacer nuevos estudios mucho más complejos y completos sobre cualquier aspecto de la Antigüedad e incorporar el factor de la movilidad a todo el imperio", destaca el investigador.

Para generar Itiner-e, el equipo utilizó registros arqueológicos e históricos, mapas topográficos e imágenes satelitales y la ayuda de cientos de colaboradores que reunieron todos los mapas existentes hasta entonces. Además, adaptaron cada tramo a las peculiaridades geográficas. Así, el nuevo mapa incluye nuevas vías en la península Ibérica, Grecia y el norte de África, entre otras regiones, y tramos de carretera que, por ejemplo, cruzan montañas en trazados sinuosos que antes figuraban como líneas rectas.

En total, Itiner-e contiene 299.171 kilómetros de carreteras, frente a los 188.555 kilómetros conocidos anteriormente, y distribuidos en 103.478 kilómetros (34,6%) de carreteras principales y 195.693 kilómetros (65,4%) de vías secundarias.

La importancia de las calzadas romanas ha sido documentada a lo largo de la historia. Para este proyecto, los autores han utilizado documentos oficiales romanos como el 'Itinerario de Antonino', que recopilaba las rutas del imperio, o la 'Tabula de Peutinger', un mapa medieval que ilustraba la red de carreteras del antiguo Imperio romano.

El diseño de estas carreteras no solo permitía conectar las ciudades importantes, sino que además servían para unir "grandes ejes como el del Mediterráneo o la vía de Plata" -la antigua calzada romana que hoy es una ruta de peregrinación del Camino de Santiago- que han inspirado o servido de base a muchas rutas actuales en Europa y Oriente Medio, destaca a EFE De Soto.

Un estudio internacional ha demostrado que un análisis de sangre basado en el biomarcador p-tau217 permite identificar de forma eficaz a personas sin deterioro cognitivo, pero con acumulación de beta amiloide, una de las principales alteraciones cerebrales características del mal de Alzheimer.

El estudio ha sido liderado por la Universidad de Lund (Suecia), con participación del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall.

La investigación, publicada en la revista JAMA Neurology, a la que ha tenido acceso EFE, ha contado también con la participación del Hospital de Sant Pau y 12 cohortes independientes de Europa, Estados Unidos, Canadá y Australia, ha informado la Fundación Pasqual Maragall.

Detectar la enfermedad de Alzheimer en sus fases más tempranas es clave para poder aplicar estrategias preventivas y optimizar los nuevos tratamientos que actúan sobre las proteínas que causan la enfermedad.

Una de estas proteínas es la beta amiloide, cuya acumulación es una señal de que una persona sufrirá alzhéimer, incluso antes de que se expresen los síntomas.

Los investigadores han estudiado muestras de 2.916 participantes sin síntomas de deterioro cognitivo, entre ellos 395 adultos cognitivamente sanos de la cohorte ALFA+, que forma parte del estudio ALFA del BBRC, impulsado por la Fundación "la Caixa”.

En esta muestras se ha estudiado el biomp-tau217 en plasma, que es un elemento que se puede ver en una analítica (un biomarcador) y que ha demostrado que indica acumulación de beta amiloide en el cerebro

Concretamente, el trabajo muestra que la detección de p-tau217 en plasma ofrece una precisión del 81 % para identificar correctamente la positividad de beta amiloide.

Además, cuando se combina con una segunda prueba de confirmación (un escáner PET o análisis de líquido cefalorraquídeo), la precisión aumenta hasta el 91 %.

"Estos resultados refuerzan la utilidad del análisis de sangre con p-tau217 como herramienta de cribado inicial en personas sin síntomas, especialmente en un momento en que los ensayos clínicos y los tratamientos modificadores de la enfermedad requieren identificar casos muy iniciales", ha explicado la autora principal del estudio, Gemma Salvadó, investigadora principal del grupo de Neuroimagen en el BBRC.

Los biomarcadores en sangre, como el p-tau217, representan una alternativa más accesible y escalable frente a pruebas invasivas como la punción lumbar o costosas como la tomografía por emisión de positrones (PET).

En este estudio, se evaluó el diagnóstico en dos pasos: primero un cribado inicial con el biomarcador plasmático p-tau217 y posteriormente, en los casos necesarios, una confirmación con PET o análisis de líquido cefalorraquídeo.

Este enfoque permitió reducir en más de un 40 % la realización de estas pruebas invasivas y costosas en comparación con un procedimiento que prescinde del cribado en sangre, sin comprometer la fiabilidad diagnóstica, según los autores del estudio.

Siempre que hablamos de economía circular recurrimos a ejemplos de la naturaleza: bosques que reciclan sus nutrientes, ecosistemas que no generan residuos… Pero hay otro sistema, mucho más cercano y menos visible, que lleva millones de años perfeccionando una fórmula de gestión de recursos donde nada se desperdicia y todo se transforma: nuestras propias células. 

El metabolismo de una simple célula, esa unidad fundamental de la vida, es un ejemplo magistral de cómo un sistema puede ser eficiente, resiliente y sostenible. El metabolismo celular es una red de procesos bioquímicos donde nada se desperdicia y todo se reintegra. Parafraseando el clásico La Célula, de Bruce Alberts, "las células son fábricas químicas autoorganizadas que convierten materia y energía con una eficiencia inigualable".

Esta definición resume por qué el metabolismo celular es el mejor ejemplo de economía circular. Un sistema donde cada molécula tiene un propósito y ningún recurso se desperdicia. Mientras nuestra economía lucha por cerrar sus ciclos, nuestras células llevan millones de años haciéndolo a la perfección.

La economía circular se basa en minimizar la entrada de materiales, eliminar residuos y contaminación, mantener productos y materiales en uso y regenerar sistemas naturales. Sorprendentemente, estos mismos principios rigen el funcionamiento de nuestras células.

La célula opera como una unidad dinámica que recibe constantemente materia prima, la transforma en energía y componentes esenciales y gestiona sus subproductos con tal eficiencia que apenas genera residuos, al menos en el sentido en que los humanos los concebimos. Cada segundo, nuestras células realizan miles de reacciones químicas con una precisión asombrosa, siguiendo los siguientes principios clave de la economía circular.

Minimiza la entrada de materiales. Nuestras células seleccionan con precisión los nutrientes que necesitan del torrente sanguíneo: glucosa para energía, aminoácidos para construir proteínas, lípidos para membranas, vitaminas y minerales como cofactores. No absorben más de lo necesario y rechazan lo que podría ser perjudicial. Esto es el equivalente biológico a la "reducción en origen" de la economía circular: usar solo lo que se necesita y de la mejor calidad.

Reducir al máximo el desperdicio. La célula no quema sus nutrientes y los desecha. Los "descompone" cuidadosamente en un proceso llamado catabolismo. La glucosa se oxida para producir ATP, la "moneda energética" celular, que luego se rompe mediante hidrólisis, para liberar energía y volver a formarse. Este ciclo continuo contrasta con nuestro sistema energético lineal, donde quemamos combustibles fósiles una vez y liberamos CO₂ a la atmósfera sin reintegrarlo.

Con la energía del ATP y los "ladrillos" moleculares obtenidos, la célula entra en el anabolismo. Es la fase de construcción. Se sintetizan nuevas proteínas, se reparan membranas, se duplica el ADN. La célula se regenera y crece, adaptándose a sus necesidades. Esto es comparable a la fabricación en la economía circular que utiliza materiales reciclados o remanufacturados, y a la regeneración de los sistemas naturales. La célula, al igual que una economía circular, no solo produce, sino que se renueva constantemente. Pero, además, el metabolismo celular no es una serie de reacciones aisladas, sino una red interconectada donde cada proceso afecta a los demás. Esta interconexión refleja el principio de diseño sistémico de la economía circular, donde los procesos industriales deberían imitar los sistemas naturales, creando redes de flujo de materiales y energía donde todo está interrelacionado. 

La célula no solo excreta, también es una campeona del reciclaje y la reutilización. La célula tiene un sistema de "recuperación de materiales" de alta precisión con el que "repara" y "remanufactura" sus propios componentes: la autofagia. Mediante este proceso, la célula descompone y recicla sus propias estructuras dañadas. Los lisosomas (pequeños orgánulos de la célula que ayudan a romper y limpiar lo que ya no sirve) son las unidades celulares encargadas de este proceso y actúan como verdaderos centros de reciclaje, descomponiendo moléculas grandes y proteínas viejas en componentes más sencillos y aminoácidos que se reutilizan para sintetizar nuevas moléculas. Esto es el equivalente biológico de los ciclos técnicos de la economía circular, donde los productos y materiales se mantienen en uso mediante la reparación, remanufactura y reciclaje de alta calidad. 

Los subproductos de las reacciones celulares se gestionan de forma maestra. Algunos, como el dióxido de carbono y el agua, son excretados de forma segura. Otros, como el amoníaco, son transformados en sustancias menos tóxicas (urea) antes de ser eliminados. La célula no acumula "basura" tóxica; su supervivencia depende de ello. Este principio es la base de la economía circular: diseñar para reducir la generación de residuos y minimizar la contaminación. No se trata de gestionar el residuo al final, sino de evitar que se genere desde el principio.

La economía circular promueve "reducir, reutilizar y reciclar". Nuestras células ya lo hacen: optimizan al máximo el uso de energía y materiales, moléculas como el ATP (la "moneda energética") se recargan una y otra vez, y los lisosomas digieren componentes viejos para reusar sus piezas. Pero además, las células no trabajan aisladas. Se organizan en tejidos, órganos y sistemas, lo que refleja un principio fundamental de la economía circular: la interconexión y cooperación sistémica. Así como las células se organizan en estructuras más grandes para lograr funciones complejas, la economía circular promueve que los actores (empresas, consumidores, gobiernos) colaboren en redes interdependientes para crear valor sin generar residuos. Como escribió la bióloga Lynn Margulis: "La vida no conquistó el planeta mediante combates, sino gracias a la cooperación". Quizás el camino hacia una economía verdaderamente circular no esté en inventar nuevos sistemas, sino en mirar más de cerca el que ya llevamos dentro.

Las células llevan 3.800 millones de años evolucionando; la industria, menos de 300, por lo que la comparación entre la célula y la economía circular no es solo una bonita metáfora. Es una profunda lección sobre cómo la vida ha resuelto el problema de la sostenibilidad a lo largo de miles de millones de años de evolución. Nuestras células nos demuestran que un sistema puede ser increíblemente productivo y dinámico sin ser lineal ni derrochador.

Si la humanidad aspira a una economía verdaderamente sostenible, quizás debamos dejar de mirar solo a los grandes ecosistemas y empezar a observar con más atención el milagro de la economía circular que opera, incansablemente, dentro de cada uno de nosotros. La célula, nuestra propia esencia biológica, es el modelo más íntimo y perfecto de un futuro circular.

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José Luis de la Cruz es director de Sostenibilidad de la Fundación Alternativas.

En la época estival en la que estamos, los seres humanos solemos estar más abiertos y propicios a observar la naturaleza, tanto los paisajes como sus distintos ámbitos biológicos, embelesándonos a veces al observar tanto el mundo animal como el vegetal, y quizá pensando en la belleza y en la sabiduría acumulada por la naturaleza durante millones de años, e igualmente en su funcionamiento, lo cual puede proporcionarnos ideas posiblemente aplicables a la vida de los seres humanos y a nuestra sociedad. Si esta actividad reflexiva la combinamos con una lectura relajada de textos relacionados con la Ciencia, sus aplicaciones y sus diversos logros (como está haciendo ahora quien escribe estas líneas), tenemos un buen cóctel para reflexionar -y a eso vamos- sobre los muy diversos avances que la Ciencia ha venido logrando mediante la imitación de procesos y actuaciones naturales que se dan tanto en el ámbito de las especies animales como en el de las plantas, o en la combinación y/o interacción entre unas y otras, en lo que se conoce como biomimética (o biomímesis), y que nos viene a demostrar que la naturaleza es una fuente inagotable de inspiración para el logro de numerosos avances científicos, tanto en unas como en otras disciplinas y áreas de conocimiento.

Vamos a exponer a continuación un conjunto de ejemplos reales de estos muy variados avances que la Ciencia ha venido obteniendo a través de la imitación de la naturaleza. Y vamos a hacerlo agrupando estos avances por disciplinas y/o áreas de conocimiento afines: 

1) CIENCIA DE MATERIALES: a) Materiales autorreparables inspirados en la capacidad de cicatrización de la piel humana, a través del desarrollo de polímeros con microcápsulas que liberan agentes reparadores al detectar grietas. b) Sensores ultrasensibles, que copian los órganos sensoriales de ciertos insectos para detectar mínimos cambios ambientales. c) Velcro, inspirado en los pequeños ganchos del cardo alpino que se adhieren a la ropa y al pelo de los animales. d) Piel sintética impermeable, inspirada en escamas como las de la piel del tiburón. e) Ropa transpirable, basada en la estructura de la piel de los camellos que permite una óptima evaporación y retención de agua.

2) MEDICINA Y FARMACOLOGÍA: a) Reparación de úlceras a través de sistemas de adhesión inspirados en la lengua pegajosa de ciertos anfibios y reptiles, o inspirados en las proteínas adhesivas que usan los mejillones para adherirse a rocas bajo el agua, útiles igualmente para cerrar heridas. b) Nanopartículas para administración de fármacos, que replican la forma de infección de ciertos virus para transportar material genético de una manera eficiente e introducir así medicamentos directamente a células específicas.

3) CIENCIAS AMBIENTALES: a) Paneles solares con fotosíntesis artificial, que imitan a las hojas para capturar energía solar de una manera más eficiente. b) Biosecuestro de CO2, a través de tecnologías inspiradas en el funcionamiento de los arrecifes de coral para absorber carbono con un alto nivel de eficacia. c) Turbinas eólicas más eficientes, basadas en las aletas de las ballenas jorobadas que mejoran la aerodinámica y reducen el ruido de las palas de dichas turbinas. d) Diseño de superficies para la recolección de agua en regiones áridas, basadas en el escarabajo de Namibia y de su caparazón texturizado que condensa la niebla. e) Pesticidas naturales basados en compuestos producidos por algunas plantas para repeler plagas. f) Técnicas de cultivo eficiente, basadas en el modo en que los bosques naturales distribuyen nutrientes y agua entre plantas.

4) ARQUITECTURA: a) Diseño de edificios ecoeficientes que imitan la ventilación y regulación térmica de los termiteros para generar una refrigeración pasiva y mantener así temperaturas estables sin aire acondicionado. b) Diseño de cubiertas resistentes inspiradas en conchas marinas con patrones fractales y formas curvadas para soportar la presión más eficientemente. c) Estructuras arquitectónicas hexagonales inspiradas en los panales de las abejas para aislamientos y optimización de espacios.

5) CIENCIAS DE LA COMPUTACIÓN Y ROBÓTICA: a) Redes neuronales artificiales basadas en algoritmos inspirados en la estructura del cerebro humano para mejorar el aprendizaje automático. B) Criptografía inspirada en procesos genéticos y celulares, a través de métodos de codificación basados en cómo la célula maneja la información genética. c) Sensores visuales inspirados en los ojos compuestos de insectos para visión panorámica, usados en robótica y en cámaras. d) Robots gecko, basados en aparatos y articulaciones que se adhieren y trepan imitando las patas de este versátil y colorido lagarto. e) Drones con forma de colibrí, configurados para imitar el vuelo de estas aves de cara a una mayor maniobrabilidad en espacios reducidos.

6) FÍSICA Y QUÍMICA: a) Sensores de gas ultrasensibles que imitan el olfato de los perros y/o el ojo compuesto de los insectos. b) Compuestos biodegradables que copian la degradación natural de hojas y conchas, permitiendo la creación de plásticos ecológicos. c). Filtros de aire basados en las intrincadas nanoestructuras de las alas de mariposa, que permiten capturar partículas muy pequeñas. d) Pinturas y recubrimientos anticorrosión inspirados en las escamas de la piel de tiburón que previenen la adhesión de microorganismos.

En resumen, los anteriores no son sino algunos ejemplos de cómo la Ciencia viene logrando progresivamente, a través de una observación cuidadosa apoyada en los millones de años que acumula la evolución natural, un conjunto diverso de innovadores avances científicos aplicables entre otros muchos ámbitos a la salud, al progreso económico, a la seguridad, o a la calidad de vida de los seres humanos. Desde la Medicina hasta la Ingeniería, desde las Ciencias sociales hasta las Ciencias de la naturaleza, y desde la observación de lo inimaginablemente lejano y/o extenso hasta lo infinitamente pequeño, todo puede quedar abarcado por la biomimética y los importantes avances que proporciona esta imitación científica de la naturaleza.

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Jesús Lizcano Álvarez es académico de la Real Academia de Ciencias Económicas y Financieras, cofundador y Expresidente de Transparencia Internacional España y director de la revista Encuentros Multidisciplinares

España mantiene desde hace más de tres décadas su liderazgo mundial en trasplantes. En 2024 batió su propio récord con 6 464 intervenciones, una tasa de 132,8 por millón de habitantes, según la Organización Nacional de Trasplantes (ONT).

Sin embargo, las listas de espera persisten, y existe riesgo de rechazo incluso cuando hay buena compatibilidad. Para evitarlo, la medicina regenerativa busca fabricar corazones, riñones, hígados y otros órganos a medida a partir de células del propio paciente.

Uno de los mayores retos es garantizar que el oxígeno y los nutrientes lleguen a todas las partes del nuevo órgano. Ahora, investigadores de la Universidad de Stanford (EE UU) han desarrollado herramientas que permiten diseñar e imprimir en 3D los complejos árboles vasculares necesarios para transportar sangre. Sus resultados se publican en Science.

El equipo ha creado una plataforma algorítmica capaz de generar redes vasculares en cuestión de minutos —hasta 230 veces más rápido que los métodos actuales—, con capacidad para simular patrones de flujo y presión. Usaron esta tecnología para diseñar redes en más de 200 modelos anatómicos y de ingeniería.

El sistema genera estructuras vasculares adaptadas a la forma de distintos tejidos con una velocidad sin precedentes y un diseño que recuerda al del cuerpo humano, explican los autores.

“La posibilidad de escalar los tejidos bioimpresos está limitada por la capacidad de crear vasos sanguíneos: no se puede aumentar su tamaño sin garantizar un suministro adecuado”, señala Alison Marsden, catedrática de Pediatría y experta en bioingeniería cardiovascular en Stanford.

“Hemos logrado que el algoritmo funcione unas 200 veces más rápido que los métodos anteriores y que se adapte a formas complejas, como órganos”, añade la autora principal del estudio.

En el cuerpo humano, la sangre fluye desde arterias grandes hasta vasos cada vez más pequeños, donde se produce el intercambio de gases y nutrientes con los tejidos. Para sobrevivir, las células deben estar muy cerca de estos capilares: en el corazón, puede haber más de 2 500 por milímetro cúbico.

Estas redes vasculares varían entre órganos e incluso entre individuos, lo que dificultaba hasta ahora su modelado. Muchos laboratorios recurrían a redes estandarizadas que funcionan en tejidos pequeños, pero no escalan bien.

El nuevo algoritmo permite crear árboles vasculares que imitan fielmente la arquitectura de los vasos en órganos reales. El software está disponible en código abierto a través del proyecto SimVascular.

Para garantizar un flujo homogéneo, el equipo incorporó simulaciones de dinámica de fluidos, optimizando el tiempo de diseño y evitando colisiones entre vasos. Además, lograron generar redes con una única entrada y salida.

“Tardamos unas cinco horas en generar un modelo para vascularizar un corazón humano”, explica Zachary Sexton, primer autor del estudio. “Cada célula estaba a menos de 150 micras del vaso más cercano, lo que es excelente. Este diseño contenía un millón de vasos sanguíneos, algo que antes habría llevado meses lograr”.

Aunque las impresoras 3D aún no alcanzan la resolución necesaria para redes muy densas, el equipo imprimió un modelo con 500 ramificaciones y probó una versión simplificada con células renales humanas y una red de 25 vasos. Al bombear un líquido rico en oxígeno y nutrientes, lograron mantener vivas muchas células cercanas.

Más allá de imprimir vasos, el equipo también trabaja en inducir el crecimiento natural de los capilares más finos —que no pueden imprimirse— y en mejorar la precisión y velocidad de las bioimpresoras.

El estudio contó con la colaboración del Maternal & Child Health Research Institute, especializado en anatomía cardíaca infantil. Según explica Marsden a SINC, la participación de este centro se relaciona con las cardiopatías congénitas: “Los niños con estos defectos suelen pasar por múltiples cirugías reconstructivas y, a veces, requieren un trasplante”.

“Existe una gran escasez de órganos para estos casos. Disponer de tejido cardíaco vivo, o incluso órganos completos, cambiaría radicalmente las posibilidades para la cirugía cardíaca pediátrica”, afirma la experta.

Por su parte, Zachary Thierman, primer firmante del trabajo, explica a SINC que la colaboración con este centro cardiaco infantil aprovecha sus imágenes de alta fidelidad y el profundo conocimiento clínico de los pacientes con cardiopatías congénitas, “lo que supone un gran incentivo para el desarrollo de tejidos cardíacos artificiales”.

Thierman subraya que el laboratorio de Marsden, en el que él trabaja, colabora estrechamente con cirujanos pediátricos para mejorar el tratamiento de casos complejos. “Las cardiopatías congénitas afectan al 1 % de los recién nacidos y son la principal causa de mortalidad en los primeros meses de vida”. Indica que el tratamiento actual de estas dolencias es paliativo, no curativo.

“Consideramos que este trabajo es el comienzo de lo que podría ser una cura bioingenieril y regenerativa en este ámbito: modelar la física y el rendimiento de posibles tejidos u órganos artificiales para crear diseños adecuados para la biofabricación y, algún día, sustituir los tejidos dañados o defectuosos”.

Aún quedan importantes obstáculos técnicos para fabricar órganos funcionales. “Debemos imprimir más rápido y ensamblar tejidos con múltiples tipos celulares, como las células endoteliales que recubren los vasos”, dice Marsden a SINC. “Aunque demostramos viabilidad celular cerca de los vasos, necesitamos perfusión sanguínea en todo el tejido, lo que exige redes macro y microvasculares”.

Thierman añade que será necesario integrar conocimientos de distintas áreas de la biología. “Uno de los mayores desafíos es lograr que los distintos tipos celulares trabajen juntos como un solo tejido. Hemos conseguido escalar la obtención de células, pero aún enfrentamos limitaciones en hardware, software y biología”.

Desde el punto de vista computacional, fabricar órganos a escala humana exige primero diseñarlos y validar hipótesis digitalmente, antes de imprimir.

Según el comentario de expertos que acompaña el estudio en Science, esta tecnología podría transformar la biofabricación, ya que permite evaluar el rendimiento de las redes antes de imprimir, evitando el enfoque tradicional de prueba y error.

No obstante, recuerdan que los vasos no solo transportan sangre: también responden a estímulos, remodelan su estructura y se adaptan al entorno. Por eso, integrar modelos más complejos —como la angiogénesis o el comportamiento dinámico de las células endoteliales— será clave.

A largo plazo, la combinación de simulación, impresión y aprendizaje automático permitirá desarrollar diseños vasculares capaces de evolucionar junto con los tejidos. Además, esta plataforma podría servir para simular enfermedades vasculares y probar tratamientos personalizados en modelos digitales antes de aplicarlos en pacientes.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Uno de los temas de más actualidad en el contexto nacional e internacional es el de la defensa militar, el desarrollo y ampliación de los ejércitos, o los gastos en términos absolutos y en proporción al PIB que se tienen por los distintos países y bloques militares. Cuando hablamos en este artículo de los grandes ejércitos no vamos a referirnos a los mayores ejércitos militares, aun sabiendo que los cinco mayores ejércitos del mundo tienen entre uno y dos millones de efectivos cada uno, ni vamos hablar del conjunto de efectivos militares existentes en todos los ejércitos del mundo, que suman alrededor de 28 millones de soldados, sino que vamos a hacer referencia al que pensamos sin duda alguna que es el Mejor Ejército del Mundo, que no es militar, sino que es el que integran los cerca de 9,5 millones de investigadores científicos existentes actualmente a nivel global, y que forman un ejército pacífico, colaborativo y que constituye el principal baluarte del progreso social  y económico para los 8.100 millones de ciudadanos que poblamos esta Aldea Global.

Es un ejército cuyos miembros están continuadamente trabajando con gran vocación y a menudo con pocos recursos, y que trabajan de forma colaborativa, sin tener en cuenta el origen geográfico, la ideología o las creencias de cualquiera de los demás integrantes, y que es el único ejército en el que sus efectivos (científicos) de todas partes: europeos, chinos, rusos, norteamericanos, entre otros muchos, vienen colaborando y compartiendo permanentemente sus armas: el conocimiento y los avances científicos.

Sabido es que en los ejércitos militares podemos distinguir grandes ramas, tales como los ejércitos de Tierra, de Mar, o de Aire, y que a su vez se pueden distinguir en los mismos estructuras a distintos niveles, por ejemplo: divisiones, regimientos, batallones, compañías, etc. Mientras que el ejército científico, que tiene un ámbito mundial, está dividido en otro tipo de ramas o áreas, como son las áreas o disciplinas científicas, cuyo número es difícil de medir en términos exactos, pero es comúnmente reconocido que son más de doscientas disciplinas, y varios cientos más de subdisciplinas. Recordemos, además, que tales disciplinas pueden agruparse de distinta forma (en lugar de Tierra Mar y Aire), por ejemplo, en: Ciencias naturales, Ciencias sociales, Ciencias aplicadas y Ciencias formales, aunque hay otras muchas formas de agruparlas. 

Para tener una idea ya más concreta de las grandes disciplinas científicas, podemos recordar que la UNESCO distingue 24 grandes disciplinas, como son: 1) Lógica. 2) Matemáticas. 3) Astronomía y Astrofísica. 4) Física. 5) Química. 6) Ciencias de la vida. 7) Ciencias de la tierra y del espacio. 8) Ciencias agrarias. 9) Ciencias médicas. 10) Ciencias tecnológicas. 11) Antropología. 12) Demografía. 13) Ciencias Económicas. 14) Geografía. 15) Historia. 16) Ciencias jurídicas y Derecho. 17) Lingüísticas. 18) Pedagogía. 19) Ciencias políticas. 20) Psicología. 21) Ciencias de las artes y las letras. 22) Sociología. 23) Ética, y 24) Filosofía. Cabría decir que estas ramas científicas pudieran considerarse equivalentes a las ramas y divisiones militares, pero en el terreno pacífico e intelectual del Ejército científico mundial.

Y en clave de metáforas, si quisiéramos destacar algunos de los muchos soldados de este ejército calificables como héroes o con derecho a medallas, podríamos hacer referencia, por ejemplo, a: Isaac Newton, Albert Einstein, Mary Curie, J. Kepler, Charles Darwin, Ramón y Cajal, o Louis Pasteur, entre otros muchos.

Por otra parte, y sin entrar a opinar sobre la obvia necesidad y el nivel de importancia que tienen las fuerzas militares y de defensa, o del gasto que la sociedad y cada uno de los países destinan a las mismas, de lo que estamos seguros es de la importancia y la necesidad de dedicar por parte de la sociedad unos mayores recursos a la investigación y la ciencia, así como a nuestros científicos, y decimos bien nuestros, porque sus actuaciones, investigaciones y hallazgos, al margen de sus nacionalidades y lugares geográficos, los compartimos todos los seres humanos.

La realidad actual es que en el mundo el porcentaje del PIB mundial que se dedica a gastos militares es superior al que se gasta en investigación y ciencia, según las diferentes estadísticas, siendo un hecho que el 66 % de los países tienen unos gastos en ciencia inferiores al 1 % del PIB, y cerca del 50 % están por debajo del 0,5 % de dicho PIB.

Ante esta cruda realidad, los más optimistas siempre tendremos la esperanza (quizá quimera) de que algún día el mundo llegue a ser lo suficientemente desarrollado para que en la generalidad de los países el gasto presupuestario en investigación y ciencia sea mayor que el del presupuesto militar, si bien para ello harían falta otros líderes políticos en el mundo, muy distintos a muchos de los actuales, esto es, más líderes realmente democráticos y que a la vez disminuyesen radicalmente las numerosas autocracias y sus respectivos déspotas en el mundo. Actualizando la legendaria canción Imagine de John Lennon, que pudiéramos imaginar un mundo en el que se apoyase mucho más la ciencia y el progreso social que lo militar y la defensa. 

A modo de conclusión, creemos realmente necesario un mayor y continuado apoyo e impulso social, político y ciudadano para la permanente ampliación y el progreso de ese nuestro Mejor Ejército del Mundo.

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Jesús Lizcano Álvarez es académico de la Real Academia de Ciencias Económicas y Financieras, cofundador y Expresidente de Transparencia Internacional España y director de la revista Encuentros Multidisciplinares

Después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano a nosotros, a solo seis años luz de distancia, además de ser la estrella individual más próxima.

Debido a su cercanía, es un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una detección prometedora que tuvo lugar en 2018, hasta la fecha no se había confirmado ningún planeta que orbitara la estrella de Barnard, pero ahora un equipo de astrónomos y astrónomas lo ha encontrado.

Su nombre, Barnard b, que tiene al menos la mitad de la masa de Venus. El descubrimiento de este nuevo mundo se anuncia esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics.

"Aunque nos llevara mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podíamos encontrar algo", declara Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y autor principal del artículo. El equipo buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, el rango donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta.

A menudo, la comunidad astronómica se centra en el estudio de las enanas rojas (como la estrella de Barnard) porque los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar en su entorno, algo más complejo de hacer si hablamos de estrellas más grandes, similares al Sol.

Barnard b está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol. Orbita su estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de alrededor de 125 °C. 

"Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable", explica González Hernández. "Incluso si la estrella es unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor como para mantener agua líquida en la superficie del planeta", añade.

Para sus observaciones, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión diseñado para medir el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita. Esta instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el Observatorio Paranal, en Chile. 

Los resultados obtenidos de estas observaciones fueron confirmados por los datos de otros instrumentos, también especializados en la búsqueda de exoplanetas: HARPS, en el Observatorio La Silla de ESO, HARPS-N y CARMENES. Sin embargo, los nuevos datos no respaldan la existencia del exoplaneta reportado en 2018. 

Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de la presencia de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. Sin embargo, estos candidatos requerirán observaciones adicionales con ESPRESSO para ser confirmados. 

"Ahora tenemos que seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales de posibles candidatos", afirma el coautor Alejandro Suárez Mascareño, también investigador del IAC, "pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima b y d, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa".

El Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción, está destinado a transformar el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento ANDES del ELT permitirá a la comunidad científica detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada que hay alrededor de las estrellas cercanas, más allá del alcance de los telescopios actuales, y les permitirá estudiar la composición de sus atmósferas.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

El Gobierno puso en marcha este jueves la Oficina Nacional de Asesoramiento Científico, que enviará a cada uno de los 22 ministerios un experto para apoyar en la toma de decisiones, y contratará a otros tantos en diferentes proyectos para estrechar el vínculo entre la administración el mundo académico. El objetivo es que las decisiones que toman los gobernantes sean más eficaces y que antes de aprobar una ley se valoren sus consecuencias en diferentes sectores de la sociedad mediante un análisis independiente.

El presidente Pedro Sánchez presentó el gabinete científico este jueves en la sede del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y describió al nuevo órgano, la Oficina Nacional de Asesoramiento Científico (ONAC) como "uno de los pasos más transformadores de la sociedad en el corto y largo plazo". Sánchez pidió a los científicos españoles que "arrimen el hombro" para ayudar al país, aunque explicitó que su asesoramiento tendrá que encajarse con la voluntad del Gobierno. "La ciencia no puede decidir, porque no tiene una voz única, y porque la soberanía no reside en ella. Pero eso no significa que las instituciones no tengan la obligación moral de escuchar a la ciencia y apoyarse en ella todo lo posible", afirmó el presidente.

La bióloga María José Sanz estuvo presente durante la presentación del ONAC. Desde el mundo científico, trabaja y colabora desde hace tres décadas con instituciones públicas y gobiernos y coincide con esa visión de que los expertos deben aportar conocimiento, pero que la solución no pasa siempre por la ciencia. "Nuestro papel es poner evidencias sobre la mesa y evaluar las políticas para ayudar a los que toman decisiones, pero la ciencia no prescribe soluciones". Sanz es directora del Basque Centre for Climate Change y asesora del IPCC, el panel de expertos en cambio climático de la ONU. También trabajó durante 11 años en órganos internacionales como la FAO, la agencia de la ONU para la Alimentación y la Agricultura.

Durante esa etapa, la experta confiesa que el científico que asesora a un político debe asumir que detrás de la toma de decisiones hay un contexto social y económico que no se puede ignorar. "Muchas veces el problema no es que no se quiera escuchar a la ciencia, sino que las soluciones óptimas para el académico no son factibles en el mundo real", afirma a infoLibre.

También acudió a hablar junto al presidente Miguel Hernán, catedrático de Epidemiología de la Universidad de Harvard, quien animó encarecidamente a sus compañeros de profesión a unirse al proyecto. Hernán ha asesorado a las agencias del medicamento de Europa y Estados Unidos, y durante la presentación defendió esta colaboración entre ciencia y política. "La ONAC creará las condiciones para que científicos de diferentes disciplinas se junten para conversar sobre problemas complejos que ninguno de ellos conoce completamente. Aprenderán unos de otros y entenderán las relaciones entre los distintos aspectos del problema. Lo sé porque es lo que nos ha ocurrido a quienes hemos participado en estos procesos en otros países".

Por su experiencia, también dijo que lo mejor de estos encuentros es que ambas partes tendrán que ceder, porque una cosa es contar con la evidencia científica, y otra es gobernar. "Los gobiernos tienen que estar dispuestos a integrar el asesoramiento científico en la toma de decisiones, y los asesores tienen que estar dispuestos a entender la dificultad de tomar decisiones. Porque la evidencia científica es un ingrediente importante, pero no el único", resumió.

María José Sanz también defendió que no solo son necesarios científicos técnicos, también expertos en políticas públicas, economía y comunicación. En su campo, el medioambiente, ha habido enormes avances tecnológicos en la última década, pero para llevarlos a buen puerto hace falta convencer a la población y hacer pedagogía. "Hemos tenido que incorporar las ciencias sociales porque las barreras ya no está en la tecnología sino en su despliegue. Necesitamos otros conocimientos para evitar la oposición a la transición ecológica. En eso está ahora el IPCC, en un momento de inflexión", apuntó la experta.

Una de sus experiencias de apoyo científico a la administración fue en el conflicto ambiental sobre la central térmica de Andorra, en Teruel, donde la complejidad atmosférica no dejaba claro si la construcción de una chimenea de más de 300 metros de altura disipaba o no la contaminación de la planta. Una veintena de ayuntamientos valencianos se enzarzaron con Endesa en una disputa técnica con informes contradictorios, y la Generalitat Valenciana se valió de científicos de una agencia pública para pacificar el conflicto. "La querella de los ayuntamientos se retiró y se creó la primera red de monitorización de la calidad del aire, gracias a la palanca de la ciencia", sentenció la bióloga.

La recién constituida ONAC ya ha abierto el proceso para contratar a los científicos que quieran incorporarse, y estará liderada por Josep Loberas, exdirector de gabinete del Ministerio de Ciencia e Innovación y profesor de Sociología en la Universidad Autónoma. Además de los 22 académicos que irán a los ministerios, se creará otra unidad en el CSIC con una decena de expertos para conectar a cada uno de los científicos que estarán en los ministerios con el resto de la comunidad académica, de manera que puedan recibir apoyo externo. Además, en los próximos meses se lanzarán diversas convocatorias para integrar temporalmente a expertos en órganos adscritos a los ministerios para proyectos concretos. En total, se calcula que habrá alrededor de 50 científicos en la red que se acaba de formar, que se basa a su vez en otros sistemas similares de Canadá, Reino Unido e Irlanda, entre otros países.

26 de febrero de 2020. La Generalitat de Cataluña confirma el primer caso de infección por un virus cuyo nombre, entonces, sonaba aparatoso. Pero que hoy se dice y escribe con facilidad. Y de seguido. SARS-CoV-2. Casi un mes antes, el 31 de enero, el Centro Nacional de Microbiología, dependiente del Instituto de Salud Carlos III, confirmaba el primer caso en España. Concretamente, en La Gomera. Entonces se podía prever muy poco, si no nada, de lo que podría llegar a pasar. La respuesta tuvo que ser rápida, y la forma de prever y luchar contra un virus hasta entonces desconocido se tuvo que ir aprendiendo sobre la marcha. Ensayo, error. Han pasado ya cuatro años de aquello. Y en este tiempo, ¿hemos conseguido aprender las lecciones que nos dejó la pandemia?

La respuesta depende, sobre todo, del ámbito en el que hagamos la pregunta. Porque hay varios frentes. Ciencia, instituciones y ciudadanos tuvieron que adaptarse, más pronto que tarde, a una situación completamente nueva para la que España "no estaba lo suficientemente preparada". Lo señalaron los expertos independientes que el pasado mes de diciembre hicieron pública su auditoría sobre el covid-19, un extenso documento de casi 160 páginas en el que justificaban esa afirmación con varias razones.

Ni había reservas estratégicas de material —no había mascarillas, guantes, EPIs—, ni sistemas de información y alerta temprana, ni recursos diagnósticos. Por eso en la respuesta hubo "contradicciones" y "fallos de coordinación". Además, el marco legal bajo el que se ampararon varias medidas "tampoco fue suficiente". Y alertan de que puede volver a ocurrir. Es más, señalan que hay que "interiorizar" que una nueva pandemia de virus respiratorios de alta gravedad "no sólo es posible, sino probable, a corto o medio plazo".

La investigadora científica del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Margarita del Val, también lo cree. "Cada vez es más probable que haya brotes o epidemias con potencial de crear una pandemia", advierte. Fundamentalmente, por dos motivos: hay una alta concentración de personas en determinados entornos urbanos y una gran movilidad internacional. "Entramos en contacto con muchas personas distintas, y eso es una amenaza para pandemias", explica. Considera que estamos "más preparados" que antes de la llegada del covid-19, pero todo dependerá de la virulencia con la que aparezca esa nueva amenaza.

Pero en todo caso, ¿en qué sentido estamos "más preparados"? ¿Aprendimos? ¿Debimos haber ido más allá estos cuatro años?

Hagamos un ejercicio de memoria. Hace meses que no oímos el nombre de otros dos virus que, en su día, ocuparon numerosos titulares. El Mpox —quizás más conocido como "viruela del mono— y el Virus del Nilo Occidental. Este último entró a formar parte de nuestro vocabulario en verano de 2020; el primero, algo más tarde. Ninguno de los dos ha desaparecido. El último informe de situación del Mpox publicado por el Instituto de Salud Carlos III el pasado mes de diciembre cifraba en 7.684 los contagios producidos en tan sólo una semana. Y en toda España. A su vez, un documento publicado por el Ministerio de Sanidad el pasado mes de noviembre certificaba que "España presenta en la actualidad una situación endémica de la enfermedad" de la Fiebre del Nilo Occidental porque se reúnen "unas condiciones favorables para el mantenimiento y la circulación del virus" que lo provoca.

Sin embargo, no ha habido alertas por uno u otro caso. Y eso es porque no han llegado a ser graves: la ciencia ha actuado contra ellos en base a lo aprendido durante la pandemia de covid. "El Mpox existe a nivel mundial, pero gracias a la responsabilidad y la sensatez de los más vulnerables, a las vacunas y a los antivirales se ha quedado en algo que sólo está presente", señala Del Val. El Virus del Nilo, por su parte, se frenó "con investigación, analizando la secuencia del virus, viendo cómo se contagiaba". "Estos brotes no se han convertido en epidemias, así que sí, hemos avanzado a la hora de investigar", celebra la viróloga.

Coinciden con ella otros expertos. Es el caso, por ejemplo, del exdirector de Sistemas de Salud de la OMS y exconsejero de Sanidad del Gobierno vasco, Rafael Bengoa, que destaca, por ejemplo, la misión que han puesto en marcha la Coalición para las Innovaciones en Preparaciones para Epidemias (CEPI) y la OMS. "Su proyecto consiste en prepararnos a nivel mundial para el peor escenario pandémico posible, y eso lo que consigue es crear una sensación de seguridad", explica. Es, de algún modo, adelantarse a esa próxima pandemia que, dice la ciencia, no sólo es posible sino probable. "La ciencia ha aprendido mucho, porque continúa trabajando", afirma.

Otro ejemplo en este sentido es Inglaterra. Su agencia de evaluación de riesgos, señala el experto, sitúa una nueva pandemia en el mismo nivel de amenaza que un ataque de ciberseguridad. "Señalan que en los próximos cinco años hay entre un 5% y un 25% de posibilidades de sufrir una de estas dos cosas", dice Bengoa.

"Desde el punto de vista científico, haber tenido esta situación ha servido para tener claves sobre este tipo de virus", celebra por su parte el ex director general de Sanidad José Martínez Olmos. Todos los avances, comenta también, son tierra abonada para que la próxima crisis no tenga el mismo impacto. Y aquí apunta también a las vacunas. "La tecnología ha avanzado mucho para conseguir inmunización efectiva", dice.

Y también hay ejemplos desde la ciencia que son aplicables, precisamente, al virus Mpox. O a la bronquilitis en niños. "Está siendo espectacular, de un éxito brutal", celebra Del Val. "Ahora hay muchas más vacunas en el mercado. La crisis sanitaria aceleró la investigación y producción de algunas en las que, hasta entonces, se trabaja a un ritmo muy bajo", añade.

En cualquier caso, la ciencia no avanza sin la ayuda de las administraciones. En el sentido económico y en muchos otros. Y en este terreno, coinciden en señalar los expertos, también se ha aprendido de los errores, aunque no al ritmo deseable. Como señalaba Bengoa, el caso inglés es ejemplo. Pero en la otra cara de la moneda, lamenta, España no está ofreciendo a sus ciudadanos esa "sensación de seguridad". "Que en España se consiguiera elaborar un plan de preparación pandémica lograría sugerir que hay alguien trabajando y ofrecería a la población esa sensación de seguridad que se está perdiendo", dice. "Los gobernantes no deben olvidar lo que nos pasó", insiste.

Y apunta a una diana muy concreta: la sanidad pública. "Que no es lo mismo que la salud pública, conviene recordarlo", dice. En este mismo sentido también se pronunció la auditoría sobre el impacto del covid, en la que los expertos independientes señalaron que parte de los errores en la respuesta a la pandemia se debió a problemas preexistentes en el sistema sanitario, entre los que destacan "la distancia entre la salud pública y los niveles asistenciales, las deficiencias en los sistemas de vigilancia epidemiológica, unos recursos humanos estructuralmente infradimensionados para la actividad cotidiana de los servicios de salud pública, y la ausencia de un adecuado sistema de información a nivel nacional".

"Se demostró que el Sistema Nacional de Salud no tiene una capacidad compensatoria en crisis. Es decir, desde la sanidad se consigue hacer más o menos lo que se demanda en el día a día, pero cuando hay una crisis de las características del covid no tiene medios para reaccionar", continúa el exidrector de Sistemas de Salud de la OMS. Se vio y se continúa igual. En este terreno, en cuatro años no ha existido ningún avance, diagnostica.

Sí ha ocurrido en el ámbito de la salud pública. Y el mejor ejemplo de ello ha sido la aprobación, el pasado 30 de enero, de la Agencia Estatal de Salud Pública, "que buscará afrontar los riesgos y amenazas para la salud de los ciudadanos y mejorar la equidad en este ámbito", según informó Moncloa. La tarea llevaba pendiente desde 2011, cuando el Ministerio en el que entonces Martínez Olmos era director general aprobó la Ley de Salud Pública. "En ese momento ya preveíamos la necesidad de un centro como este, pero no se movió nada hasta 2019 y ahora las cosas siguen yendo muy lentas. Disponer de esto es fundamental", incide.

Y apunta también a la auditoría. "Ahí hay muchas medidas que habría que desarrollar para ir en la buena dirección", señala. ¿Cuáles son? Los expertos proponen, por ejemplo, aplicar "de forma inteligente" el principio de precaución para evitar, o al menos retrasar, que la enfermedad atraviese las fronteras españolas. "En general, cuanto antes se intervenga, mejor", recalcan. En este caso, llaman a detectar precozmente la aparición de casos de enfermedad, para intentar controlar su expansión. Además, piden que las primeras decisiones se tomen por un comité de gestión de la crisis sanitaria asesorado por un comité científico-técnico ad hoc. Y también afirman que es "necesario fomentar un clima de entendimiento que permita compatibilizar la transparencia con la protección de los equipos asesores frente a la presión social excesiva y el vapuleo mediático".

Y, además de la Agencia de Salud Pública, reclaman un plan de Respuesta ante Emergencias Sanitarias y un Plan General de Reservas Estratégicas. Para Martínez Olmos esto último también es relevante. "Es imposible estar preparado para una pandemia, pero lo que sí se puede hacer es tener material. Respiradores, mascarillas, guantes...", destaca.

Hay, además, una tercera pata en esta historia: la población. Del mismo modo que Bengoa señalaba la importancia de que las instituciones no olviden lo ocurrido y aprendan de ello, el experto considera que el plano individual es el que menos ha aprendido. "Es casi normal", considera no obstante. Se denominó, de hecho, fatiga pandémica. Y se vio reflejado, por ejemplo, en la tasa de vacunación de la temporada pasada de otoño e invierno. En ese momento, todos los expertos apuntaban a que la explosión de los virus respiratorios tenía mucho que ver con la bajada en las tasas de inmunización, principalmente de los propios profesionales sanitarios. "Eso al final influye en la forma que tienen los ciudadanos de percibir el riesgo y la necesidad de vacunarse", lamenta Martínez Olmos.

Pero ya no sólo eso. La prevención mediante instrumentos como la mascarilla, a su juicio, también se ha perdido. Y recuerda en este sentido las críticas que recibió el Ministerio de Sanidad cuando decidió volver a hacer obligatorio su uso en centros sanitarios. Vinieron, sobre todo, de las comunidades del PP, que hablaban como en el caso de Andalucía de una "imposición", una medida aplicada sin haber contado con las comunidades. Pero era necesaria, señala el ex secretario general de Sanidad. Y va más allá. "Usarla es una evidencia, y debería haber quedado para siempre esa idea".

Del Val también coincide. "Todavía no hemos aprendido que hay que usar la mascarilla cuando hay síntomas. Y cuando somos vulnerables. Y cuando vamos a estar con personas que lo son", dice. Sobre todo porque, sostiene, "el aire de la mayor parte de los interiores no es respirable". ¿En qué han quedado las medidas de ventilación cruzada? Según dice la experta, en muy poco. Si no en nada. "La ciencia aprendió que los virus respiratorios se transmiten por aerosoles, pero hemos olvidado la importancia de la calidad del aire", lamenta. Y celebra por ello que se recupere esa idea mediante la aprobación de una norma que estipula la cantidad de CO2 que puede estar en el aire para que este sea considerado sano. "Es voluntaria, pero es un gran paso para saber cómo de respirable es el ambiente en el que estamos", dice la investigadora del CSIC.

Un grupo de investigadores de la NASA ha llevado a cabo un exhaustivo trabajo climático, publicando el pasado miércoles 17 de enero el resultado de sus esfuerzos en la prestigiosa revista Nature. Han recopilado nada menos que 236.328 imágenes del gigantesco casquete polar de Groenlandia, recopiladas por varios satélites a lo largo de 40 años, y han revelado que su deshielo se ha subestimado en un 20%. Según sus cálculos, han llegado al mar 1.000 billones de toneladas de hielo entre el año 2000 y la actualidad, estimaciones que no han sido tenidas en cuenta por los climatólogos. 

¿Cómo se explica este fallo, en una de las zonas del planeta donde los climatólogos son más activos? Sencillamente, por la dificultad de seguir con precisión las lenguas fluctuantes de unos 250 glaciares periféricos con las que fluye hacia el mar esta inmensa capa de hielo, tres veces mayor que Francia.  

Hasta ahora, los investigadores se han centrado bien en el espesor de este monstruo de hielo (1,7 km de media), cuya reducción puede medirse mediante las técnicas llamadas de altimetría; o bien en su peso total, estimado mediante otra tecnología llamada gravimetría.  

El equipo de la Nasa, por su parte, ha estudiado un aspecto hasta ahora poco tenido en cuenta, a saber, la extensión exacta, es decir, la longitud precisa de estos glaciares, definida por la posición de la línea que los separa del mar, donde al final de su recorrido flotan y luego se funden, revelando que en los últimos veinte años han desaparecido 5.000 km² de hielo.  

"Hemos recopilado unas 65.000 trazas manuales de estas líneas, basadas en fotos de satélite. Suele ser difícil, porque la superficie del mar a veces se congela, total o parcialmente, porque pasan icebergs y porque puede estar saturada de pequeños trozos de hielo. Al final lo que se ve sobre todo es blanco sobre blanco. Hace falta pues bastante pericia para interpretar correctamente las imágenes", explica a Mediapart Chad Greene, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. 

El equipo utilizó esas imágenes procesadas para entrenar un sistema de inteligencia artificial que revisó otras 173.000 imágenes disponibles. ¿El resultado? “Estamos viendo un claro acortamiento de estos glaciares, cuyos frentes llevan retrocediendo unos veinte años, algo que no se había medido antes, en parte debido a la fuerte variabilidad estacional", explica Chad Greene. Los glaciares fluctúan constantemente, acortándose en verano y alargándose en invierno. 

Los investigadores se esfuerzan en explicar los detalles de estas fluctuaciones, que varían mucho de un glaciar a otro: no parecen estar directamente determinadas por el grosor o la forma del glaciar, ni por la temperatura del mar o del aire... “Serán necesarios más estudios para comprender con precisión los factores locales de ese deshielo, lo que nos ayudará a entender los puntos de fragilidad del casquete glaciar", afirma Chad Greene.  

"Por el momento, nuestros resultados sugieren en todo caso que los glaciares que más fluctúan con las estaciones son también los más vulnerables al calentamiento global", añade. Una constatación que no es precisamente tranquilizadora, ya que los mayores glaciares de la isla, en particular el famoso Jakobshavn, un monstruo de más de 65 km de largo que produce el 10% de los icebergs de Groenlandia, son los que más fluctúan... 

Aurélien Quiquet, especialista en el casquete polar de Groenlandia del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE) de la Universidad de París-Saclay, elogia este trabajo, aunque no ha participado en él. "Estos colegas han hecho un gran esfuerzo para recopilar datos que no se habían hecho hasta ahora, utilizando una metodología que parece sólida y aprovechando métodos de inteligencia artificial que han alcanzado la madurez", afirma.  

Este investigador francés señala que el estudio es interesante sobre todo porque afecta a una zona estratégica para el clima mundial. La región de Groenlandia es uno de los motores más potentes de la circulación oceánica, un conjunto de corrientes a menudo calificado de "cinta transportadora oceánica", que lleva el exceso de calor acumulado entre los trópicos hacia los mares fríos, cumpliendo así una valiosa tarea de reequilibrio térmico del planeta. 

En el Atlántico, esta circulación se denomina "Amoc", siglas de "Atlantic meridional overturning circulation" (circulación atlántica meridional de retorno), e incluye la famosa corriente del Golfo, conocida por transportar hacia el norte el agua caliente acumulada en el Caribe. 

La Amoc está impulsada por un fenómeno fascinante que se produce cada invierno en las aguas heladas groenlandesas. Cuando llega la oscuridad y se forma la banquisa, la sal contenida en las aguas superficiales es expulsada, ya que el hielo siempre está formado por agua dulce. 

“Es un proceso físico que se pone en marcha", describe Chad Greene. “El agua que hay bajo el hielo, que ya está muy fría, se enriquece de repente con sal: entonces se hunde en las profundidades marinas, porque el frío y la sal la hacen más densa y, por tanto, más pesada. Esos millones de metros cúbicos de agua que se hunden crean una especie de "succión" que "tira" de las aguas del Atlántico hacia el norte.  

El futuro de este Amoc es uno de los mayores motivos de preocupación y controversia en la comunidad climática. En teoría, el calentamiento global, especialmente rápido en las regiones polares, podría detenerlo por completo: si la congelación es cada vez menor, el agua superficial será menos salada y menos fría, y a partir de cierto umbral dejará de fluir, deteniendo la "cinta transportadora". El resultado sería un calentamiento aún más rápido en las regiones más cálidas del globo, y un posible enfriamiento en las más frías: un escenario verdaderamente catastrófico. 

Por desgracia, nadie sabe dónde se encuentra ese umbral, pero ya parece observarse una ralentización de este descenso al fondo de las aguas, con un estudio en Nature fechado en 2021 que indica que en ese momento se encontraba en su punto más bajo desde hace un milenio. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) considera improbable que el Amoc se detenga durante el siglo XXI, mientras que, al contrario, varios especialistas creen que el riesgo es real e inminente, y un artículo de Nature más reciente, de julio de 2023, lo predice incluso para mediados de siglo, con la actual trayectoria de emisiones. 

“Este debate sobre el posible fin del Amoc es muy complejo, y no quiero tomar partido", resume Chad Greene. “Pero lo que es seguro es que si llegan a los océanos miles de millones de toneladas más de agua dulce procedentes del deshielo de los glaciares, esto podría alterar un equilibrio ya de por sí frágil, puesto que el agua dulce, al diluir la sal, frena el descenso del agua".  

En otras palabras, que los investigadores van a seguir observando de cerca los hielos de Groenlandia y que las temperaturas récord marcadas por el planeta en 2023 no contribuyen mucho a tranquilizarlos.

Traducción de Miguel López

Investigadores del Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (Vhio) han comprobado en un estudio que la leche materna de las pacientes con cáncer de mama contiene ADN del tumor, que puede ser detectado a través de la biopsia líquida, informa el instituto en un comunicado al que ha accedido Europa Press.

Se trata del ADN tumoral circulante (ADNct), que puede convertirse en una nueva herramienta para diagnosticar de forma precoz el cáncer de mama en el período del postparto, según los resultados de la investigación publicada en la revista Cancer Discovery.

La jefa de la Unidad de Mama del Hospital Vall d'Hebron y del Grupo de Cáncer de Mama del Vhio, Cristina Saura, ha explicado que las pacientes con cáncer de mama que se diagnostican durante el embarazo o, especialmente, durante el postparto tienen peor pronóstico por su diagnóstico en estadios más avanzados de la enfermedad.

La biopsia líquida en sangre se utiliza en pacientes con cáncer de mama metastásico para la detección o seguimiento de algunas mutaciones, pero tiene poca sensibilidad todavía como herramienta para diagnóstico precoz al necesitar una cantidad de ADN tumoral circulante muy elevado en la sangre para ser detectado.

Los investigadores recogieron muestras de leche materna y sangre de pacientes con cáncer de mama diagnosticadas durante el embarazo o el postparto, así como de mujeres sanas que estaban en curso de lactancia materna.

Han detectado mutaciones presentes en el tumor de pacientes con cáncer de mama en su muestra de leche materna en 13 de las 15 pacientes analizadas, mientras que, en las muestras de sangre recogidas en el mismo momento, sólo han detectado el ADN tumoral circulante en una de ellas.

El pasado viernes se hizo público el descubrimiento de restos humanos neandertales de más de 52.000 años en el yacimiento de la Cova de les Teixoneres, en el término municipal de Moià, en la comarca del Moianès (Cataluña). Los restos, recuperados durante los trabajos de excavación arqueológica que realiza el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA), corresponden a dos fragmentos de occipital (parte posterior del cráneo) de un individuo neandertal juvenil.

El hallazgo es muy singular ya que estos restos de cráneo corresponden al cuarto individuo recuperado en el yacimiento desde que en 2016 aparecieron los primeros restos humanos.

Además, los estudios que se llevan a cabo han permitido identificar marcas de corte en la superficie de algunos huesos, lo que se ha interpretado como resultado de actividades relacionadas con el canibalismo.

En 2016 diferentes medios de comunicación se hicieron eco del hallazgo de los restos de un niño neandertal. Desde entonces, se han ido recuperando más restos humanos aislados que han podido ser asignados a, como mínimo, tres individuos diferentes: un niño de unos 6 a 7 años, otro de más de 11 años y un tercero individuo senil. Ahora, durante la campaña que se está celebrando este mes de junio, se han localizado los restos de un cuarto miembro.

Se trata de dos fragmentos de un mismo occipital en pleno desarrollo, pero que presenta ya las suturas occipito-mastoides bien formadas. Las características físicas de estos fragmentos de cráneo hacen pensar que se trata de un individuo juvenil, casi adulto.

Esta gran cantidad de restos humanos neandertales convierten a la Cueva de las Teixoneres en un enclave más importante para conocer el mundo neandertal.

Según los estudios efectuados hasta ahora, todos estos restos tienen una cronología ligeramente superior a los 52.000 años de antigüedad y se encontraban dispersos por una misma superficie a la entrada de la cavidad y mezclados con los huesos y los dientes de otros animales cazados por estos humanos.

Aunque en su inicio se hacía difícil averiguar las causas concretas de su presencia en la cueva, el descubrimiento de marcas de corte en una clavícula indica que fueron procesados por otros neandertales y muy posiblemente comidos por sus congéneres.

Además, los restos de estos humanos están muy fragmentados, probablemente para poder acceder a la médula y otros nutrientes contenidos en el interior de sus huesos. Esto hace que la mayoría de ellas sean muy difíciles de reconocer y distinguirlas de los demás animales, sobre todo en el caso de los restos correspondientes a niños.

Para paliar este problema, el equipo está utilizando técnicas biomoleculares muy especializadas para identificarlas y poder realizar estudios de ADN, tanto mitocondrial como nuclear. Se espera que con los resultados de estos estudios se aumente el número de restos humanos identificados.

Este no es el primer caso documentado de canibalismo entre los Neandertales, pero sí que es el primero identificado en la Cataluña Sur. Aunque la antropofagia no parece haber sido un fenómeno habitual entre estos humanos, en Europa existen algunos yacimientos que sugieren prácticas similares, lo que hace pensar que, en un futuro, saldrán otros casos parecidos.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia Sinc, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Un estudio liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y publicado en Frontiers in Cell and Developmental Biology, ha mostrado la efectividad de la terapia con ultrasonido en la inhibición de células cancerosas en casos de cáncer de páncreas, lo que abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos no invasivos basados en tecnología ultrasónica para paralizar el crecimiento de tumores sólidos, ha informado Europa Press.

El crecimiento de los tumores sólidos va acompañado de procesos de proliferación y migración de las células cancerosas, y las terapias actuales que incluyen radiación ionizante destruyen tanto las células malignas como las sanas.

"Nuestra investigación plantea por primera vez la posibilidad de desarrollar una nueva terapia basada exclusivamente en la tecnología ultrasónica, no ionizante, que supondría un tratamiento no invasivo, de bajo coste, de fácil aplicación y sin daños colaterales para los pacientes", ha detallado la investigadora del CSIC en el Instituto de Tecnologías Físicas y de la Información 'Leonardo Torres Quevedo' (ITEFI), Iciar González.

En concreto, los investigadores desarrollaron la investigación sobre muestras in vitro de cáncer de páncreas. "Aplicamos una dosis de tan solo veinte minutos de ultrasonidos de baja intensidad sobre muestras de células de cáncer de páncreas PANC-1 y conseguimos parar el avance colectivo e individual de las células en monocapa durante, al menos, dos días", ha argumentado la experta.

La aplicación de ondas ultrasónicas en determinadas condiciones acústicas durante 15 o 20 minutos inhibe la capacidad de movimiento celular durante largos periodos de tiempo, de más de 48 horas o incluso hasta 3 días después del tratamiento. Además, los científicos han observado también cierta inhibición en los procesos de proliferación celular que, en la actualidad, analizamos en otros experimentos en nuestros laboratorios.

El próximo paso para demostrar la eficacia e idoneidad de esta terapia serán las pruebas in vivo con ratones. El objetivo es probar con ratones con diferentes tipos de tumores los buenos resultados conseguidos in vitro. Los experimentos con ratones se realizarán en colaboración con investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad del País Vasco y el Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria gracias al uso de pequeño dispositivo ultrasónico ajustable a cada animal.

La NASA ha hecho historia este martes, lunes en América, al conseguir que una nave se estrellara a toda velocidad contra un asteroide con el objetivo de desviar su trayectoria, lo que supone una prueba para que la Tierra pueda defenderse en el futuro de peligrosos objetos espaciales.

Tal y como estaba previsto, a las 01:14 h (hora peninsular española) de hoy, la nave conocida como DART (‘dardo’ en inglés, y también las siglas de la misión: Prueba de redireccionamiento del asteroide doble) chocó a una velocidad de unos 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si esta nave no tripulada logró alterar ligeramente la órbita del asteroide.

Es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste, para poner a prueba una tecnología que en el futuro podría servir para proteger a la Tierra de asteroides similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.

Además, esta es la primera prueba de defensa planetaria que efectúa la NASA, en el marco de la importancia creciente que han dado las Fuerzas Armadas de EE UU al espacio y a las posibles amenazas que puedan encontrarse en él.

Poco después del lanzamiento, la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, afirmó que el mundo ha abierto esta noche un nuevo capítulo: “Nos estamos embarcando en una nueva era para la humanidad, una era en la que tendremos la capacidad de protegernos a nosotros mismos de algo tan peligroso como el impacto de un asteroide. Eso es algo increíble. Nunca antes hemos tenido esa capacidad”, afirmó Glaze en un comunicado.

La NASA retransmitió en directo el impacto en un video en blanco y negro en el que se pudo ver cómo la pequeña sonda se estrellaba contra el asteroide.

Al mismo tiempo, los espectadores pudieron seguir la cuenta atrás hasta el impacto: “¡Tres, dos, uno!”. Y pudieron ver cómo en ese momento estallaban en vítores, aplausos y abrazos los científicos de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (LFA), que han trabajado juntos en esta misión.

La nave DART pesa unos 600 kilos y mide casi lo mismo que un frigorífico o una máquina expendedora de comida. Su construcción costó más de 330 millones de dólares. Por su parte, el asteroide contra el que se estrelló se llama Dimorphos (“dos formas” en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 kilómetros de diámetro y cuyo nombre significa “gemelo” en griego.

Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.

Los científicos de la NASA creen que el impacto de DART sobre Dimorphos puede haber provocado un cráter y lanzado pequeños fragmentos rocosos al espacio.

Un pequeño satélite o CubeSat, llamado LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids) desarrollado por la Agencia Espacial Italiana siguió a cierta distancia la operación para tomar imágenes del impacto y enviárselas a los científicos para que las evalúen en las próximas horas o días.

Una misión de película

El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó en Twitter el objetivo de la prueba y la comparó con la película de ciencia ficción Armageddon, donde el personaje encarnado por Bruce Willis forma parte de una misión para destruir un asteroide que se acerca peligrosamente a la Tierra.

“No, esto no es el guion de una película”, dijo Nelson en un mensaje en Twitter antes de la colisión y en el que destacó el valor de la misión para la supervivencia futura de la Tierra.

La gran diferencia entre Armageddon y la misión de la NASA es que, en este caso, el objetivo era cambiar ligeramente la órbita del asteroide y no destruirlo. Un fuerte impacto podría acabar en desastre con cientos de rocas espaciales cayendo sobre la Tierra.

Por ahora, la NASA no tiene en su radar algún objeto que pueda representar una amenaza directa contra la Tierra durante los próximos 100 años, pero decidió poner a prueba su tecnología para estar preparada.

La NASA ha logrado este lunes realizar una colisión planificada contra un asteriode en la que ha sido la primera prueba de defensa planetaria con el objetivo de desviar ligeramente el objeto cósmico de su órbita, según informa Europa Press.

"¡Impacto exitoso!", ha celebrado la NASA, en un mensaje en la red social Twitter en la que ha adjuntado un vídeo en el que se observa la prueba realizada.

"Mire desde la cámara DRACO de la misión DART cómo la nave espacial del tamaño de una máquina expendedora choca con éxito con el asteriode Dimorphos, que es del tamño de un estadio de fútbol y no representa una amenaza para la Tierra", ha agregado. El asteriode es un cuerpo de 160 metros de diámetro, que gira alrededor de un cuerpo mayor, de 780 metros, llamado Didymos.

La prueba de redirección de doble asteroide (DART, palabra que también significa ‘dardo’ en inglés) de la NASA ha sido el primer intento de la agencia de mover un asteriode en el espacio.

"Como parte de la estrategia general de defensa planetaria de la NASA, el impacto de DART con el asteroide Dimorphos demuestra una técnica de mitigación viable para proteger el planeta de un asteroide o cometa que se dirija a la Tierra, si se descubre uno", ha explicado la agencia del gobierno estadounidense en un comunicado.

El administrado de la NASA, Bill Nelson, ha calificado la prueba de "éxito sin precedentes". "También es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad", ha añadido.

"A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra", ha explicado Nelson.