Habré visto la escena multitud de veces. Se ha puesto el sol y unos chicos están jugando en el salón de un chalet; han pedido pizzas para cenar, así que uno de ellos sale a la entrada a encontrarse con el repartidor. Cuando se dispone a regresar, escucha un sonido extraño en el cobertizo iluminado. Esta maravillosa escena de ET, delicadamente compuesta, con los grillos cantando mientras Elliot se acerca al peligro bajo una espléndida luna menguante asomando entre la niebla, ha hecho estremecer de emoción a generaciones de niños... de ciudad. A muchos de quienes nacieron en el campo les habrá hecho sonreír de incredulidad, porque bien saben que la luna menguante jamás aparece a la hora de la cena. Tal vez se nos diga que el responsable fue un técnico originario de Australia, donde ven la creciente invertida, pero lo verdaderamente asombroso es que ni Steven Spielberg ni las decenas de camarógrafos, fotógrafos, responsables de efectos especiales o directores de producción que revisaron el montaje cayeran en este error, que solo tiene una explicación: no han mirado nunca a la Luna. Ninguno de ellos se ha parado a verla nacer, crecer mientras se aleja del sol de poniente y decrecer mientras se acerca al sol del levante.

Los americanos no suelen miran a la Luna. Se fijaron en ella en los años sesenta, cuando la creyeron al alcance de los soviéticos, que antes del inicio de aquella década habían salido ya al espacio exterior y amenazaban con poner su bandera en la superficie. Los americanos ganaron la batalla, la pisaron y dejaron de hacerlo cuando comprobaron que la URSS desistía de su aventura. Fue, literalmente, una carrera, una de esas pruebas de fondo en las que, cuando se terminan, los corredores no desean otra cosa que regresar al punto de salida, al hogar. La meta quedó desierta, el objetivo abandonado y todos volvieron a sus casas sin saber muy bien por qué habían ido tan lejos. Hasta que otros comunistas, en este caso chinos, se plantean volver.  

El lema trumpista conocido como MAGA (Make America Great Again) tiene una sencilla impugnación: ninguno de sus aventados defensores puede señalar cuándo América fue más grande que hoy. Reconocer que lo fue en el pasado supone asumir que se ha empobrecido desde entonces; jamás reconocerán esta decadencia, así que la tosca e impresionante propaganda americana nos venderá la moto de que, en realidad, Estados Unidos nunca fue grande. Es curiosa la forma en la que la publicidad americana, en su afán por enaltecer el presente, no tiene empacho en borrar el glorioso pasado de su país con tal de conceder dicha gloria a los demiurgos genocidas que hoy lo dirigen, destructores de civilizaciones. En toda la historia de los Estados Unidos, que suma ya un cuarto de milenio, no ha existido ninguna victoria, ninguna ley, ningún discurso, ningún presidente tan fabulosos y ‘amazing’ como estos que hemos sufrido en los últimos meses.  

Los chinos nunca podrán ser los primeros en pisar la Luna porque el primero fue Neil Armstrong, pero su disposición a llevar ahora humanos a la superficie parece haber puesto en modo pánico a los americanos, que quieren llegar antes porque, en palabras del bufón, ellos nunca van a ser los segundos; quieren volver a ser los primeros pero no pueden, porque ya lo fueron. El enorme despliegue propagandístico americano, rastreable en el seguimiento que se está dando a la misión Artemis-2, muestra esta cruel paradoja: los americanos actúan como si nunca hubieran ido a la Luna. De hecho, han llegado a renunciar al nombre histórico de sus misiones Apolo, cambiándolo por el de su hermana gemela, Artemisa. Quieren empezar de cero.

Y la propaganda tiene éxito, claro, aunque con daños colaterales difíciles de evaluar. Porque según crecen las referencias al descomunal esfuerzo tecnológico de la misión, al titánico reto de ingeniería que ha supuesto poner en órbita lunar a cuatro astronautas o a la angustia agónica de su reentrada a la atmósfera, cada vez más gente se pregunta atónita cómo se las pudo apañar Armstrong para poner pie en el satélite hace casi sesenta años. Los medios de comunicación nos hablan de la misión como si la NASA hubiese traspapelado los planes de vuelo de los Apolo, como si una vez fallecidos los ingenieros heroicos de la época dorada, se hubieran olvidado de cómo ir a la Luna y hubieran necesitado volver a aprender los rudimentos del cálculo orbital. ¿Realmente hemos pisado la Luna? Ya ven ustedes cómo la propaganda excita la conspiración, algo previsible: para hacer extraordinaria esta misión han tenido que ningunear las anteriores.

Estos juegos de mercadotecnia llegan a extremos un tanto excesivos. Habrán leído que los astronautas de la Artemis-2 iban a sobrevolar la cara oculta de la Luna y ver cosas que ninguna persona habría visto jamás; ¿exactamente cuáles? La primera vez que pudimos ver la cara oculta fue con las fotografías que la sonda soviética Luna-3, en un impresionante logro para la época, envió en 1959 tras orbitar nuestro satélite. Escuché a alguien menospreciar estas fotos históricas diciendo que estaban borrosas; será cierto, pero tengan en cuenta que quienes nacieron aquel año están ya jubilados. Nueve años después, tres astronautas americanos (Borman, Anders y Lovell) fueron los primeros seres humanos en ver con sus propios ojos la otra cara de la Luna a bordo del Apolo-8. Y tuvieron tiempo para mirarla con detenimiento; la sobrevolaron diez veces.

También leí que los astronautas de la Artemis-2 se disponían a hacer la primera fotografía de la Tierra desde la cara oculta. Era, lógicamente, un anuncio en hipérbole porque, como se imaginarán, desde la cara oculta no se ve la Tierra; se referían más bien a que fotografiarían el planeta surgiendo o apareciendo en el horizonte lunar. Pueden mirar todas las que acaban de hacer; ninguna es comparable a la extraordinaria fotografía que Anders consiguió en la nochebuena de 1968. Ni de lejos: el Apolo-8 orbitaba nuestro satélite a unos cien kilómetros de altitud mientras que la Artemis-2 se ha quedado a una distancia superior a los seis mil kilómetros; no se me enfaden, pero la primera sonda soviética, el Luna-1, se había acercado más en 1959.

¡No hay problema! Para esta armada mediática, la mayor distancia de la Artemis-2 sobre la superficie no es una contrariedad sino un logro, porque permite verlo todo desde una elevación que ofrece una visión en conjunto y una mejor perspectiva. Tampoco resultará ningún escollo la curiosa imprevisión que les ha llevado a organizar el viaje cuando la cara oculta estaba en su mayor parte a oscuras (recuerden que días antes tuvimos luna llena), con lo que el breve paseo para contemplar lo nunca visto ha sido, en efecto, un visto y no visto. En fin, nos dirán que, con la luz entrando de canto, la línea del terminador permite apreciar mejor los detalles del relieve; pues quédense con eso.

Todo este oropel de maquillaje y brillo oculta una realidad mucho más siniestra, oscura pero no oculta. Porque de lo que se trata ahora no es de llegar sino de quedarse; una carrera por saber quién será el primero en explotar y apropiarse del satélite. Con nuestras noticias de banderín y confeti estamos jaleando una estampida de depredación y pillaje.

En 1967 se firmó el Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la explotación y utilización del espacio ultraterrestre, incluidos la Luna y otros cuerpos celestes, que fue ratificado por España en 1969; en su artículo segundo ya se aclara que la Luna “no podrá ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía, uso u ocupación, ni de ninguna otra manera”. Años después, en 1979, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó en la Resolución 34.68 el llamado Acuerdo de la Luna; yendo más allá del Tratado original, en su artículo undécimo proclama que la Luna y sus recursos naturales son patrimonio común de la humanidad; ni su superficie ni su subsuelo podrán ser nunca propiedad de nadie: país, empresa u organización. Su artículo tercero prohíbe en la Luna instalaciones, bases, ensayos o maniobras militares. Pero en 1979 las cosas ya habían cambiado; ni los Estados Unidos ni la Unión Soviética firmaron nunca este Acuerdo. De todas formas, aunque lo hubieran firmado, ya me dirán ustedes lo que tardaría Trump en tirarlo a la basura: quiere ir a la rapiña.

De hecho, en una desoladora Orden Ejecutiva firmada el 6 de abril de 2020, Trump ya dejó bien claro que ni habían firmado dicho Acuerdo ni estaban conformes con su contenido, sentenciando con crudeza que Estados Unidos no contempla el espacio exterior como propiedad común de la humanidad (“United States does not view it as a global commons”).

De ahí la diferencia fundamental de esta carrera espacial con aquella otra de hace sesenta años: aquella era una lucha por la medalla; esta es una pelea por el territorio. Estamos asistiendo a un “land rush”, semejante a aquellas carreras por la tierra de Oklahoma que nos asombraran en Cimarron. Solo que en este caso quienes corren no son miserables campesinos en carromato buscando un hogar donde establecerse, sino potencias militares armadas hasta los dientes disputando un territorio cuatro veces la extensión de los Estados Unidos. La nueva frontera.

A estos desalmados la Tierra se les ha quedado pequeña como campo de batalla. 

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Carlos López-Keller es abogado, especialista en derecho penal; no ha escrito ningún libro.

Ahora que volvemos a las andadas y además, como podría decir cualquiera, en volandas, se nos ocurre repetir la gesta, ya que de gestos andamos más que sobrados.

Nos hemos comprometido hasta en ver la cara oculta de la Luna, por curiosear si nos dice algo más. También por si podemos sacarle algo más que simples y frías fotografías.

Esta vez no nos hemos atrevido, con mucha y mejor tecnología que antaño, en meter la pata y no nos hemos tomado el lujo de bajar como la otra vez (si es que entonces pisamos Luna firme, en un mar de grandes dudas).

Nos puede dar la impresión de que nos han medio obligado, una vez más, a mirar a la Luna para que no reparemos en lo que nos están haciendo a los humanos aquí, en la Tierra, que da la impresión de que quieren hundir nuestros pies, cada vez más, en arenas demasiado movedizas, que están preñadas de petróleo.

Selene nos contempla, sobre todo de noche, cuando algunos inhumanos aprovechan para bombardear más, si cabe. Selene no dice nada o no la escuchamos, porque está bastante lejos. Tampoco podemos escucharla, porque el ruido de las guerras es demasiado ensordecedor.

De lo que sí estamos seguros es de que Selene no nos engaña; siempre nos muestra la misma cara. Y que, aunque “el camino sea largo”, aunque demos muchas vueltas a nuestras cosas, Artemisa nos guía durante las noches, como a los cazadores nocturnos, pero no como a asesinos nocturnos, y nos ilumina el camino de vuelta, aunque estemos rodeados de oscuridades. Igual que la nave espacial nos ha entregado, sanos y salvos, a los nuestros en uno de estos últimos días.

Selene  no nos engaña; igual que “Ítaca, que nunca nos engañó ni nunca tampoco nos metió prisa”, como suelen hacer muchos belicosos y beligerantes con sus “malditas guerras”, que nos obligan a precipitarnos y a “no aprender”, sobre todo, los caminos y senderos de la paz.

La Luna no nos engaña, porque además de mostrarnos siempre la misma cara, da siempre las espaldas a todo el Universo, incluso como metáfora de que nuestro destino está cercano, sin ir más lejos en el espacio ni ir más rápido en nuestros acontecimientos. Con un silencio clamoroso nos dice que arreglemos antes nuestra casa, ese pequeño hogar que todos conocen como la Tierra.

Los caminos de la paz se nos iluminan de día y de noche y no necesitan de teloneros bélicos, que no saben hacer otra cosa que aislarnos de todas las esperanzas.

Ya que no podemos detenernos tampoco en "los emporios de Fenicia”, porque nos los están destrozando, podemos dedicar nuestros días y nuestras noches a construirnos una paz, total y universal, con la experiencia que nos han dado tantos siglos y, sobre todo, tantos  días de frenéticas destrucciones, especialmente de vidas humanas totalmente inocentes.

Si nos volvemos verdaderamente sabios por todas las experiencias que nos han arañado hasta la conciencia, la Luna nos alumbrará mejor, y sin humos y sin negras sombras, para poder seguir nuestros caminos terrenales en buena compañía.

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José María Barrionuevo Gil es socio de infoLibre.

La Luna es un astro fascinante que ha irrumpido siempre en las actitudes de los seres humanos. La antropología ha analizado los recursos que las lunas han venido dejando, marcando las fiestas, los duelos, los acontecimientos de la siembra, el ritmo de la vida.

La Luna no es un astro que ampare formas de conquista, colonizaciones para hacer de su superficie un espacio habitable, sino que se ha instalado en nosotros como un recurso profundamente literario capaz de activar nuestra sensibilidad y de modificar nuestros comportamientos.

Los viajes a la Luna descritos por Julio Verne o por Cyrano de Bergerac han dejado en los ojos de generaciones un compromiso con esa trayectoria para marcar tiempos de activación de lo creativo, literaturas para acompañar a la imaginación a mundos soñados, nuevas tierras de jauja que se describen como imponentes paraísos inimaginables.

Cyrano hablaba de seres de doce pies que caminaban al revés, de un diálogo con la ambivalencia de la guerra y la paz, con un recorrido moral de las costumbres enfrentadas entre los lunáticos y los terrestres. La Luna era un planeta para reflexionar sobre los males de la tierra: La ambición, el dolor, la culpa; en definitiva, la condición humana.

El viaje de Cyrano no era otra cosa que el enfoque, desde otra manera de mirar, de las costumbres de la sociedad de su época, criticando, con el viaje de por medio, las formas de vida en las que su tiempo (1619- 1655) estaba viviendo.

Ahora un viaje lunar significa una carrera de conquista, una lucha de temperamentos nacionalistas que ponen de manifiesto la capacidad y la fuerza de Estados Unidos ante los movimientos de acercamiento de China. Ya la literatura y su estructura imaginativa se ha ido perdiendo a favor de una guerra tecnológica que refuerza la idea de colonización para ocupar territorios inexplorados y hacerlos nuestros, rotundamente nuestros.

La Luna es una posibilidad habitacional donde ir construyendo nuevas estructuras sociales, donde ir fomentando nuevos mundos para el desarrollo de élites que puedan elegir el planeta satélite como espacio para apartarse del caos y la furia de la humanidad terrestre. ¿Estamos en trance de utilizar la superficie lunar para acometer una tarea de destrucción a largo plazo? 

Porque el ser humano, en su condición operante, siempre ha estado activando el botón del deterioro de la naturaleza para beneficio propio, ¿puede ser este un eslabón más para la larga cadena de conquistas?

Si así fuera, parece entonces curioso que la misión lunar de Estados Unidos se denomine Artemis, diosa de la luz y poseedora de atributos que castigaban a quienes dañaban la naturaleza.

Pero desde la literatura siempre nos quedará la sensación de lo misterioso, la reflexión ante lo inexplorado y la visión lejana de un astro que nos faculta para plantar las cosechas, nos invita a celebrar los cambios, nos avisa del tiempo de la fiesta y pone sobre nuestras cabezas el amor, la pasión, la fuerza de un diálogo eterno cuando alzamos la vista para mirar.

Pensemos ahora que la cara oculta de la Luna –también desde el álbum de Pink Floyd– no es tanto un desconcertante territorio oculto al ojo humano, sino también un proceso de identificación del pensamiento con la conciencia interior, con un recorrido desde fuera hacia dentro, con la introspección como forma de conocimiento. Nuestra cara oculta se ilumina con nuestra necesidad de explorarnos (permítanme el reflexivo) para saber más de nosotros. Y en esta exploración no puede haber conquista, sino descubrimiento puro.

El viaje es antropología, literatura, imaginación y pasión. Porque todo lo demás está llamado a ser colonización, toma de posesión y guerra tecnológica. La Luna está ahí arriba para gozarla.

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Javier Lorenzo Candel es poeta.

La nave Orion de la NASA se ha convertido este lunes en la misión espacial tripulada a mayor distancia de la Tierra, superando el récord del Apolo 13, que en 1970 se alejó a 400.171 kilómetros de nuestro planeta, informa EFE.

La cápsula Orion, de la misión Artemis II, ha alcanzado este récord a las 13:57 horas del este de Estados Unidos (19:57 hora española) mientras viajaba hacia la esfera de influencia de la Luna, y a menos de una hora de que comiencen las observaciones durante el sobrevuelo del satélite natural.

"Aquí, desde la Intigrity, al superar la mayor distancia que los seres humanos han recorrido jamás desde el planeta Tierra, lo hacemos honrando los extraordinarios esfuerzos y las proezas de nuestros predecesores en la exploración espacial humana", ha declarado el astronauta canadiense de la misión, Jeremy Hansen.

La misión estadounidense, que despegó el pasado miércoles desde Cabo Cañaveral, en Florida, EEUU, y tiene el objetivo de orbitar la Luna y regresar a la Tierra en diez días, sobrevolaría la Luna, según está programado, para las 14:45 hora del este de Estados Unidos (20:45 hora española), lo que concluirá a las 21:20 horas (03:20 del martes hora española).

"Continuaremos nuestro viaje adentrándonos aún más en el espacio antes de que la Madre Tierra logre atraernos de regreso hacia todo aquello que tanto apreciamos. Pero, lo que es más importante, elegimos este momento para desafiar a esta generación, y a la siguiente, a asegurar que este récord no perdure por mucho tiempo", ha añadido Hansen.

Durante este sobrevuelo, los cuatro astronautas a bordo de la Orion, Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, de la NASA, y Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, establecerán su propio récord de distancia con respecto a la Tierra, cuando se encuentren a 406.777 kilómetros de nuestro planeta.

El registro del Apolo 13 data de 1970, cuando la misión que popularizó la frase: "Houston, hemos tenido un problema", sufrió un falló técnico que la obligó a rodear la Luna aprovechando su gravedad para impulsarse de regreso a la Tierra.

Uno de los momentos clave de la órbita lunar de Artemis II será el paso de los astronautas por la cara oculta de la Luna, que les permitirá fotografiar y ver con sus propios ojos esta parte del satélite.

La última vez que un ser humano contempló en primera persona esta región de la Luna, que se oculta de nuestro planeta por la rotación sincrónica del satélite, fue en 1972, cuando la tripulación del Apolo 17 se convirtió en la última expedición en pisar la superficie lunar.

El sobrevuelo de la Orion —equipada con 32 cámaras— permitirá estudiar con mayor detalle la cara oculta lunar, pero también provocará que los astronautas pierdan las comunicaciones con la Tierra durante unos 40 minutos, el tiempo que la Luna se interponga entre el planeta y la nave. La misión Artemis II saldrá de la influencia lunar el martes a las 13:25 hora del este (19:25 hora española), en el marco de su regreso a la Tierra.

A un día del lanzamiento programado de la misión Artemis II, la NASA tiene todo listo para el despegue de su misión más ambiciosa en décadas, que prevé trasladar a cuatro astronautas a la órbita lunar por primera vez desde 1972.

La cuenta regresiva comenzó oficialmente el lunes, y la agencia espacial estadounidense aseguró que, en términos generales, no tiene preocupaciones sobre la misión.

El cohete SLS (Space Launch System) y la nave Orión ya se encuentran situados en la plataforma de lanzamiento aguardando la hora del despegue, programado para el miércoles a las 18.24 hora local (22.24 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos).

La cuenta atrás de Artemis II se puso en marcha el lunes con un 80% de probabilidad de buen tiempo, pese a que la NASA identificó la posibilidad de fuertes vientos y un cielo cubierto de nubes como los principales riesgos.

Aunque el sur de Florida ha experimentado lluvias en los últimos días, las previsiones meteorológicas en Cabo Cañaveral, donde la NASA posee sus instalaciones en el estado, apenas prevén un 20% de probabilidad de precipitaciones el día del despegue.

En caso de que el despegue no se produzca mañana, la NASA tiene preparadas ventanas alternativas hasta el 6 de abril. Si se agotaran todas las oportunidades, la siguiente sería el 30 de abril.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, y el de la agencia espacial canadiense (CSA), Jeremy Hansen, son los protagonistas de esta misión, que aspira a convertirse en la primera que viaje a la órbita del satélite natural desde la Apolo 17, en 1972.

Los cuatro, que acumulan 661 días en el espacio, abandonaron su cuarentena el pasado viernes, y el fin de semana ofrecieron su última rueda de prensa antes del viaje a la Luna.

"Tenemos la oportunidad de responder la pregunta que podría ser la cuestión de nuestra vida, que es: ¿estamos solos? Cuando salimos y conocemos gente las personas preguntan todo el tiempo: ¿has visto evidencia de esto? ¿Qué podemos aprender? Y el hecho es que responder esta pregunta comienza en la Luna", dijo Koch, que se convertirá en la primera mujer en alcanzar la órbita lunar.

Artemis II tendrá una duración de "diez días" y se espera que sea la misión tripulada que más se aleje de la Tierra, superando los 400.000 kilómetros que la Apolo 13 se distanció de nuestro planeta. Gracias a ello, sus tripulantes verán la cara oculta de la Luna, algo que hizo por primera vez la misión Apolo 8 en 1968.

Además, la misión inaugurará una era de exploración más representativa, al trasladar por primera vez al satélite terrestre a una mujer, un astronauta de raza negra y un canadiense.

La ventana de abril es la tercera para su lanzamiento, después de que las de febrero y marzo fueran descartadas debido a una filtración de combustible detectada durante la prueba en frío y por problemas en el suministro de helio de la nave cuando ya se encontraba en la plataforma del lanzamiento, lo que provocó que el cohete y la cápsula fueran desmontados.

Esta es la segunda misión de Artemis tras el vuelo no tripulado de 2022, y precede a las siguientes, en las que astronautas volverán a pisar suelo lunar en 2028 y comenzarán el establecimiento de la presencia permanente en el satélite natural.

Originalmente, el programa también preveía la construcción de la estación orbital Gateway, pero el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció la semana pasada que van a pausar este proyecto.

Esta agencia federal indicó que el objetivo será el despliegue lunar por fases, un ambicioso plan de 20.000 millones de dólares (17.370 millones de euros) que prevé culminar con tres hábitat permanentes en la Luna, varios rover, un reactor de fisión nuclear e instalaciones para procesar material lunar, obtener energía y materias primas para sostener una colonia permanente.

Las autoridades de Estados Unidos han reconocido abiertamente que compiten con China en una carrera espacial por llegar primero a la superficie lunar, mientras Pekín se ha fijado como objetivo enviar astronautas a la Luna antes de 2030.

La agencia espacial estadounidense NASA ha anunciado este martes un ambicioso plan de 20.000 millones de dólares para acelerar el regreso a la Luna en 2028, realizar alunizajes tripulados cada seis meses y construir un base lunar permanente en los próximos siete años.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha informado de una estrategia de despliegue lunar por fases que será la más ambiciosa de la historia desde el programa Apollo (1961-72) y que contará con el aporte de empresas privadas como SpaceX o Blue Origin y de otras agencias espaciales internacionales.

Carlos García Galán, español y responsable del programa Moon Base, ha asegurado que la nueva estrategia se enfocará en que Estados Unidos pueda tener una presencia permanente en la superficie de la Luna y que en la tercera fase del proyecto la base tenga tres hábitats y obtenga recursos propios del mismo satélite terrestre.

El objetivo más inmediato es que Estados Unidos pueda volver a poner el pie en la Luna en 2028 y una vez completados los objetivos de Artemis V, la NASA pueda realizar alunizajes tripulados cada seis meses

El programa, detallado este martes en una rueda de prensa en Washington, contempla enviar a los primeros astronautas a la superficie de la Luna en más de medio siglo y desplegar los elementos iniciales de una presencia permanente antes de 2030.

La fecha objetivo de 2028 se enmarca en una revisión del programa Artemis que aumenta la cadencia de misiones tripuladas.

Antes de ese hito, NASA se prepara para el vuelo Artemis II, la primera misión tripulada del programa, que enviará a cuatro astronautas en una trayectoria alrededor de la Luna y cuyo despegue desde Florida está fijado para abril, tras el reciente regreso del cohete SLS a la plataforma de lanzamiento.

En este contexto, la agencia ha confirmado que el desarrollo de la estación orbital lunar Gateway quedará "en pausa", con prioridad para la infraestructura de superficie y los sistemas de transporte, aunque sin descartar retomar el proyecto más adelante.

"No debería sorprender a nadie que estemos pausando Gateway en su forma actual para enfocarnos en la infraestructura que apoya operaciones sostenidas en la superficie de la Luna", ha indicado Isaacman.

Un antiguo viajero celeste procedente de la remota Nube de Oort, que quizá se llegó a ver en la época de los neandertales, está pasando a mediados de octubre cerca de nuestro planeta. Aquellos que quieran disfrutar del espectáculo tendrán que aprovechar el momento, porque no volverá hasta dentro de 800 siglos.

Se trata del cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, como recoge de forma oficial el Minor Planet Center, el organismo de la Unión Astronómica Nacional responsable de la designación de los cuerpos menores del sistema solar. 

Su nombre hace referencia a que se descubrió a principios de 2023 desde el Observatorio Tsuchinshan (Montaña Púrpura) en China y, un mes más tarde, también con el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica.

El pasado 27 de septiembre, el cometa realizó con éxito su paso más cercano al Sol, situándose a tan solo 58 millones de km, duranten el perihelio o punto de su órbita más próximo a nuestra estrella.

Desde diversas partes del mundo se tomaron imágenes, como las de los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y astrofotógrafos en el Observatorio del Teide, en Tenerife.

Los científicos no descartaban que en su aproximación al Sol el cometa se hubiera fragmentado, ya que su composición volátil y helada podría no haber soportado el intenso calor de nuestra estrella, pero sobrevivió más o menos intacto.

Así lo confirmaron las imágenes captadas en los días posteriores, como las del proyecto TAO del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio (Japón) desde su Observatorio Atacama en Chile, el más alto del mundo.

“Los cometas son más frágiles de lo que la gente cree, debido a los efectos de su paso cerca del Sol sobre su hielo de agua interno y compuestos volátiles como el monóxido y dióxido de carbono”, explica el astrónomo Bill Cooke, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Estados Unidos.

“El cometa Kohoutek –pone de ejemplo–, alcanzó el sistema solar interior en 1973, se rompió al pasar demasiado cerca del Sol; y del mismo modo, el cometa Ison no logró sobrevivir al intenso calor y la gravedad del Sol durante el perihelio en 2013”.

Pero en esta ocasión el cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sobrevivido a su tránsito alrededor de nuestra estrella. De hecho, ahora está en camino de acercarse a unos 44 millones de millas (casi 71 millones de kilómetros) de la Tierra este 12 de octubre.

Aunque los observadores del hemisferio sur estarán en una posición ideal, los situados en el del norte también tendrán buenas oportunidades. La máxima visibilidad tendrá lugar los días 9 y 10 de octubre, una vez que la media luna comience a alejarse del cometa, aunque será un par de días después cuando esté más próximo a nosotros.

Cooke recomienda elegir un punto de observación oscuro justo después del anochecer. Mirando hacia el suroeste, unos 10 grados por encima del horizonte, identificando las constelaciones de Sagitario y Escorpio. Tsuchinshan-ATLAS debería ser visible entre ellas. Para el 14 de octubre, el cometa puede permanecer visible en el punto medio entre la brillante estrella Arturo y el planeta Venus.

Desde el Observatorio Astronómico Nacional (OAN-Instituto Geográfico Nacional) también recomiendan mirar hacia esa zona del oeste al anochecer, a diferencia de a principios de octubre, cuando el cometa se vio al amanecer hacia el este. “Necesitas prismáticos, pero se espera que aumente de brillo”, apuntan desde su cuenta de X.

“Y disfruta de la vista”, aconseja el astrónomo de la NASA, porque a principios de noviembre el también llamado ‘cometa del siglo’ volverá a desaparecer durante los próximos 80.000 años, lo que se supone que tarda en completar su órbita alrededor del Sol.

Es muy poco probable que Tsuchinshan-ATLAS sea visible durante el día, excepto quizá en el crepúsculo, según Cooke. En los últimos 300 años de observación astronómica, solo nueve cometas han sido lo suficientemente brillantes como para ser vistos durante el día. Los últimos fueron el cometa West en 1976 y, en condiciones ideales, el cometa Hale-Bopp en 1997.

El brillo de los cometas se mide con la misma escala que utilizamos para las estrellas, que se emplea desde aproximadamente el año 150 a.C., cuando fue ideada por el antiguo erudito Hiparco y perfeccionada por el astrónomo Ptolomeo. La magnitud estelar se mide en una escala logarítmica, lo que hace que una estrella de magnitud 1 sea exactamente 100 veces más brillante que una estrella de magnitud 6.

Cuanto más bajo es el número, más brillante es el objeto y es, por tanto, más probable que se vea claramente, ya sea con telescopio o a simple vista. “Normalmente, un cometa tendría que alcanzar una magnitud de -6 a -10 para ser visto a la luz del día”, explica Cooke, “y eso es extremadamente raro”.

Los últimos datos estiman el brillo de Tsuchinshan-ATLAS entre 2 y 4. En comparación, la estrella visible más brillante del cielo nocturno, Sirio, tiene una magnitud de -1,46. En su punto más brillante, el reflejo solar de Venus tiene una magnitud de -4. La Estación Espacial Internacional alcanza a veces un brillo relativo de -6.

Los cometas son a menudo difíciles de predecir porque son objetos extendidos o alargados, recuerda el astrónomo, con su brillo disperso y a menudo más tenue de lo que sugiere su magnitud.

Al mismo tiempo, pueden beneficiarse de un fenómeno llamado “dispersión hacia delante”, que hace que la luz solar rebote con mayor intensidad en todo el gas y los restos de la cola del cometa y su coma (la nebulosa brillante que se desarrolla a su alrededor durante la órbita estelar cercana), provocando un efecto de brillo más intenso para los observadores.

“Si hay mucha dispersión hacia adelante, el cometa podría ser tan brillante como magnitud -1”, destaca Cooke. Eso podría hacerlo “visible a simple vista o realmente espectacular con prismáticos o un telescopio pequeño”.

¿Qué pasará finalmente con el cometa Tsuchinshan-ATLAS? Cooke apunta que no se espera que se acerque demasiado a los gigantes planetarios de nuestro sistema solar, sino que con el tiempo podría llegar eventualmente a salir despedido fuera de él –como una piedra desde una honda– debido a la influencia gravitatoria de otros mundos y a su tenue vínculo con el Sol.

Pero es probable que al resistente viajero aún le quede camino por recorrer. “Aprendí hace mucho tiempo a no apostar por los cometas”, concluye Cooke entre risas, “así que tendremos que esperar a ver”.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia SINC, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Pablo Álvarez Fernández se ha graduado como astronauta este lunes 22 de abril junto a sus compañeros Sophie Adenot, Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois y Marco Sieber tras completar con éxito la formación básica en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). También ha concluido un año de entrenamiento básico de astronautas la candidata australiana Katherine Bennell-Pegg, quien se ha entrenado junto a los candidatos de la ESA y también se graduará con la promoción de 2022, tal y como ha recogido Europa Press.

"Recuerdo cuando quise ser astronauta. Estaba mirando la Luna con cuatro o cinco años en mi pequeño pueblo en las montañas de España y alguien me dijo que había gente que había caminado en la Luna pero me decepcionó escuchar que sólo doce personas lo habían hecho y pensé que tenía que ser algo más común", ha recordado Álvarez.

Ese fue el momento en el que el español se dio cuenta de que realmente quería ser astronauta. No obstante, con el paso del tiempo dejó de pensar en ello porque creía que "no podía suceder". "No fue hasta la selección de la ESA cuando empezó a entrar en mi cabeza de nuevo y lo intenté muy duro para conseguirlo. Hoy estamos un paso más cerca", ha celebrado Álvarez durante su graduación.

En su intervención, el astronauta español ha descartado por el momento ser candidato a las misiones Artemis, el programa dirigido por la NASA para explorar la Luna. "Ahora nos centramos en preparar una misión para la Estación Espacial Internacional (ISS), que ya es bastante desafiante", ha dicho. "Por supuesto que seremos astronautas durante varios años, tenemos un plan para quedarnos durante mucho tiempo, así que veremos lo que nos traerá el futuro. Pero ahora nos centramos en la ISS", ha añadido Álvarez.

El astronauta español ha estado acompañado en la ceremonia de graduación de su promoción de la ESA por la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant. Antes de asistir a la ceremonia de graduación, la ministra española ha mantenido una reunión bilateral con el director general de la Agencia Espacial Europea.

"Hoy es un hito significativo ya que celebramos la graduación de una nueva promoción de cinco astronautas de la ESA, que ahora están cualificados para ser asignados a futuros vuelos espaciales. La incorporación de nuevos talentos y de perspectivas y experiencias diversas mejora nuestra capacidad para navegar por las complejidades de la exploración espacial y consolida el papel de la ESA como fuerza pionera en la configuración de nuestro futuro en el espacio", ha manifestado el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

Pablo Álvarez, nacido en 1988 y natural de León, es ingeniero espacial. Comenzó en abril de 2023 el curso de entrenamiento básico de un año en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia tras ser seleccionado entre más de 22.500 candidatos de los Estados miembros de la ESA en noviembre de 2022.

"La formación básica de astronautas ha sido un extraordinario viaje de crecimiento personal. Estoy profundamente agradecido por las invaluables lecciones que he aprendido de los mejores en el negocio y estoy emocionado de desempeñar un papel en la configuración del futuro de la exploración espacial", ha subrayado Álvarez.

Como astronauta de la ESA que representa a España, para Álvarez "es un honor" unirse a una lista de nombres como Pedro Duque. "Esta oportunidad me llena de inmenso orgullo y estoy emocionado de llevar nuestra pasión compartida por el espacio a alturas sin precedentes", ha comentado.

El astronauta español asumió junto a sus compañeros el servicio en el Centro Europeo de Astronautas para ser entrenado según los estándares especificados por los socios de la Estación Espacial Internacional.

Durante el primer año de su formación, los candidatos a astronautas se han sometido a un programa de formación para aprender sobre exploración espacial, incluidas habilidades técnicas y científicas, sistemas y operaciones espaciales, y formación como buceo para caminatas espaciales y formación de supervivencia.

Las primeras semanas de su entrenamiento participó en sesiones para familiarizarse con ESA, junto con seminarios científicos y evaluaciones de condición física.

Tras completar su entrenamiento básico, los candidatos serán astronautas certificados de la ESA y estarán listos para ingresar a la siguiente fase de entrenamiento de la Estación Espacial llamada entrenamiento previo a la asignación. Una vez asignado a una misión, comienza la capacitación específica de la misión que se adaptará a las tareas de la misión, incluida la capacitación práctica sobre los módulos y tecnologías de la ESA, así como la capacitación con socios internacionales.

Los candidatos a astronautas se unen al grupo actual de astronautas de la ESA que participan activamente en misiones espaciales y proyectos de investigación. El primer astronauta de la generación de Pablo Álvarez volará al espacio a comienzos de 2026. Por el momento, está previsto que las misiones del español y sus compañeros sean a la Estación Espacial Internacional y con una duración estimada de seis meses.

Álvarez considera que lo "más importante" de estas misiones "es el retorno científico", por lo que su misión soñada sería una en la que contribuir a "encontrar la cura de alguna enfermedad o mejorar las condiciones de los que la sufren" y muchos de los experimentos en la Estación Espacial Internacional "van en esa dirección".

"Un viaje al espacio tiene múltiples caras ya que hay una parte tecnológica y científica, una de divulgación y otra de exploración y aventura. ¡Pero nada puede superar la experiencia de ver la Tierra desde el espacio!", explicaba el astronauta español.

Sobre la relación con sus compañeros y los campos en los que despunta respecto a ellos, Álvarez precisaba que "todo el mundo es tan bueno que es extremadamente difícil destacar en algo". "Pero lo más importante no es eso, sino no tener ninguna debilidad manifiesta o algo que se te de excepcionalmente mal, y eso es lo que han buscado en todas las pruebas del proceso. No tienes que ser un genio en Matemáticas, Física o en multitarea, tienes que ser versátil y polifacético", afirmaba.

El astronauta estadounidense Frank Borman y comandante de la misión Apolo 8, el primer vuelo espacial tripulado que abandonó la Tierra para orbitar la Luna, ha muerto este jueves a los 95 años de edad en Billings, en el estado de Montana (Estados Unidos). "Hoy recordamos a uno de los mejores de la NASA. El astronauta Frank Borman fue un verdadero héroe americano. Como comandante del Apolo 8, el astronauta dirigió la primera misión tripulada alrededor de la Luna en 1968 y allanó el camino para el alunizaje unos meses después", ha declarado el administrador de la NASA, Bill Nelson, según recoge Europa Press.

Borman, junto a sus compañeros Jim Lovell y Bill Anders, se convirtieron en los primeros humanos en salir de la órbita terrestre baja; Apolo 8 tardó 3 días en llegar a la Luna y orbitó diez veces a lo largo de 20 horas, tiempo durante el que la tripulación realizó una transmisión televisada de Nochebuena que fue la más vista de la historia hasta entonces. El 27 de diciembre, los astronautas regresaron sanos y salvos a la Tierra.

En la década de 1950 entró en el Ejército del Aire como piloto de cazas del Ejército y más tarde ejerció como profesor adjunto de termodinámica en la Academia Militar de West Point, en el estado de Nueva York.

Tras formar parte de la comisión que investigó el incendio de la nave espacial Apolo en el que murieron tres astronautas en 1967, fue nombrado jefe del programa Apolo, puesto desde el que dirigió el equipo que rediseñó la nave espacial.

El astronauta ha recibido numerosos galardones a lo largo de su vida, como la Medalla de Honor Espacial del Congreso de Estados Unidos; además, en 1990 ingresó en el Salón de la Fama Aeroespacial Internacional y en 1993 hizo lo propio en el Salón de la Fama de la Aeronáutica de Estados Unidos.

A su retirada, Borman ocupó diversos cargos de responsabilidad en la compañía Eastern Airlines y llegó a actuar como embajador presidencial especial en Europa y Oriente Próximo.

La agencia espacial de Rusia, Roscosmos, ha confirmado este domingo que la estación Luna-25, su primer proyecto de alunizaje en casi 50 años, se ha estrellado sobre la superficie del satélite tras una maniobra de aproximación orbital fallida. "De acuerdo con los resultados del análisis preliminar, dada la desviación de los parámetros de impulso reales respecto a los calculados, la nave acabó cambiando a una órbita fuera de lo establecido y resultó destruida como resultado de una colisión con la superficie lunar", ha hecho saber Roscosmos y recoge Europa Press.

La agencia rusa ya había anunciado este pasado sábado la suspensión de una maniobra preliminar de acercamiento de la sonda. Este domingo, Roscosmos ha precisado que perdió el contacto con la nave como consecuencia de este fallo y todos los intentos para recuperar el contacto a lo largo de este domingo han sido en vano, de acuerdo con el comunicado, publicado en su cuenta de Telegram.

Roscosmos ha anunciado finalmente la creación de una "comisión interdepartamental para estudiar las razones específicas de la pérdida de contacto con la nave".

Luna-25 intentaba ser la primera estación de la historia en aterrizar en el polo sur de la Luna. Las principales tareas de la misión eran probar las tecnologías de un aterrizaje suave, estudiar la estructura interna y explorar los recursos, incluida el agua.

Rusia lanzó la nave la semana pasada en una carrera con la agencia estadounidense, la NASA, y otras agencias espaciales, y en principio el alunizaje estaba previsto para este próximo domingo.

El polo sur lunar es un objetivo muy codiciado entre las naciones que realizan actividades espaciales, EEUU y China entre ellas. De hecho, la nave espacial india Chandrayaan-3 está orbitando la Luna y probablemente intentará el alunizaje cerca del polo esta semana.

"Nuestra generación está siendo protagonista de un gran evento, que tal vez será considerado por los historiadores del futuro como el tiempo en el que se produjo la transición en la historia de la especie humana entre su Era Terrestre y su Era Espacial o Extraterrestre". Con estas palabras Eduardo García Llama, ingeniero español miembro del Programa Artemisa, nos pone el contexto sobre la importancia de las misiones espaciales que se lanzarán o darán nuevos pasos durante este año 2023.

Artemisa, el programa que lleva por nombre a la hermana de Apolo, planea colocar presencia humana permanente en la Luna. Este año dará sus siguientes fases, aunque serán tímidas, después de ser protagonista absoluto del calendario espacial 2022.

En 2023, la NASA y SpaceX seguirán copando titulares. De hecho, los proyectos privados de la empresa del magnate Elon Musk serán parte muy importante de la agenda y serán un goteo constante a lo largo del año.

Otra gran potencia a nivel espacial es China, que pondrá en marcha un nuevo telescopio que rivaliza con el Hubble. Además, mostrará su potencial colocando muy pronto en órbita su propia estación espacial, entre otras misiones que rivalizan con ya consumados proyectos occidentales. Por su parte, la ESA lanzará un nuevo instrumento para el estudio de la materia oscura.

También podremos ver en órbita al mayor sistema de lanzamiento jamás construido y seremos testigos del primer paseo espacial privado de la historia. Esto es lo que nos depara 2023 en cuanto a misiones espaciales.

Tal vez el proyecto que más expectación genera en 2023 es el lanzamiento del Starship, de SpaceX. Después de tres explosiones en tres años consecutivos, la última en julio de 2022, a la nave que promete depositar a las primeras misiones tripuladas en Marte le está costando despegar.

Con todo, Starship es el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás desarrollado, con la capacidad de llevar hasta 150 toneladas a la órbita de la Tierra. La 'nave de naves' de SpaceX constituye un sistema de transporte diseñado para llevar tanto la tripulación como la carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte... y tal vez más allá.

Está previso que el Starship consiga elevar el vuelo durante este año 2023, aunque las fechas son todavía inciertas.

Como apuntábamos, China será otro de los protagonistas del calendario de misiones espaciales de 2023. Lo más llamativo será el lanzamiento de un telescopio espacial bautizado como Xuntian, que en mandarín significa ‘el que surca los cielos’ aunque su nombre técnico es CSS-OM (Chinese Space Station – Optical Module).

Este telescopio se presenta como el competidor del anciano Hubble. Con un espejo de dos metros de diámetro, Xuntian se dedicará a escudriñar el universo en el espectro de luz ultravioleta. De hecho, cuando Hubble deje de estar en funcionamiento, Xuntian será el único telescopio que pueda ver en esta región del espectro.

El lanzamiento está previsto para finales de 2023 o principios de 2024. En cuanto a la Estación Espacial China, es muy posible que en 2023 veamos su configuración completa.

Si todo marcha bien, no antes del verano de 2023 el cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará la misión Polaris Dawn desde el histórico Centro Espacial Kennedy en Florida. El Dragon y el equipo de Polaris Dawn pasarán hasta cinco días en órbita. Allí, aproximadamente a 700 kilómetros sobre la Tierra, la tripulación intentará la primera actividad extravehicular comercial de la historia. Durante este paseo, SpaceX pretende además poner a prueba sus innovadores trajes espaciales.

Pero ese no es el único objetivo. Mientras esté en órbita, la tripulación del Polaris Dawn llevará a cabo una investigación científica diseñada para avanzar tanto en el estado de salud de un humano en la Tierra, como en nuestra comprensión de la salud humana durante las misiones espaciales futuras de larga duración.

En diciembre de 2022, los astronautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin y el astronauta de la NASA Frank Rubio quedaron atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS). Al producirse una avería en la nave Soyuz MS-22, esta quedó inhabilitada para traer a los cosmonautas de vuelta a casa. El lanzamiento de su sustituta, la Soyuz MS-23, se ha producido con éxito y está previsto que se les devuelva a la Tierra muy pronto.

Las misiones con tripulación a bordo previstas para este año son las seis siguientes: Crew-6, Crew-7, Axiom-2, Axiom-3, Polaris Down y Staline. Esta última se estrena como nave tripulada.

El telescopio Euclid estudiará la materia oscura

Cuando se habla de cuánta materia ordinaria hay en el universo, las proporciones son realmente sorprendentes. Según el Instituto de Física Teórica UAM/CSIC, solo un 5 % es materia que compone todo lo que podemos ver (galaxias, estrellas, planetas o los organismos de la Tierra). El 27 % es materia oscura, que no refleja la luz pero que interacciona gravitatoriamente con la materia ordinaria y por eso sabemos de su existencia. El 68 % es lo que llamamos energía oscura. Hay muchas formas de tratar de detectar directa o indirectamente la materia oscura y energía oscura del cosmos, pero estos métodos todavía son insuficientes para comprenderlas.

Con este objetivo, la ESA quiere lanzar Euclid, una misión que mapeará la geometría del Universo. El efecto Doppler hace que veamos a los objetos astronómicos que se alejan de nosotros con una longitud de onda más larga, lo que conocemos como 'corrimiento al rojo'. Este telescopio investigará la relación entre la distancia y el corrimiento al rojo y la evolución de las estructuras cósmicas midiendo cómo se alejan las galaxias de nosotros. Es decir, será capaz de observar en un tiempo retrospectivo de 10.000 millones de años. De esta forma, Euclid cubrirá todo el período durante el cual la energía oscura desempeñó un papel importante en la aceleración de la expansión del universo.

Uno de los aspectos que más intrigan a los astrobiólogos es la posibilidad de que exista vida bajo el hielo de algunos de los cuerpos congelados de nuestro sistema solar. Pero, para comprobarlo, necesitamos explorarlos más de cerca.

La misión JUICE se lanzará en abril de este año con un cohete Ariane 5 desde la Guayana francesa hacia su viaje para explorar el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, Júpiter, y sus tres lunas heladas: Europa, Calisto y, en particular, Ganímedes. Un objetivo similar tiene la misión Europa Clipper de la NASA, que será lanzada previsiblemente para octubre de 2024.

Olga Prieto Ballesteros, doctora en Geología por la Universidad Complutense de Madrid e investigadora científica del departamento de Planetología y Habitabilidad del CAB-INTA-CSIC, es además miembro del equipo científico de esta misión JUICE de la ESA.

Tal como explica Prieto Ballesteros a SINC, el objetivo principal de la misión es “caracterizar estos objetos planetarios y los ambientes potencialmente habitables que se puedan haber desarrollado en el interior de alguno de ellos, puesto que tenemos evidencias de que albergan grandes masas de agua líquida en su interior, por debajo de una gruesa corteza de hielo”.

Para entender la posibilidad de vida en estas lunas heladas, debemos olvidar el concepto clásico de zona habitable. Los exoplanetas que se buscan como candidatos para la vida, normalmente deberían estar en una zona templada en relación a la distancia con su estrella como para que pueda haber agua líquida en su superficie. Sin embargo, en el caso de las lunas heladas, el agua no está en la superficie y se mantiene en estado líquido bajo el hielo, principalmente por la acción de las fuerzas gravitatorias con los planetas gigantes.

"Al margen de dónde se localice la zona habitable clásica, los científicos planetarios han propuesto que hay zonas habitables profundas donde no llega la luz de la estrella. Los astrobiólogos realizan estudios comparativos con los fondos oceánicos de la Tierra en donde hay actividad geotermal y, por tanto, calor y nutrientes para entender estos ambientes habitables profundos", continúa Prieto.

Según la científica, hay dos lunas que tendrían prioridad para realizar investigaciones con landers, precisamente por las evidencias de poseer los requisitos de habitabilidad: Europa y Encélado. Europa es la luna que despierta mayor interés para la astrobiología. Los datos de misiones anteriores, en especial de la misión Galileo de la NASA, apuntan a que Europa podría poseer los tres requisitos principales para haber desarrollado un ambiente habitable profundo, si pensamos en la vida tal y como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para la vida y energía para mantener el metabolismo.

"Poner un Lander sobre estas lunas es un reto tecnológico con gran riesgo y un coste enorme", reconoce. "El descubrimiento de geiseres en Encélado, y posiblemente en Europa permite muestrear materiales de origen profundo aprovechando su expulsión natural al exterior. JUICE contará con 10 instrumentos, además del sistema de telecomunicación con la Tierra, que obtendrán datos a escala global y regional y alta resolución. Algunos son para la detección remota y otros tomarán datos in situ", subraya.

La participación española está muy presente en el instrumento JANUS. "Se trata de una cámara óptica para estudiar la morfología y los procesos globales, regionales y locales de la superficie de las lunas, así como las nubes en Júpiter", dice la experta. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) ha contribuido en el desarrollo de varios subsistemas de la cámara.

JUICE nos va a proporcionar información enormemente valiosa para resolver preguntas en relación con la astrobiología, pero no lleva instrumentación especialmente dedicada a la búsqueda de vida. "Sería realmente una sorpresa si se detectaran señales de actividad biológica", reconoce Prieto.

Muchas de las misiones que se lanzarán en 2023 continuarán el camino ya iniciado en años anteriores. Es el caso del Programa Artemisa, cuya primera fase se lanzó en 2022 y que tiene por objetivo global volver a la Luna para quedarnos, como paso previo para poner el pie sobre Marte.

Para 2023, "la idea es llevar ya astronautas que orbiten la Luna, sin pisarla, y que SpaceX pruebe su nave de aterrizaje lunar", explica a SINC el doctor en astrofísica e ingeniero de la NASA, Jorge Plá. Pero aún faltan al menos un par de años para volver a pisar la Luna.

García Llama, ingeniero del Centro Espacial Johnson de la NASA, es uno de los españoles que trabaja en la misión Artemisa y ha explicado a SINC cuál es el objetivo del Programa Artemisa y cuáles son los siguientes pasos: "El plan es que se vuelva a pisar la Luna en la misión Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2025".

Uno de los objetivos del Programa Artemis es volver a la Luna para quedarnos y establecer una presencia humana permanente en nuestro satélite, "al igual que la hay hoy en día en el espacio, en la Estación Espacial Internacional o, desde el siglo pasado, en la Antártida", añade el ingeniero. Otra de las metas es hacer investigación científica y poner a prueba las tecnologías y técnicas necesarias que hagan posible el envío de seres humanos a Marte en el futuro.

"Artemis II se lanzará a finales del 2024. Durante este tiempo realizaremos muchas pruebas en la nave, se harán simulaciones, análisis, entrenamientos, todas las actividades necesarias para preparar la misión y que sea un éxito como lo fue Artemis I. Pero no hay nada en particular que se haga de forma específica de cara a un vuelo a Marte. Aún queda mucho tiempo para eso", continúa García Llama.

Dentro del Programa Artemisa está prevista la construcción de bases lunares para este propósito. "Esa presencia estará destinada a astronautas profesionales. No podemos descartar que la Luna acabe siendo un destino turístico para quienes lo puedan sufragar, pero aún no veo lejano", reconoce el experto.

Imagina un mundo en el que el lugar de trabajo habitual de una persona media sea un planeta o satélite lejano. Nacen niños, se crean empresas y la civilización florece. Este es el planteamiento futurista de la misión Sierra Space de la NASA. Uno de los participantes es Miguel Pereiro, jefe de software de la nave Dream Chaser: "Vamos a probarla para tener más naves americanas (y no solo SpaceX) que lleven carga a la ISS".

Concretamente, la nave Deam Chaser proporcionará un mínimo de siete misiones de servicio de carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Asimismo, tiene la capacidad de entregar hasta más de cinco mil kilos de carga presurizada y no presurizada a la estación espacial, incluidos alimentos, agua, suministros y experimentos científicos y retornos a la Tierra.

"Solo 600 personas han alcanzado el espacio y solo 12 han caminado en la superficie de la luna. En la actualidad hay menos de 15 personas, de 7,9 mil millones, viviendo y trabajando en el espacio. Sierra Space va a cambiar eso", explican desde su página web. Más allá del marketing o de hipotéticos futuribles, lo que sí es cierto es que Sierra Space está construyendo una plataforma tecnológica y comercial que ayudará a impulsar la nueva economía espacial. Además. esta plataforma tiene la capacidad de realizar innovaciones revolucionarias en salud humana, telecomunicaciones, informática, materiales avanzados, reversión del cambio climático y energía limpia.

El primer lanzamiento de la nave de carga Dream Chaser está previsto para el mes de agosto de 2023.

Todos los esfuerzos internacionales que se llevarán a cabo en materia espacial este año 2023 son, al fin y al cabo, parte de una serie de objetivos mucho mayores. Para el mencionado ingeniero de la NASA García Llama, tales motivaciones tienen un sentido claro: "Responden a la motivación última de, precisamente, expandir la presencia humana más allá de nuestro planeta. Y no necesariamente porque necesitemos salir de él o porque aventuremos que será imposible seguir aquí, sino porque está en el instinto del ser humano, que es producto de la evolución, traspasar fronteras y extender su presencia a otros ámbitos", enfatiza a SINC.

Hace decenas de miles de años, miembros de nuestra especie salieron de su lugar de origen en África y consiguieron establecerse fuera de su continente primigenio. Asimismo, a lo largo de los dos últimos milenios tribus polinesias extendieron la presencia humana en las remotas y aisladas islas del Pacífico, y en el último siglo la Antártida cuenta con una presencia humana permanente. "Es justamente cuando ese largo proceso se ha completado, que la especie humana se embarca en otra gran empresa de expansión, esta vez hacia el espacio, que hemos empezado hace solo unas décadas. Creo que el espacio es el próximo nicho ecológico de la especie humana", concluye García Llama.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia Sinc, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado este miércoles en Paris a los integrantes de su nueva promoción de astronautas, que en el futuro podrán participar en vuelos tripulados.

Entre los 17 profesionales seleccionados se encuentran dos españoles: el ingeniero Pablo Álvarez Fernández y la investigadora Sara García Alonso. 

La ministra de Ciencia e Innovación, Diana Morant, ha asistido al acto de presentación y ya ha felicitado a los astronautas nacionales por haber logrado este hito histórico ya que, desde hace 30 años, España no contaba con ningún miembro en este selecto cuerpo de astronautas de la ESA.

Desde el proceso de selección de 1992, en el que fue elegido Pedro Duque, solo ha habido dos convocatorias, una en 1998 y otra en 2008, donde no hubo ningún español seleccionado. El astronauta hispanoestadounidense Michael López-Alegría también participó en varias misiones espaciales, pero de la NASA.

Pablo Álvarez formará parte del cuerpo titular de astronautas de la ESA. Es ingeniero aeronáutico por la Universidad de León y tiene un máster en ingeniería aeroespacial por la Universidad Politécnica de Varsovia.

Trabajó como ingeniero de estructuras de varios programas de aeronaves de Airbus, tanto en España como en Francia y Reino Unido y como arquitecto mecánico del programa ExoMars Rover de la ESA destinado en Airbus Defensa y Espacio en Reino Unido. En los últimos años trabajaba como responsable de proyectos de Airbus en España realizando apoyo a proyectos en plantas de producción de la empresa. 

Por su parte, Sara González formará parte del equipo de astronautas de reserva, compuesto por los candidatos y candidatas que han superado todo el proceso de selección, pero no han sido incorporados al cuerpo titular.

González estudió el grado y el master de Biotecnología en la Universidad de León. Posteriormente realizó la tesis doctoral en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca y, actualmente, trabaja como investigadora posdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), el mayor organismo de investigación del cáncer en España, dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación.

La ministra Morant ha señalado que tener a dos españoles entre los astronautas de la ESA es un logro de la apuesta del Gobierno de España por el sector aeroespacial. “Desde 2019, hemos incrementado un 50% la cuota anual de España a la ESA, hemos puesto en marcha el PERTE aeroespacial, que va a movilizar más de 4.500 millones de euros, y vamos a crear la Agencia Espacial Española”, ha declarado. 

El proceso de selección de la nueva promoción de astronautas se inició el año pasado. A él se presentaron 22.523 solicitudes de toda Europa, de las que más de 1.300 fueron de España.

Tras ser seleccionados, los astronautas iniciarán un exigente programa de entrenamiento que les permitirá participar en las misiones espaciales en las próximas décadas. Se espera que los nuevos astronautas participen en las actividades de la estación espacial internacional (ISS) y en otras grandes misiones de gran relevancia internacional.

Desde el inicio de los vuelos espaciales de la ESA en los años 80, solo se han elegido 30 astronautas europeos, además de los de esta promoción.

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia Sinc, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Los españoles Pablo Álvarez Fernández y Sara García Alonso han sido seleccionados por la ESA entre 17 candidatos a astronautas de la convocatoria abierta el año pasado, primera en 13 años. La selección, anunciada este 23 de noviembre en París al término del Consejo Ministerial de los estados miembros de la agencia, está dirigida a la selección de astronautas de carrera -en la que se incluye Pablo Álvarez Fernández-, astronautas de reserva -en la que se incluye a Sara García Alonso- y astronautas con una discapacidad física para un proyecto de viabilidad específico, según informa Europa Press.

Álvarez Fernández, natural de León, es ingeniero espacial y es actualmente manager industrial en la sede de Airbus en Getafe. García Alonso es máster de biotecnología e investigadora del cáncer y también es de León. Trabaja en el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas) en Madrid. La ESA tiene como objetivo reclutar de cuatro a seis astronautas profesionales que se unirán al cuerpo de astronautas de la ESA.

La ministra de Ciencia, Diana Morant, ha felicitado a los nuevos astronautas por haber logrado este hito histórico ya que, desde hace 30 años, España no contaba con ningún miembro en este selecto cuerpo de astronautas de la ESA. Desde el proceso de selección de 1992, en el que fue elegido Pedro Duque, sólo ha habido dos convocatorias, una en 1998 y otra en 2008, donde no hubo ningún español seleccionado.

Morant ha señalado que tener a dos españoles entre los astronautas de la ESA es un logro de la apuesta del Gobierno de España por el sector aeroespacial. "Desde 2019, hemos incrementado un 50% la cuota anual de España a la ESA, hemos puesto en marcha el PERTE aeroespacial, que va a movilizar más de 4.500 millones de euros, y vamos a crear la Agencia Espacial Española", ha declarado. 

Los nuevos candidatos a astronautas de la ESA asumirán sus funciones en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania. Después de completar el entrenamiento básico de 12 meses, los nuevos astronautas estarán listos para ingresar a la siguiente fase de entrenamiento de la Estación Espacial y, una vez asignados a una misión, su entrenamiento se adaptará a las tareas específicas de la misión.

La ESA recibió más de 22.500 solicitudes válidas (17.126 hombres y 5.397 mujeres) para el puesto de astronauta de todos los Estados miembros y miembros asociados para unirse al cuerpo de astronautas europeos en misiones a la Estación Espacial Internacional y más allá. Para el puesto de astronauta con discapacidad física se recibieron 257 solicitudes. El candidatos seleccionado en esta especialidad es John McFall, de Reino Unido.

A nivel europeo, fueron invitados a la fase final para elegir candidatos un total de 831 hombres y 530 mujeres. En el caso de España, de 1.341 solicitudes válidas, de ellos 1.093 hombres y 298 mujeres. Un total de 39 hombres y 28 mujeres españoles fueron invitados a las fases finales.

El último éxito de la especie humana ha sido el desvío de la órbita de un asteroide situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra. Con este ensayo hemos ganado una experiencia valiosísima en el caso de que algún día se produzca una amenaza de impacto contra nuestro mundo de estos cuerpos rocosos que pululan alrededor del sol o los planetas. Conclusión: las personas, con tal de mantenernos con vida, somos capaces de las más impresionantes gestas intergalácticas. Sin embargo, nuestra actividad cotidiana nos dice que si algo nos caracteriza es la capacidad intrínseca de aniquilarnos. De hacernos daño.

Vamos con tres ejemplos nimios. Solo tres. Dos militantes ecologistas han arrojado sopa de tomate sobre el cuadro Los girasoles de Van Gogh, en la National Gallery de Londres. Las dos mujeres pertenecen a la organización JustStopOil, que lucha contra la producción de combustibles fósiles como el petróleo y el gas. Las jóvenes han intentado dañar la belleza, pero solo han conseguido poner en entredicho su causa, por lo general bienintencionada.

El 12 de octubre, día de la fiesta nacional, algunos/as intolerantes volvieron a abuchear al presidente del Gobierno, excluyendo así a los compatriotas que no forman parte de la esencia que desprende esa bandera que solo pretenden que sea de ellos. Los aspavientos e insultos podrían tener una explicación si no fuera una moda, un pasatiempo consistente en perjudicar a un contrincante político que no piensa como ellos deciden que hay que pensar. Y punto. 

La laguna de Santa Olalla, el hábitat natural con agua permanente más importante del Parque Nacional de Doñana, se ha secado por completo. La falta de lluvias y la sobreexplotación del acuífero son las causas de este desastre natural que está convirtiendo la Reserva de la Biosfera única en Europa en un territorio sin vida, sin aves, sin futuro. Esta es otra de las cualidades del ser humano: su capacidad depredadora. Por eso buscamos en otras galaxias. Nunca se sabe cuándo nos van a hacer falta nuevos paisajes para exprimirlos. Con sus fronteras, sus vallas metálicas con alambradas, sus conflictos para satisfacer el negocio de la guerra, su fiesta nacional y hasta con algún que otro museo para confirmar la sensibilidad de una especie que nunca aprende.

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Pedro Jiménez Hervás es socio de infoLibre.

Miguel Eladio López Alegría, conocido como Mike L-A en el mundo aeroespacial, nació en Madrid hace 64 años. “Mi sangre es española y también mi corazón, pero me he criado en Estados Unidos y soy muy fiel al país”, comenta este condecorado astronauta de la NASA, que en 2007 llegó a ser el comandante de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Este mes de abril lo ha vuelto a ser de Axiom-1, la primera misión completamente privada a la ISS, organizada por la compañía Axiom Space a la que pertenece y en la que también han participado tres empresarios filántropos.

¿Has visto muy cambiada la ISS desde tu anterior visita hace casi 15 años?

Sí, mucho. En mi época estaba más en construcción. Desde entonces han añadido varios módulos, tanto en el segmento ruso como en el americano. Ahora es todo mucho más grande, más amplio. Además es bastante más complejo, con más cables, ordenadores y experimentos. Se parece mucho a un laboratorio.

Vosotros también habéis realizado experimentos. Cuéntanos algún ejemplo de cada uno de los tripulantes.

Uno muy interesante ha sido el de la holoportación que ha desarrollado el canadiense Mark Pathy [en colaboración con compañías como Microsoft]. Se puso unas gafas de realidad virtual, con las que veía a personas que estaban en tierra, pero como si estuvieran a bordo de la estación. Y viceversa, ellos le podían ver a él desde donde se encontraban en ese momento. Además, podían interactuar entre ellos. Esto tiene su importancia, porque, por ejemplo, se puede aplicar en tratamientos médicos a larga distancia, donde un médico podría ver de forma virtual al paciente sin necesidad de estar en su mismo lugar.

¿Qué hizo el israelí Eytan Stibbe aprovechando la falta de gravedad?

Por ejemplo, fabricar lentes usando un fluido polimérico. Lo echaba con una pipeta dentro de una montura circular. Al ser líquido, se extiende hasta contactar con la superficie más próxima. Luego se cierra y bajo luz infrarroja se solidifica. Dependiendo de la cantidad de líquido que se eche, se pueden hacer lentes de distintos grosores y calibres. Esto puede servir para construir telescopios y microscopios en el espacio.

¿Y el estadounidense Larry Connor, que colaboraba con la Clínica Mayo?

Larry hizo experimentos con células madre [en el marco de estudios sobre envejecimiento celular]. Las muestras estaban vivas dentro de una incubadora y probó distintos líquidos –algunos mataban a las células– para ver efectos que todavía no se habían estudiado en condiciones de falta de gravedad. Los resultados todavía no se saben, pero fue un trabajo muy intenso porque pasó hasta siete horas, en tres ocasiones, utilizando una instalación denominada Life Science Glovebox. Es un pequeño espacio cerrado donde solo puedes trabajar con las manos enfundadas en guantes frente a un cristal. Es muy limpio, pero a menudo un trabajo duro.

Todos estos experimentos y los meses de preparación previa demuestran, como has dicho muchas veces, que esta misión no era turismo espacial. Sin embargo, sus miembros pagaron 55 millones de dólares, según algunos medios, para poder ir. ¿Cómo se explica esto?

Lo primero aclarar que esos precios no están actualizados. No puedo decir la cantidad, porque son contratos entre la empresa y ellos, pero la cifra de 55 millones de dólares (unos 51 millones de euros) es un poco exagerada. En cualquier caso, es una experiencia y lo que los integrantes de la misión querían hacer con ella no era solo mirar por la ventana, sino también contribuir a la ciencia que se hace en la estación. Esto es un señal muy positiva para el futuro: estamos abriendo la exploración científica en el espacio a gente que no es profesional.

¿Cómo fue la relación con los otros tripulantes de la estación espacial, especialmente con los rusos?

Cuando llegamos a bordo se llevaron perfectamente con nosotros. Los políticos se pueden meter unos con otros en Twitter o donde sea, pero a nivel de los trabajadores todo ha ido bien y así continúa. En ese momento la tripulación de la ISS estaba formada por tres rusos, tres americanos y un alemán. Los rusos se quedaron más bien en su segmento, y nosotros en la otra parte con los otros cuatro, con los que establecimos un relación muy próxima y nos ayudaron muchísimo. Especialmente, en los primeros días, que siempre son más difíciles, o en cosas cotidianas. Por ejemplo, aunque hemos entrenado bastante, en la estación es fácil no saber dónde están las cosas o perderlas, al tener esa sensación de flotar sin gravedad. Esto le pasa hasta a los más profesionales.

El regreso se retrasó por las malas condiciones meteorológicas en Florida ¿Qué hicisteis durante el tiempo de espera?

La verdad es que nos vino bien. El problema es que los astronautas privados habían decidido realizar demasiado trabajo. Los que teníamos más experiencia les advertimos que era demasiado y que les iba a ocupar todo el tiempo, pero eran ambiciosos y quisieron intentarlo. Si hubiéramos regresado cuando estaba previsto, efectivamente hubieran llevado a cabo los experimentos pero sin poder disfrutar de la parte más lúdica de este viaje, como mirar sin prisas hacia la Tierra, sacar fotografías y eso. Por tanto, aquellos días extra nos permitieron hacer precisamente eso, y al final el equilibrio entre trabajar y gozar de la experiencia salió bien.

Personalmente, ¿cuál fue el peor y el mejor momento de esta misión?

El mejor, cuando estábamos todavía en Dragon –el vehículo de transporte– y apenas habíamos llegado a la órbita. Los otros tres tripulantes se levantaron de sus asientos y se fueron a quitar la escafandra, el traje. Por primera vez pudieron mirar por la ventana a la Tierra, y las exclamaciones que hicieron me llenaron el corazón. Es decir, una cosa es ver fotografías y escuchar a otros describiendo la sensación, pero hasta que no lo sientes, es imposible anticipar como va a ser ese momento. Sus reacciones me llenaron de una alegría tremenda.

Respecto a lo peor, no quiero entrar en detalles, pero fue una experiencia en el aseo [risas].

Visto ahora con perspectiva, ¿cuál es el balance de Ax-1, se han cumplido los objetivos?

Sí, yo creo que ha sido un éxito. Hemos aprendido mucho, tanto nuestra empresa, como la NASA y Space X [encargada del lanzamiento y el transporte]. Es un primer paso, y los primeros pasos siempre son los más difíciles, pero se ha logrado lo que queríamos y podemos estar orgullosos de lo que ha pasado. Ahora es el momento de centrarse en la siguiente misión.

¿Cuándo se lanzará Axiom-2?

Más o menos en un año. Todavía no se han dado a conocer todos los miembros de la tripulación, aunque sí quien será la comandante: Peggy Whitson, otra astronauta con mucha experiencia. Dentro de los estadounidenses, tiene el récord de permanencia en el espacio [665 días a lo largo de toda su carrera].

¿El objetivo final es construir la primera estación espacial comercial?

Sí, cien por cien. Estas primeras misiones privadas son todas para dar pasos hacia nuestra estación espacial privada, que ya está en construcción. Los módulos, su armazón, se están fabricando en Italia. Cuando terminen el primero, lo mandarán a Houston, donde integraremos la aviónica y toda la parte interior. Este primer módulo se lanzará a finales de 2024, el segundo seis meses después y el tercero seis meses más tarde. Al principio se acoplarán a la ISS.

Después trabajaremos con la NASA y el resto de los socios de la estación espacial, hasta que sus respectivos gobiernos decidan bajarla y hundirla [en el océano Pacífico]. Esto ocurrirá entre 2028 y 2030, es una decisión política. Entonces mandaremos un cuarto modulo para proporcionar electricidad y las condiciones térmicas adecuadas, realizaremos la separación de la ISS y quedaremos en la órbita como una plataforma comercial abierta a recibir a los mismos astronautas de esos gobiernos, más los que lleguen desde el mercado privado que hemos comenzado a desarrollar. 

¿El modelo de negocio de Axiom Space sería obtener ingresos de instituciones científicas y tecnológicas, tanto públicas como privadas, para realizar sus experimentos en el espacio?

Exactamente. Queremos permitir la permanencia de astronautas estatales, como los de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), pero también de otras instituciones que sean comerciales o de ciencia básica, como pueden ser universidades, centros nacionales de investigación y entidades individuales privadas, como hemos visto en esta primera misión.

Además la NASA también ha seleccionado a su empresa y a Collins Aerospace para desarrollar los trajes para los paseos espaciales en la ISS y la Luna...

Es otro paso importante, porque vamos a tener que seguir realizando salidas espaciales para las reparaciones, como las que se hacen ahora en la ISS, pero también habrá mucha demanda para los paseos espaciales de la gente no profesional. Este contrato nos ayuda a desarrollar nuestro propio traje para cuando se requiera en órbita o en la superficie lunar.

Estos trajes son supercomplicados, y lo que vamos a intentar al principio es fabricarlos un poco más sencillos para poderlos recambiar y reparar en el espacio. Los que se utilizan hoy en día nunca han estado diseñados para permanecer meses en el espacio. Estaban pensados para dos semanas como mucho, y luego ya se revisaban en tierra. Sin embargo, ahora se ha visto que conviene realizar estas revisiones en órbita y están surgiendo problemas. De hecho, actualmente no se puede dar un paseo espacial con los trajes americanos a menos que sea algo urgente, por algunos problemillas que se han detectado.

Supongo que la NASA dejará a las dos empresas adjudicatarias seguir con el desarrollo hasta cierto punto, luego evaluará los diseños y decidirá entre uno y otro, pero de momento no está muy claro cómo va a proceder.

¿Cuál es su consejo a los y las jóvenes que quieran seguir sus pasos?

Siempre he dicho que uno tiene que perseguir sus sueños, porque así van a tener más éxito y disfrutar más de la vida.

La dificultad en ser seleccionado como astronauta sigue siendo muy alta, pero ahora hay otras vías para llegar al espacio. Una es tener mucho éxito en la vida profesional o empresarial, es decir, ganar mucho dinero; pero también puedes ser un investigador que trabaje para una empresa privada o una institución pública. Hay muchas más posibilidades y creo que eso es bueno para todos. Poco a poco se está produciendo una democratización del espacio.  

Este artículo fue publicado originalmente en la Agencia Sinc, la agencia de noticias científicas de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

La tripulación de la primera misión espacial orbital totalmente privada incluirá a cuatro hombres, en concreto tres turistas espaciales como clientes y un ex astronauta de la NASA como comandante, según informa Europa Press. 

Según informó Axiom Space, la empresa que organiza el viaje con destino a la Estación Espacial Internacional, el pasaje de la nave Crew Dragon que ha fletado para el viaje incluirá a Larry Connor, un empresario estadounidense de tecnología y bienes raíces de 71 años; Eytan Stibbe, empresario y ex piloto de combate israelí, segundo en su país en viajar al espacio; Mark Pathy, un inversionista y filántropo canadiense; y Michael López-Alegría, astronauta retirado de la NASA, de origen español, que registró casi 260 días en cuatro misiones anteriores.

Ocho días de microgravedad

El vuelo Axiom Mission 1 (Ax-1) se está organizando en virtud de un acuerdo comercial con la NASA. Esta misión de Axiom permitirá a la tripulación vivir a bordo del complejo orbital y experimentar al menos ocho días de microgravedad y vistas de la Tierra que solo se pueden apreciar plenamente desde la Estación Espacial. Según The Washington Post, cada pasaje de turista espacial cuesta 55 millones de dólares.

Connor, que ha volado más de 16 aviones diferentes y compitió en el Campeonato Nacional de Acrobacia Aérea de EE.UU., servirá como piloto del Dragon y se convertirá en el primer astronauta particular en pilotar una misión espacial orbital. SpaceX diseñó su cápsula Dragon tripulada para volar de forma autónoma, con la participación humana solo necesaria en situaciones de emergencia.

Dependiendo de otras actividades programadas en la estación espacial, la misión Ax-1 podría lanzarse tan pronto como enero de 2022.

A los 71 años, Connor se convertirá en la segunda persona de mayor edad en volar al espacio (solo superado por el fallecido John Glenn, quien realizó su segundo vuelo espacial a la edad de 77 años). Director de The Connor Group, una firma de inversión en apartamentos de lujo con más de 3.000 millones en activos, Connor también cofundó dos compañías de tecnología financiera y estableció The Connor Group Kids & Community Partners, que atiende a jóvenes desfavorecidos en las comunidades donde opera The Connor Group.

Además de volar, Connor también compite en carreras todoterreno, ha hecho rafting en el río Zambezi en África y el río Futaleufu en América del Sur y ha alcanzado la cima del Monte Kilimanjaro en África y el Monte Rainier en el estado de Washington.

Pathy, de 50 años, será el undécimo canadiense en volar al espacio, después de nueve astronautas de la Agencia Espacial Canadiense y cofundador del Cirque du Soleil, quien se convirtió en el primer supuesto "turista espacial" de Canadá en 2009, informa Space.com.

Pathy es el director ejecutivo y presidente de Mavrik, una empresa de inversión y financiación de propiedad privada, y es el presidente de la junta directiva de Stingray Group, una empresa de música, medios y tecnología, ambas con sede en Montreal. También es miembro de la junta de la Pathy Family Foundation y es miembro de las juntas y comités ejecutivos de Dansla Rue y de la Montreal Children's Hospital Foundation.

Stibbe, quien nació en Haifa, será el segundo israelí en lanzarse al espacio, siguiendo a su amigo Ilan Ramon, quien murió trágicamente en el transbordador espacial Columbia en 2003.

Stibbe fundó Vital Capital Fund, que se centra en empresas comerciales y financieras principalmente en África. También es uno de los fundadores y es miembro de la junta del Centro de Estudios Africanos de la Universidad Ben-Gurion y es miembro de la junta de varias organizaciones no gubernamentales dedicadas a la educación, el arte y la cultura. A los 63 años, Stibbe se convertirá en la tercera persona de mayor edad en entrar en órbita.

López-Alegría será el primer ex astronauta de la NASA en regresar a la órbita y visitar la ISS. También tendrá 63 años cuando se lance, pero es cinco meses más joven que Stibbe.

Axiom Space, fundada por el exgerente del programa de la estación espacial de la NASA, Michael Suffredini, organizará el entrenamiento y supervisará las operaciones en vuelo de la tripulación del Ax-1, con López-Alegría como representante de la compañía mientras está en el espacio.

La misión Ax-1 es la primera de una serie de vuelos a la estación espacial, incluido uno posiblemente tripulado por el actor Tom Cruise y el director Doug Liman, que son precursores del lanzamiento de Axiom y la conexión de nuevos módulos comerciales a la ISS. El segmento Axiom servirá como banco de pruebas para la estación Axiom de vuelo libre planificada de la compañía.

El ministro de Ciencia e Innovación, Pedro Duque, será candidato a la Dirección General de la Agencia Espacial Europea (ESA), organización intergubernamental dedicada a la investigación y el desarrollo de programas espaciales, que aúna los recursos económicos e intelectuales de sus 22 miembros para llevar a cabo programas y actividades en el ámbito espacial, según informa el Ejecutivo y recoge Europa Press.

"He presentado mi candidatura para dirigir la ESA. Creo firmemente que Europa debe liderar el desarrollo de tecnologías espaciales que impulsan la economía, fortalecen la innovación en todos los sectores y conducen a descubrimientos que nos ayuden a proteger nuestro planeta", ha afirmado el ministro a través de Twitter.

El ministro ha formalizado ya su candidatura para dirigir este organismo, del que entró a formar parte en 1992, tras superar las pruebas para convertirse en astronauta. Posteriormente, y antes de su entrada en el Gobierno, ha desarrollado toda su carrera profesional en esta agencia europea y en la industria del sector, ocupando diversos cargos de responsabilidad.

El Gobierno considera que sería "un honor" que un español dirigiera por primera vez la Agencia Espacial Europea, un cargo que se elige cada cuatro por los países miembros de la agencia: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía, Suecia y Suiza. 

Al frente de la ESA está desde 2014 el alemán Johann-Dietrich Wörner, cuyo mandato termina el 30 de junio de 2021 y que no piensa renovar. El proceso cierra en agosto.

En una entrevista para Europa Press, Duque aseguró que la presentación de su candidatura a dirigir la ESA era una "decisión importante" que tendría que ser tomada por el Gobierno porque presentar un ministro a una plaza como esta tenía que estar "acordado".

Españoles en puestos de alta responsabilidad en Europa

Duque se convierte así en la última oportunidad del Gobierno de conseguir que un español ocupe un puesto de alta responsabilidad en un organismo europeo, después de la renuncia de la ministra de Asuntos Exteriores, Unión Europea y Cooperación, Arancha González Laya, a dirigir la Organización Mundial del Comercio (OMC) y tras la no elección de la ministra de Asuntos Económicos y Transformación Digital, Nadia Calviño, a presidir el Eurogrupo. Aun así, Duque admitía no sentir "presión".

Según destacó el ministro, la ausencia de españoles en puestos de alta responsabilidad en Europa es culpa de los anteriores gobiernos: "Ha habido mucho años en los cuales, por inacción por parte de los gobiernos, ha llegado un punto en el que hay muy pocos españoles en la alta representación de las instituciones europeas y, de una manera u otra, hay que ir resolviendo esto". De ahí que el Gobierno actual esté "intentando a todos los niveles promocionar a gente a la que no se ha hecho mucho caso en el pasado".

Antes de conocerse la decisión del Gobierno, Duque aseguró que estaba "totalmente centrado" en el Plan de Choque para la Ciencia y, por tanto, no se iba a dejar "distraer". "El poner las bases de que se haga ese cambio de política en España, de manera que lleguemos, aunque sea, a la media de la UE, es el objetivo máximo actual", advirtió.

Además, recordó que vienen meses "intensísimos", porque se empezará a trabajar en los próximos Presupuestos Generales del Estado (PGE) y, en octubre, los 27 tienen que presentar sus borradores de presupuestos a la UE junto con sus programas de reconstrucción. "Y nosotros tenemos que tener un papel importantísimo; en España, una de las cosas más importantes que no están bien es la cantidad de inversión en ciencia e innovación para poder salir de una forma más sostenible de la crisis", consideró.

Ciencia y Universidades, ¿un único ministerio?

Preguntado sobre si el Gobierno decidiese volver a juntar Ciencia y Universidades en un único ministerio, en caso de ser elegido director general de la ESA, Duque concluyó: "Aprendí una cosa en mis anteriores trabajos, si uno se va a un sitio, los que deciden cómo continúa la labor de ese sitio son los que se quedan, no los que se van".

Y es que, en su opinión, la unión de ambos departamentos en uno dependerá del "diseño global" que tenga el Ejecutivo. "No es una cosa que se pueda resolver en cachitos, es un diseño global que le tocará al presidente, ahora mismo ni pienso en eso", zanjó en la entrevista.

Gagarin no volvería esta vez a casa. Ni tampoco su esposa, Valentina, le esperaría como en aquella ocasión. Valentina sabe que de este viaje no vuelve nadie. ¿Por que esperar entonces? Ni siquiera él le avisó de que iba a realizarlo. Tampoco aquella histórica mañana de abril de 1961, seis años antes, Valentina fue avisada del viaje de su marido al espacio ni de lo que tramaban los sabios soviéticos. Valentina se enteró en la calle. Al igual que millares de rusos y gentes de todo el mundo, mientras su marido daba vueltas a la Tierra, rondando las estrellas, miles de estudiantes daban gritos de entusiasmo en la Plaza Roja y un grupo de mujeres rezaban, angustiadas, en la misma plaza, exclamando a la vez "¡Dios mío ese hombre está allá arriba!", "¡qué noche aquella, Dios mío!". Una estepa lejana y desolada. Las primeras luces del alba empiezan a mostrarse en el horizonte. Falta pocas horas para el lanzamiento del "Vostok".

Los especialistas dan los últimos toques a la gigantesca nave espacial, que descansa sobre un bloque de cemento. Gagarin saluda a sus jefes estrechándoles las manos mientras estos le desean "buena suerte". Gagarin entra en la cabina con su traje espacial. Los técnicos le atan a la banqueta, especialmente ideada para afrontar los tremendos embates de la falta de gravedad, los aceleramientos y frenazos brutales de la nave. Todavía un último gesto dedespedida de Gagarin. La cabina se cierra. Y Gagarin se queda solo, tremendamente solo. Poco después, este hombre joven, de anchas espaldas, de aspecto deportivo, hijo de un carpintero, pilotaba su nave a 900 kilómetros de altura, navegando por el espacio y descubriendo las estrellas con ojos de astronauta, mientras repetía en varias ocasiones "¡Todo va bien!", como dando tranquilidad a los que le seguían desde la Tierra.

La era espacial, uno de los sueños milenarios de la humanidad, había comenzado. Otros astronautas, rusos y americanos, dos españoles seguirían los pasos de Gagarin Algunos le han seguido también en su "ultimo viaje" para ellos. Tampoco ellos "volvieron a casa" esa vez. "Valentina, no me esperes". Ya no le esperes, Valentina.

Tal vez allá en las estrellas esté alguno esperando... ¡Quién sabe! Tal vez, tal vez, Valentina... En todo caso, "tú ya no me esperes".

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Juan Bautista Filgueira es socio de infoLibre

El primer cosmonauta sirio enviado al espacio vive ahora en Estambul como refugiado tras haber huido en 2012 de la guerra civil en su país. Según el diario turco Daily Sabah, Faris viajó al espacio como miembro de la tripulación de la misión soviética Interkosmos, en 1987. Despegó a bordo de una nave en la que pasó siete días, 23 horas y ocho minutos antes de regresar a la Tierra. Durante su estancia en órbita recibió las felicitaciones del entonces presidente de su país, Hafez al-Assad, y, a su regreso, se le otorgó las medallas Héroe de Siria, Héroe de la Unión Soviética y la Medalla de Lenin. Además, aeropuestos y calles del país llevan su nombre.

Tras esta experiencia, el exastronauta decidió enseñar en la universidad durante 10 años y, posteriormente regresaría al ejército para convertirse en General en 2004. En 2012, dejó definitivamente su país, acompañado de su familia, para refugiarse en Turquía.

En declaraciones al periódico turco, Faris explica que ha estado viviendo en Turquía durante cuatro años. "Los seis vivimos en un apartamento de dos dormitorios en Kocamustafapasa (un barrio de Estambul), asisto a conferencias para compartir mis experiencias", ha apuntado Faris.

Del mismo modo, señala que todas sus pertenencias le fueron quitadas cuando salió de su país, de manera que aún sería más difícil, si cabe, el regresar. "Fue una elección. En lugar de vivir allí como un 'héroe', mientras mi pueblo estaba sufriendo, preferí vivir en condiciones difíciles en el exilio con mi honor", habla Faris sobre su decisión de trasladarse a Turquía.

El exastronauta reconoce que ha participado en reuniones organizadas por la oposición, pero, según ha dicho, cuando comenzó el conflicto armado se dió cuenta de que podría acabar herido en cualquier momento. "Me gustaría vivir en mi país. La última vez que lo vi era una ruina total", ha lamentado.

Sobre la crisis actual en Europa con los refugiados sirios ha apuntado que no todos deben ser considerados como ladrones o mendigos. "En esta ola de migración, la gente de todos los sectores de la sociedad están viniendo a Turquía. Hay profesores, así como gente ignorante. Pero la gente de Siria en general tiene ocupaciones. No son mendigos", ha querido aclarar.

Rechazó el asilo de Rusia

Antes de su marcha a Turquía Faris rechazó la oferta de Rusia para vivir con su familia: "Me negué porque también han bombardeado a mis amigos cosmonautas de Siria". Aún así, considera que Alexander Viktorenko y Aleksandr Pavlovich –sus compañeros en la misión– siguen siendo sus "hermanos", un sentimiento que se adquiere "cuando se ve la Tierra desde la misma nave". "Es un sentimiento que pone fin a todas las diferencias", ha añadido.

En este sentido, ha apuntado que la mejor vista que se puede tener del planeta es desde el espacio. "Lo miras al igual que un bebé mira a su madre, no ves fronteras, no hay estados, no hay diferencias. Me gustaría que pudieran enviar a todas las personas malas en la Tierra al espacio y estoy seguro de que una vez que regresen, se darían cuenta de lo hermosa que es y dejarían de serlo".

¿Qué pasó?

“Este es un pequeño paso para [un] hombre, pero un gran paso para la humanidad”. Con esta frase, que perdurará en los anales de la historia, el astronauta estadounidense Neil Armstrong, ante la atenta mirada de millones de personas en el mundo que no podían despegar los ojos de la pantalla del televisor, se convirtió en el primer hombre en pisar la superficie lunar. Aquel verano de 1969, cuando la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética estaba en su punto álgido, el país norteamericano y sus tres de sus cosmonautas hicieron historia.

¿Cuándo pasó?

El viaje comenzó a las 9.32 horas, según señala la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), del 16 de julio de 1969. La nave, propulsada por el cohete Saturno V, despegó del Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, y en apenas doce minutos entró en órbita. Tras cuatro largos días de viaje, en los que los tripulantes de la misión espacial Apolo XI recorrieron los más de 384.000 kilómetros que separan la superficie terrestre de la lunar, el 20 de julio, a las 10.56 horas en Florida —casi las cinco de la tarde en España—, Armstrong puso sus dos pies sobre el suelo del satélite.

La misión espacial finalizó con éxito cuando el Columbia aterrizó, con la ayuda de tres grandes paracaídas, el 24 de julio sobre el océano pacífico, a pocos kilómetros de Hawái. Aunque los tres cosmonautas llegaron sanos y salvos, Armstrong, Aldrin y Collins fueron puestos en cuarentena para asegurarse de que no portaban ningún germen desconocido.

¿Quiénes fueron sus protagonistas?

En la expedición también participaron otros dos astronautas de la NASA: el estadounidense Edwin Aldrin y el italoamericano Michael Collins. Sin embargo, sólo el primero embarcó con Armstrong en el módulo lunar Eagle que aterrizó sobre la superficie. Collins se quedó al frente del módulo de mando Columbia supervisando la misión mientras sus compañeros, estuvieron realizando durante dos días las tareas que les habían sido encomendadas: instalar un reflector de rayos láser para medir la distancia entre la Tierra y la Luna, así como un sismógrafo para registrar seísmos, y recoger muestras de la superficie lunar.

¿Qué fue de sus protagonistas?

Los tres astronautas fueron condecorados en numerosos países tras su regreso. Sin embargo, ninguno de ellos volvió a viajar al espacio.

Michael Collins ocupó el puesto de secretario de Estado adjunto para asuntos públicos en 1970 y, un año más tarde, fue nombrado director del Museo Nacional del Aire y del Espacio. Además, pasó a recoger su experiencia como astronauta en varios libros.

Neil Armstrong, por su parte, aceptó un puesto de profesor en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Cincinnati —cargo que ocupó hasta 1979, cuando dejó el trabajo sin dar ninguna explicación—, colaboró en el proceso de investigación de dos catástrofes en vuelos espaciales y trabajó como imagen de diferentes marcas. En 2012, el cosmonauta falleció debido a las complicaciones posteriores a una operación de corazón. La Casa Blanca emitió un comunicado en el que colocó al astronauta como uno de los "grandes héroes" de Estados Unidos.

Pero uno de los que más lamentó su pérdida fue su compañero Edwin Aldrin, que se apresuró a escribir un emotivo texto en su página web según se conoció la noticia: "Un verdadero héroe americano y el mejor piloto que he conocido. (...) Mi amigo Neil dio un pequeño paso pero un gran salto que cambio el mundo y por el que siempre será recordado como un momento histórico", escribió. La vida de Buzz, tal y como era popularmente conocido, no fue sencilla desde que volvió de aquel viaje. Desde 1969 y hasta 1971, estuvo sumido en una profunda depresión que le generó graves problemas de alcoholismo. Finalmente, tras dos años complicados, consiguió superar su adicción y volver a emprender una vida ligada a las conferencias y escritura de sus experiencias.

¿Por qué fue importante?

Detrás de la llegada del hombre a la luna había una enorme motivación política. Estados Unidos, que se encontraba en plena Guerra Fría, llevaba cierta desventaja respecto a los soviéticos en la carrera por conquistar el espacio. La URSS se había adelantado a EEUU a la hora de poner en órbita el primer satélite artificial —Sputnik 1, en 1957—; de enviar animales al espacio y volver a traerlos sanos y salvos —la perras rusas Belka y Stelka, que orbitaron la Tierra y regresaron con éxito—; y de llevar a un ser humano al espacio —Yuri Gagarin, en abril de 1961, a bordo de la nave rusa Vostok 1—.

La llegada del hombre a la Luna siempre había sido uno de los objetivos del expresidente John F. Kennedy, que incluso llegó a anunciar en mayo de 1961 que esto se tenía que conseguir antes de que finalizase la década. En un discurso ante el Congreso estadounidense, el entonces líder del Ejecutivo, tras reconocer el poderío de los ingenieros soviéticos y la ventaja de aquella URSS, entonces en manos de Nikita Jrushchov, anunció sus planes de futuro en materia espacial: “Creo que esta nación debería comprometerse a alcanzar la meta, antes de que termine esta década, de aterrizar un hombre en la Luna y que vuelva sin problemas a la Tierra”, apuntó [escuche el audio de la intervención completa]. Lo que no sabía Kennedy es que él no sería testigo de aquel logro histórico durante ese verano de 1969.