La muerte de Yevgueni Prigozhin el 23 de agosto de 2023, cuando su avión estalló en pleno vuelo entre Moscú y San Petersburgo, dio un vuelco a la investigación sobre el grupo Wagner que dos periodistas, la francesa Lou Osborn y el suizo Dimitri Zufferey, estaban a punto de terminar en esas fechas después de casi un año de trabajo. Si el golpe de Estado que protagonizó Prigozhin sólo dos meses antes, rebelándose contra Vladimir Putin y dirigiendo a sus mercenarios desde Ucrania hacia Moscú, ya era un magnífico y desconcertante giro de guión, la explosión en el aire del jet donde viajaba toda la cúpula de Wagner abría un capítulo inédito lleno de interrogantes en la historia del grupo de mercenarios más famoso del siglo.

Osborn y Zufferey desnudan en Los señores de la guerra. Qué es Wagner y cómo actúa el aparato militar ruso (Altamarea) los múltiples rostros del que hasta ahora se consideraba “el ejército de Putin en la sombra”. De hecho, tras el exhaustivo trabajo de ambos periodistas, queda claro que no era, en ningún caso, tan secreto como podría pensarse de un grupo a medio camino entre el mercenariado y lo paramilitar. Es el primer libro sobre Wagner y acaba de ser traducido al español, tras ver ediciones en polaco y neerlandés, y le esperan las versiones en alemán y finlandés.

En realidad, Wagner era –sigue siendo– mucho más que una simple milicia privada. Lo prueban Osborn, investigadora del grupo All Eyes on Wagner y del Centro para la Resiliencia de la Información (CIR), y Zufferey, de la radiotelevisión pública suiza RTS, con una admirable indagación basada únicamente en fuentes abiertas que sorprenderá a más de uno por la profundidad de sus resultados. La disección a la que los autores someten a la criatura de Prigozhin ayuda a despejar la incógnita que sobre el futuro de Wagner abrió la explosión del jet el pasado agosto: sí, sobrevivirá a la muerte de su fundador. Es una marca, advierten, “lista para ser franquiciada”. “El gran cambio [tras la muerte de Prigozhin] es que ya no hay una figura específica que comunique. El silovik [político ruso que proviene de los servicios de inteligencia] que era Prigozhin es una fórmula que ahora el Kremlin quiere evitar”, explica a infoLibre Dimitri Zufferey.

El trabajo de Osborn y Zufferey es doblemente meritorio si se tiene en cuenta la naturaleza de Wagner. Los periodistas no dudan en describirla como una “nebulosa”. No sólo es el brazo armado del Kremlin, o una empresa militar privada de las que hay decenas, en Rusia y en otros países. Estados Unidos la considera una “organización criminal internacional” y la Unión Europea, una “organización terrorista”. Osborn y Zufferey, por su parte, aseguran que Wagner “ha llegado más lejos que nadie” en el mercado de la seguridad privada, hasta convertirse en la “estructura mercenaria más poderosa del mundo, la única que utiliza aviones, lanzamisiles, aeronaves de gran capacidad y tanques”.

Pero su actividad supera con mucho el terreno militar. El “mercenariado 2.0” de Wagner, detallan los autores, incluye campañas de desinformación en internet con granjas de trolls, así como una variada gama de rentables actividades económicas, desde la explotación de minas, la ganadería y el negocio forestal hasta la producción de películas de propaganda al estilo Marvel. Cuenta con su propia agencia de prensa, Ria-Fan. El grupo es también un “Estado dentro del Estado”, que opera sin someterse a ley alguna –en Rusia los mercenarios son ilegales–, pero que siempre ha contado con la protección del Estado ruso y el apoyo financiero del Kremlin.

Pues bien, los periodistas han conseguido desnudar las actividades de este grupo “opaco y criminal” utilizando sólo herramientas de investigación en línea, lo que se conoce como Open Source Intelligence (Osint). Es sorprendente la huella digital que Wagner, las decenas de empresas que integran el grupo de Prigozhin y sus miles de soldados han dejado al alcance de cualquiera con un mínimo de interés. Fotos, vídeos y datos publicados por los mercenarios en redes sociales como Telegram, e imágenes tomadas por satélites comerciales han permitido rastrear los movimientos de la milicia, presente en al menos una quincena de países.

También se han ayudado los autores de filtraciones de datos, porque a Wagner, irónicamente, lo han hackeado varias veces piratas informáticos, ha sufrido su WagnerLeaks. Así tuvieron acceso, por ejemplo, a la lista completa de su personal y sus nóminas, o a la contabilidad. Contratos de las empresas del grupo, documentos firmados por funcionarios rusos, junto con relatos de testigos y exmercenarios, han permitido completar el retrato del neblinoso Wagner.

No era menor el desafío: aunque fue creado en 2014, hasta el otoño de 2022 no hubo una confirmación oficial de la existencia del grupo y de la relación de éste con Yevgueni Prigozhin. Fue a través de un vídeo, difundido en Telegram, donde Prigozhin aparece vestido con uniforme militar ante los presos de una cárcel de la república de Mari-El, a 650 kilómetros de Moscú, y les promete la libertad a cambio de alistarse durante seis meses en una empresa militar privada para luchar en Ucrania. Para entonces la invasión rusa llevaba en marcha ocho meses. Y no fue hasta junio de 2023, casi un año más tarde, cuando Putin reconoció públicamente que había financiado a Wagner en todas las acciones que había emprendido hasta ese momento.

Gracias al libro de Osborn y Zufferey, el lector descubrirá que el grupo ha llegado a tener 25.000 hombres, si hay que creer a Prigozhin, porque, según EEUU, sólo en Ucrania a finales de 2022 Wagner tenía desplegados hasta 50.000, de los que únicamente 10.000 eran mercenarios, y el resto exprisioneros. Los primeros no sólo son rusos, también los hay sirios –18.000–, chechenos, de los Balcanes, libios o de la República Centroafricana. El perfil: veteranos con experiencia militar y una edad media de 30 años. En Ucrania cobraban 2.000 euros al mes, pero el sueldo podía aumentar a 3.100 euros si entraban en operaciones paramilitares. Percibían un bonus semanal de 1.050 euros si participaban en un enfrentamiento armado con el ejército ucraniano. Un dato que da para un estupendo meme: ni siquiera los mercenarios escapan a los conflictos laborales. En Malí se declararon en huelga en 2022 porque no les pagaban. Después empezaron a saquear poblados. Allí cobraban de 7.000 a 9.000 euros al mes.

Para los expresidiarios, que llevan una letra K en los uniformes, la experiencia en Wagner era mucho más cruda: no sólo no se les pagaba el bonus por combate, sino que, sobre todo, servían de carne de cañón, aseguran Osborn y Zufferey. “Su trabajo”, resumen, “es avanzar y morir, avanzar o morir, avanzar para morir. Nunca duran mucho”. Son soldados “de un solo uso”, sin experiencia, a los que no se les permite retirarse. En Bajmut (Ucrania), cayeron el 99%. En febrero de 2023 se detuvo por completo el reclutamiento de prisioneros. Pero en el primer trimestre de 2022 habían salido de las cárceles rusas 23.000 reclusos y 6.000 en el segundo.

La idea de crear Wagner partió de un mercenario sudafricano, Eeben Barlow, que presentó al Estado Mayor ruso en 2010 un modelo para formar una empresa militar privada adaptada a las necesidades rusas. Pero a quien los autores atribuyen el nombre del grupo es a Dimitri Utkin, piloto militar y comandante de las fuerzas especiales con misiones en Afganistán y Chechenia, que pasó por otras dos empresas privadas de seguridad, Moran y Slavonic Corps, antes de integrarse en Wagner. También murió en el avión accidentado con Prigozhin. El apellido del compositor alemán, y de un general de la Wehrmacht, es el apodo que Utkin utilizaba para sus comunicaciones por radio. Resulta que el piloto también era un gran admirador del Tercer Reich y de Adolf Hitler.

Porque, aun tratándose de mercenarios, de soldados que luchan por dinero, Wagner se construye sobre una base ideológica muy marcada. El Movimiento Imperial Ruso (MIR) se la proporciona con su promoción del nacionalismo étnico ruso y sus centros de entrenamiento paramilitar, sostienen los periodistas. De hecho, en Wagner existen unidades especializadas integradas por milicias de extrema derecha, de ideología nazi, como una llamada Rousitch, que mantienen vínculos con el MIR, incluido desde 2020 en la lista de organizaciones terroristas de EEUU.

Aunque a Prigozhin, y al Kremlin, les interesaba mucho más otra parte fundamental del grupo: los negocios. Wagner es una estructura a medio camino entre el holding de oligarcas rusos y el crimen organizado. M-Finance LLC, Diamville, Bois Rouge, Lobaye Invest o Service K en la República Centroafricana; Evro Polis LLC en Siria, Broker Expert LLC en Sudán, Megaline LLC, M-Invest LLC, Agro Kapital LLC… forman parte de la red. Lakhta Plaza LLC, una inmobiliaria, está a nombre del hijo de Prigozhin.

Son sólo algunas de las empresas relacionadas con Wagner o con Concord, el grupo creado por Prigozhin, en principio sólo dedicado al cáterin. Eso sí, el más grande de este sector en Rusia. Primero suministraba a los comedores escolares, después al Ejército. Pero enseguida fue mucho más lejos. Los autores calculan que, entre 2014 y 2021, Prigozhin se hizo con licitaciones públicas adjudicadas a Concord por valor de 5.600 millones de euros.

Osborn y Zufferey precisan, no obstante, que esa cantidad es sólo una mínima parte de los ingresos de Wagner. En todos los países en los que se ha asentado la milicia, Prigozhin firmaba suculentos acuerdos con los gobiernos. Vendía seguridad a cambio de recursos naturales. En Siria y Libia se quedaba con yacimientos petrolíferos, en Sudán y en Malí con minas de oro –con Meroe Gold Mining Company–, en la República Centroafricana con diamantes y maderas tropicales, en Mozambique lo intentó, sin éxito, con yacimientos de gas. Los gobiernos centroafricanos, embarcados en una cruenta lucha con grupos yihadistas, han entregado a los rusos sus fuentes de riqueza para pagarles el entrenamiento de sus inexpertos ejércitos y la ayuda de los mercenarios en los combates. La factura es onerosa: la República Centroafricana paga a Wagner por sus servicios 78,2 millones de euros, el 20% de su presupuesto anual. Los autores calculan que desde que la milicia rusa puso un pie en el empobrecido país, ha cobrado un total de 390 millones de euros.

En 2022, los turbios negocios con los diamantes y las maderas exóticas en la República Centroafricana fueron destapados por la red de medios European Investigative Collaborations (EIC), a la que pertenece infoLibre, en colaboración con All Eyes on Wagner. A continuación, EEUU sancionó a Bois Rouge y a Diamville, las empresas rusas señaladas en esa investigación, por sus vínculos con Prigozhin.

Pero la huella de Wagner se ha detectado también en Burkina Faso, islas Comoras, Nigeria, Congo, Camerún, Chad, e incluso mucho más lejos, destacan Osborn y Zufferey, en Venezuela y Perú.

Su presencia en África es un hecho conocido. Ha desplazado a los franceses en todo el Sahel, donde la antigua potencia colonial concentra el rechazo de la población. Y se ha hecho fuerte gracias al combate con los islamistas y a su absoluta falta de escrúpulos. Los mercenarios dejan un rastro de abusos y vulneraciones de los derechos humanos que incluyen torturas, asesinatos, saqueos y violaciones. Redadas en aldeas, ejecuciones, masacres en mezquitas… algunas de las atrocidades fueron grabadas y compartidas en las redes sociales por los propios rusos.

La reacción internacional a sus actividades ha sido notoria, aunque escasamente eficaz. Prigozhin fue sancionado por la Unión Europea en octubre de 2020 por infringir el embargo a Libia. Reino Unido y Francia hicieron lo propio con Wagner al año siguiente. También EEUU lo ha incluido en su lista de sanciones. Lituania, Países Bajos, Bélgica y Francia lo declararon “organización terrorista” en la primavera de 2023.

Pero ni esas medidas ni la muerte de su creador parecen haber hecho mella en la “nebulosa”. El libro deja claro que no ha habido cambio alguno en los registros mercantiles rusos que haya afectado a la red de empresas asociadas a Wagner desde junio de 2023, cuando Prigozhin se rebeló contra Putin. Además, el Kremlin pretende seguir manteniendo la influencia rusa en África y, apuntan los autores, está creando dos nuevas empresas militares privadas, llamadas Redut y Convoy, que disfrutan del mismo apoyo financiero que Wagner pero son controladas por el servicio de inteligencia militar ruso (GRU). E incluso hablan de un posible nuevo director del entramado: el general Andréi Averyanov.

Esos movimientos no responden en ningún caso la pregunta de qué ha ocurrido con los miles de mercenarios de Wagner en los últimos siete meses. Su creador se instaló durante casi 20 años en las esferas más altas del poder ruso, pero ni siquiera ese estatus le garantizó la protección frente a Vladimir Putin tras desafiarlo. Osborn y Zufferey lo describen como un personaje de Rabelais: “Ladrón, preso, comerciante, comisionista del zar, traidor”.

Su biografía es carne de serie en Netflix. Estuvo nueve años en la cárcel tras ser condenado por hurto organizado, estafa y prostitución de menores en San Petersburgo. Y pasó de vender perritos calientes –tras un viaje inspirador a EEUU– a abrir un casino. Después se dedicó a los restaurantes de lujo, lo que le proporcionó el contacto con la élite rusa, y con Putin, que entonces era consejero del alcalde de la ciudad. Apodado “el cocinero de Putin”, casi de forma despectiva, amasó una auténtica fortuna, convirtiéndose en otro miembro más de “la estructura cleptocrática del Kremlin”, dicen los autores.

Ebrio de poder, retó al zar Putin y perdió. Wagner fue crucial en la anexión de Crimea y en la guerra de Ucrania, además de herramienta fundamental de la nueva geopolítica que quiere imponer Rusia en África. Muerto Prigozhin, la hidra –así la llaman Osborn y Zufferey– ha sido decapitada, pero Wagner fue un invento de Putin –“Prigozhin no era un ideólogo, ni un político, ni siquiera un militar”, aclaran–, se construyó a la sombra y con el dinero del Kremlin y, advierten los autores del libro, seguirá impulsando con la fuerza de las armas la política de influencia rusa en todo el mundo.

Pocos días después del motín del grupo Wagner y del comienzo de la caída en desgracia de su dirigente, Yevgeny Prigozhin, finalmente eliminado el 23 de agosto, el periódico de la élite financiera americana, el Wall Street Journal, pronosticaba: "Vladimir Putin se enfrenta a una nueva prueba: gestionar una de las adquisiciones empresariales más complejas de la historia". La imagen es un poco sorprendente para una empresa cuyos empleados torturan y saquean los recursos naturales de los países en los que operan, pero no carece totalmente de sentido. 

El imperio militar-comercial levantado por Yevgeny Prigozhin comprendía varios centenares de empresas, que operaban en Rusia y en el extranjero, con un amplio abanico de actividades, muchas de ellas interrelacionadas: grupos armados, restauración, inmobiliaria, logística, desinformación online, etc. En vida de su fundador, el grupo Wagner era tan capaz de montar operaciones para desestabilizar elecciones (a través de su Internet Research Agency) como de vender vodka en la República Centroafricana, combatir junto al ejército ruso en el Donbass o llevar la seguridad de yacimientos petrolíferos en Siria. 

Ahora que Prigozhin ha sido eliminado, presumiblemente asesinado por orden del Kremlin tras atreverse a desafiarlo durante su abortada rebelión, ¿qué será de la marca Wagner y sus sucursales? 

Durante un tiempo, el Kremlin nos hizo creer que planeaba liquidar la marca. Wagner "simplemente no existe", comentó escuetamente el presidente ruso el 13 de julio, tras el motín de los mercenarios. Una referencia a la falta de existencia legal del grupo, que en aquel momento sonaba más bien a liquidación anunciada de una herramienta que, sin embargo, había sido creada con el consentimiento de Moscú, de la que se había convertido en el brazo armado no oficial. 

Dos meses después, su líder está muerto, pero Wagner sigue existiendo. "Siguen ahí. Sus posiciones están a pocos kilómetros de las nuestras y puedo asegurar que no ha habido ninguna salida masiva, ni sustitución por otros", declaró a Mediapart el jefe de un grupo armado centroafricano que lucha contra ellos. Estos últimos proporcionan seguridad al presidente centroafricano Faustin-Archange Touadéra y tienen bases en todo el país, donde están establecidos desde 2018. 

Ahora parece remota la perspectiva de una disolución pura y simple del imperio creado por Yevgeny Prigozhin. A los ojos del Kremlin, el grupo es probablemente demasiado valioso para ser abandonado. El grupo ha creado una red, ha entrenado a combatientes experimentados y ha adquirido una pericia innegable en materia de desinformación. Pero sobre todo, Wagner ha servido a la política exterior rusa  durante casi una década sin que Moscú tuviera que rendir cuentas de ello, ya que, oficialmente, el grupo no tenía ningún vínculo con el ejecutivo (Putin admitió finalmente el 27 de junio que, efectivamente, había sido financiado por el Estado ruso). 

En el continente africano, los ejecutivos de Wagner han forjado vínculos con numerosos jefes de Estado o de gobierno, han prestado servicios pos-venta para el material militar vendido por Rusia y han avivado las llamas de la ira (incluso burdamente) contra las antiguas potencias coloniales, en particular Francia. Unas maniobras que servían perfectamente a los intereses y ambiciones de Moscú. Los soldados de Wagner también cometieron masacres y robaron recursos naturales pero, magia del mercenariado, el Estado ruso no ha tenido que rendir cuentas. 

Unos años antes, en Ucrania, el grupo de mercenarios que daría lugar a Wagner había satisfecho otra necesidad del Estado ruso: prestar apoyo militar a los separatistas de Donbass sin que la Federación Rusa pareciera directamente implicada en el conflicto. El episodio fue relatado por un ex oficial de Wagner, Marat Gabidullin, en su libro Yo, Marat, ex-commandante del ejército Wagner, publicado en 2022. 

Por lo tanto, el Kremlin tiene todo el interés en mantener en sus manos las empresas de la galaxia Prigozhin, pero ponerlas todas bajo control estatal parece excluido. En primer lugar, porque perdería uno de sus principales intereses: no tener que asumir oficialmente la responsabilidad de todas sus actividades. En segundo lugar, sería una tarea titánica para una administración ya desbordada por la guerra de Ucrania y sus consecuencias económicas. El traspaso se parecerá más a la dispersión de un puzzle, bajo la atenta mirada de las autoridades rusas. 

El brazo estrictamente militar del Grupo Wagner parece haber encontrado ya varios herederos. Los más destacados son Konvoy y Redut, dos empresas militares privadas con un perfil tranquilizador para el Kremlin. 

Konvoy, creada a principios de 2023, está comandada por Konstantin Pikalov, alias "Mazaï", que trabajó para Wagner en Madagascar y la República Centroafricana, y está en la lista de sancionados de la Unión Europea. "Todos sus comandantes son antiguos empleados de Wagner", aseguró un ex soldado de Konvoy a la web rusa iStories en marzo de 2023. 

Tras la muerte de Prigozhin, el número dos de esta nueva empresa militar, Vasily Yashchik, confirmó al Wall Street Journal que algunos de los combatientes de Wagner se habían pasado a Konvoy, aunque el grupo no había organizado una campaña específica para reclutarlos. 

A diferencia de Wagner, sus líderes parecen haber aceptado una forma de vinculación al Ministerio de Defensa ruso. El centro de entrenamiento de Konvoy se encuentra en Perevalne (Crimea), junto a un centro de entrenamiento del ejército ruso. Konvoy tiene el estatus de "reserva militar" y sus combatientes firman dos contratos al alistarse: uno con Konvoy y otro con el Ministerio. Prigozhin siempre se opuso a que los soldados de Wagner firmaran contratos con el Ministerio, con el que mantenía muy malas relaciones. 

Según la ONG Dossier Center (financiada por el opositor ruso Mijaíl Jodorkovski, cuyo objetivo es "documentar las actividades criminales de individuos vinculados al Kremlin" y con la que Mediapart ha publicado dos investigaciones sobre las actividades de Wagner en África), Konvoy está financiado en gran parte por el Estado ruso y personas cercanas al presidente Putin. 

"Konvoy recibió 437,5 millones de rublos [algo más de cuatro millones de euros] en apenas un mes y medio en otoño de 2022", escribe Dossier Center, basando su análisis en documentos bancarios. De ellos, "120 millones de rublos procedían de una empresa propiedad de un amigo de Putin", el oligarca Arkadi Rotenberg, "otros 200 millones de un banco estatal, y el resto de compañías petroleras sin vínculos con la empresa militar privada". 

El 21 de agosto, Konvoy publicó un anuncio clasificado en su canal de Telegram para reclutar pilotos de drones "de hasta 45 años" para trabajar "en la zona SWO", acrónimo ruso de "operación militar especial", es decir, en Ucrania, "y en África". El grupo cuenta actualmente con varios centenares de combatientes. 

La segunda empresa militar privada que podría recuperar parte del legado de Wagner, Redut, también estaría financiada por un oligarca identificado como próximo a Putin, Gennady Timchenko. Pero tiene más experiencia que Konvoy: Redut fue fundada en 2008 por ex oficiales de las Fuerzas Especiales y de la inteligencia militar. 

Excombatientes de Redut han asegurado, con aportación de muchos detalles, que el grupo participó en los primeros avances en territorio ucraniano durante la gran invasión de febrero de 2022. También habría operado en Siria para proteger instalaciones de la empresa rusa Stroytransgaz. 

De forma aún más explícita que Convoy, Redut busca reclutar a soldados de Prigozhin, lo que puede hacer pensar que sirve de "vehículo de reclutamiento del Ministerio de Defensa para atraer a excombatientes de Wagner que no aceptarían firmar contratos con el ejército regular", escribe el Wall Street Journal, citando a una fuente cercana al Ministerio de Defensa ruso. 

De hecho, aunque las autoridades rusas hayan animado a los antiguos combatientes de Wagner a "reconvertirse" directamente en el ejército regular, no es nada seguro que acepten servir a un gobierno que asesinó a su líder. A pesar de todas sus fechorías, Prigozhin había adquirido cierta popularidad entre sus combatientes, les visitaba en el frente y defendía pública y regularmente a los "soldados rasos" ante la dejadez de la burocracia estatal. 

Para mantener bajo control a estas nuevas empresas militares privadas, el aparato estatal ruso puede contar con las ganas de los oligarcas que las poseen o financian de demostrar su lealtad –y de ganarse las recompensas materiales que conlleva– y con el efecto disuasorio del precedente Prigozhin: los traidores ahora ya saben que se juegan el pellejo. No es descartable que también haya dado instrucciones al temido GRU (servicio de inteligencia militar ruso) para que vigile de cerca la evolución de esas empresas. 

"Parece claro que el GRU se va a implicar", afirma Lou Osborn, coautora de un libro-investigación sobre Wagner publicado el 15 de septiembre (ver nuestra reseña). "El jefe de las operaciones clandestinas del GRU, que por definición se supone que debe permanecer también clandestino, acudió al foro Rusia-África y se reunió con los jefes de los Estados donde estaba presente Wagner. Eso no es algo insignificante", observa. "Además, Convoy, Redut y todas las demás empresas militares privadas de Rusia han firmado un contrato con una entidad del GRU, la 'Unidad 35 555', que se presenta como un laboratorio de investigación psicológica". 

Hay otros dos sectores de la galaxia Prigozhin: sus actividades comerciales y las del sector de la "influencia" y la guerra de la información. 

De momento, poco se sabe sobre el futuro de sus actividades comerciales. Los registros comerciales y de empresas, muy apreciados por los investigadores de fuentes abiertas, no han revelado todavía ningún movimiento importante entre las docenas de empresas que componían el grupo Concord, que gestionaba las actividades de restauración del imperio Prigozhin, las actividades que le hicieron rico y le valieron el apodo de "cocinero de Putin". Aún no se sabe qué papel desempeñarán, si es que desempeñan alguno, el hijo y la esposa del empresario, que ocupaban cargos importantes en Concord. 

En términos de influencia, "algunas de las actividades [de Wagner] han sido asumidas, pero aún no sabemos por quién", afirma Lou Osborn. Junto a otros investigadores, afirma haber observado que algunas cuentas de redes sociales identificadas como vinculadas a las empresas de Prigozhin han retomado sus publicaciones. Esta tendencia la confirma Maxime Audinet, investigador del Instituto de Investigación Estratégica de la Academia Militar (IRSEM), especializado en Rusia y estrategias de influencia. 

Al igual que Lou Osborn, subraya que esto se aplica más concretamente a las actividades de Wagner en África. "A pesar de su muerte, está surgiendo una forma de continuidad en este aparato informativo. Las publicaciones no son masivas, pero continúan", observa el investigador. Por el momento, no se sabe quién paga a los empleados que están detrás de las cuentas que inundan la web en Malí y la República Centroafricana.

Por otra parte, los portales de información de la red Prigozhin con sede en Rusia han sido bloqueados por las autoridades –como en el caso de la web Ria Fan– o han anunciado el cese de sus actividades. En cualquier caso, la jefa de Russia Today, Margarita Simonyan, ha intentado atraerlas, afirmando este verano que los empleados de Wagner estaban "entre los mejores relaciones públicas del país" y que le gustaría poder contratar a estos "superprofesionales". 

La cuestión ahora para Putin es asegurar la supervivencia del legado de Prigozhin, sin que nazca involuntariamente un nuevo monstruo que no pueda controlar y amenace su poder. "Van a hacer todo lo posible para evitar acabar en lo mismo: un hombre que acaba concentrando mucho poder y guardando muchos secretos", resume Lou Osborn. Aunque Putin se enfrenta a una adquisición empresarial especialmente difícil, ya tiene un método: la adquisición del grupo Wagner será una "venta por lotes".

Traducción de Miguel López

Wagner es "sin duda el ejército más experimentado del mundo en la actualidad", presumía Yevgeny Prigozhin en un vídeo el pasado enero. Las tropas de su grupo mercenario acababan de tomar la ciudad ucraniana de Soledar, dando a Moscú su primera conquista territorial desde el verano de 2022.

Desde la decisión de Putin en febrero de 2022 de lanzar una guerra contra Ucrania, Wagner había vuelto a la carga en el territorio vecino de Rusia. Seis meses después de este vídeo, era el mismo Prigozhin quien, con su grupo paramilitar, lideraba la rebelión en Rusia, llamando al derrocamiento del mando militar del país, diciendo que estaba "dispuesto a morir" con sus 25.000 hombres para "liberar al pueblo ruso". Antes de dar marcha atrás. Putin le perdonó la vida y le prometió el exilio en Bielorrusia, pero siguió dando la cara en Rusia, donde había hecho fortuna. Recientemente, fue filmado en África, reapareciendo con armas en la mano.

Su ascenso a la fama fue meteórico tras nueve años entre rejas en la década de 1980, empezando como vendedor de perritos calientes.

Yevgeny Prigozhin nació en San Petersburgo en 1961. Su padre murió cuando él aún era un niño y su madre trabajaba en un hospital. De niño asistió a una academia deportiva, donde practicó a fondo el esquí de fondo. Luego cayó en el mundo de la delincuencia.

Con una pequeña banda, se dedicó a una serie de robos, proxenetismo y diversos actos de violencia (véase esta investigación del sitio web petersburgués Rosbalt y esta otra del sitio web de investigación Meduza). En 1981 fue condenado a trece años de prisión. Finalmente fue liberado en 1990 y regresó a San Petersburgo. La Unión Soviética vivía entonces sus últimos coletazos. A los 29 años, aprovechó todas las oportunidades que le ofrecían la era postsoviética y el capitalismo desenfrenado de Boris Yeltsin.

Empezó vendiendo perritos calientes, haciendo su propia mostaza en la cocina del piso familiar, informó The Guardian, que le dedicó un perfil en febrero y conoció a muchas de las personas que habían trabajado con él a lo largo de los años. "Ganábamos 1.000 dólares al mes, lo que suponía una auténtica montaña de billetes de rublos. Mi madre apenas podía contarlos", recordaba Prigozhin en una de sus escasas entrevistas, concedida a un sitio web de San Petersburgo en 2011.

Pero Prigozhin tenía ambiciones mayores. No tardó en convertirse en empresario. En 1995 abrió el primer restaurante de lujo de San Petersburgo, La Vieille Douane, que pronto se convirtió en un lugar de visita obligada para los gourmets. También puso en marcha el New Island, una barcaza que convirtió en restaurante.

Para construir su red, Prigozhin hizo caso omiso de sus nueve años de cárcel y se valió de su encanto y cierta labia. Su establecimiento era frecuentado por estrellas de la canción, hombres de negocios y políticos. El alcalde de San Petersburgo lo visitaba a veces, acompañado de su adjunto encargado del desarrollo económico, un tal Vladimir Putin.

Más tarde, como Presidente de la Federación Rusa, invitaría a jefes de Estado extranjeros, desde Jacques Chirac a George W. Bush. Por encima de todo, Prigozhin consiguió importantes contratos con el Estado: catering para escuelas (incluidos 225 millones de euros en 2012 para abastecer los comedores escolares de Moscú), autoridades locales, el Kremlin y el ejército ruso (con un presupuesto muy holgado, estimado en más de 1.000 millones de euros al año). Esto es lo que le ha valido el apodo de "chef de Putin".

Para Kimberly Marten, investigadora de la Universidad de Columbia, "los negocios de Prigozhin a principios de los 90 no habrían sido posibles sin el conocimiento y el apoyo de Putin". "Se dice que entabló amistad con uno de los guardaespaldas de Putin, Roman Tsepov, que también participaba en la seguridad de organizaciones criminales locales", afirma la académica. Pero en aquel momento no había pruebas materiales de tal cercanía. Oficialmente, los dos hombres se conocieron a finales de los años 90, cuando Putin descubrió el restaurante de lujo de Prigozhin.

Al mismo tiempo, en la trastienda se juegan otros intereses. El año clave de 2014 dio al antiguo vendedor de perritos calientes un papel muy diferente. En aquel momento, Vladimir Putin estaba anexionando Crimea y lanzando una intervención en la región de Donbass, en el este de Ucrania. Necesitaba apoyarse discretamente en grupos paramilitares. Aunque la legislación rusa prohíbe las empresas militares privadas, tolera las compañías de seguridad equipadas como ejércitos. El Kremlin ha entrado en esta zona gris legal. Wagner, fundada en 2014 por Prigozhin, se convirtió rápidamente en el mayor de estos grupos paramilitares.

Un antiguo funcionario del Ministerio de Defensa dijo a The Guardian: "En mi opinión, Prigozhin lanzó su idea a Putin, y Putin aceptó, así es como funciona. [Es como un perro rastreador con dinero.

Hay que detenerse un momento en el funcionamiento de Wagner, que se encuentra actualmente en el centro de la rebelión en Rusia. Este grupo no es exactamente una empresa militar privada como las demás (véase el artículo de François Bonnet). Se parece más a un ejército paraestatal. Y no tiene el mismo tamaño que el gigante estadounidense Blackwater (ahora Academi), que obtuvo contratos por valor de miles de millones de dólares con el ejército estadounidense en Irak y Afganistán. 

Los mercenarios de Wagner son combatientes enviados a los frentes más peligrosos, una tropa fantasma que lucha en coordinación con los mandos militares rusos. Numerosas investigaciones de periodistas rusos desde 2015 han permitido seguir la pista de estos soldados mercenarios en los distintos campos de batalla (gracias, entre otras cosas, a lo que publican en las redes sociales). 

Vídeo de presentación del Grupo Wagner:

Generalmente procedentes de las fuerzas especiales o del GRU (inteligencia militar y operaciones clandestinas rusas), estos soldados suelen ser ultranacionalistas. "Necesitamos gente que anteponga los intereses de nuestra patria", dice el sitio web de Wagner. Después de Chechenia, donde el ejército ruso cometió numerosos crímenes de guerra, lucharon en Georgia y Ucrania.

En 2015, cuando Putin decidió intervenir en Siria para prestar apoyo militar al régimen de Bashar al Assad, Wagner fue enviado de nuevo a luchar contra el Estado Islámico y tomar instalaciones petrolíferas y de gas. Allí, algunos de estos soldados cometieron abusos y crímenes de guerra, como han documentado la Federación Internacional de Derechos Humanos (FIDH) y Memorial. Un vídeo muestra a los hombres de Wagner decapitando y descuartizando a un sirio.

La utilización de estos mercenarios tiene una gran ventaja para el Kremlin: "Son uno de los principales instrumentos de la guerra híbrida que libra en el extranjero", explica la investigadora Marlène Laruelle en otro estudio publicado por el Instituto Francés de Relaciones Internacionales. El Kremlin "les confía tareas y así puede negar con éxito cualquier implicación directa del Estado".

Para decirlo claramente: llevan a cabo el trabajo sucio del poder ruso en varios teatros de operaciones entre bastidores. El Kremlin lo niega desde hace años. Oficialmente, Prigozhin era sólo un proveedor de servicios que abastece al ejército. "Trabaja en el catering, eso es lo que hace para ganarse la vida", espetó Vladimir Putin en una entrevista en la televisión austriaca hace unos años.

Sin embargo, con el tiempo se han ido acumulando pruebas de los vínculos entre los mercenarios de Wagner, el Kremlin y el Ministerio de Defensa ruso. En primer lugar gracias a los testimonios de antiguos mercenarios del grupo.

Pero también gracias a dos fotos que han echado por tierra la versión del Kremlin: muestran a Prigozhin donde no debería estar, en la mesa de reuniones de alto nivel. La primera, fechada en octubre de 2019, le muestra en Sochi, conversando con jefes de Estado africanos en la primera cumbre Rusia-África organizada por Vladímir Putin. En la segunda, fechada en noviembre de 2018, aparece en el corazón de la cuestión libia: acompaña al ministro de Defensa ruso y a los miembros de más alto rango del ejército ruso a las discusiones en Moscú con el general Jalifa Haftar y una delegación del Ejército Nacional Libio (LNA) –aunque el Ministerio ruso no menciona su presencia en su informe...–.

En los últimos años, el meteórico ascenso de Yevgeny Prigozhin y el desarrollo de Wagner no han pasado desapercibidos. El opositor Alexei Navalny publicó una investigación sobre las empresas del empresario y le acusó de vivir a todo tren gracias a contratos irregulares obtenidos del Ministerio de Defensa. Periodistas rusos también investigaron sus actividades. Estas investigaciones han ido acompañadas de amenazas e intimidaciones. Tres reporteros murieron en 2018 en la República Centroafricana, adonde habían acudido para investigar las operaciones del grupo Wagner. Prigozhin siempre ha negado cualquier implicación en estos asesinatos, pero la emboscada había sido cuidadosamente preparada, en particular con la participación de un instructor de seguridad ruso vinculado a Wagner.

El espectacular ascenso del antiguo vendedor de perritos calientes tampoco fue del gusto de todos en los círculos de poder. Las tensiones con el Ministerio de Defensa no han hecho más que aumentar con los años.

Pero fue otro asunto el que puso a Yevgeny Prigozhin en el mapa. Con sus subvenciones, financió la famosa granja de trolls de San Petersburgo que, en 2016, hizo campaña a favor de la elección de Donald Trump. Como fundador y director de la Internet Research Agency (IRA), el empresario la convirtió en una de las principales herramientas de desinformación en Ucrania, Europa y Estados Unidos (ver nuestra investigación). 

Acusado en 2018 por el fiscal especial Robert Mueller, a cargo de la investigación sobre la injerencia rusa en la campaña presidencial estadounidense, negó cualquier vínculo con estas actividades y cualquier influencia en el Kremlin. Desde entonces, ha estado sometido a múltiples sanciones estadounidenses, por su papel en el IRA pero también por ser el "líder de facto" del grupo Wagner, así como por las actividades de varias otras de sus docenas de empresas.

Pero sus actividades se han extendido aún más. Según The Guardian, se le puede encontrar en al menos diez países africanos, ofreciendo sus servicios en los ámbitos de la seguridad y el manejo de armas, y consiguiendo concesiones mineras y otros contratos lucrativos. 

En febrero de 2022, Vladimir Putin decidió invadir Ucrania. Esta vez se hizo cargo de la operación militar. El propio Yevgeny Prigozhin salió de las sombras. En septiembre de 2022, un vídeo que se hizo viral en las redes sociales le mostraba reclutando mercenarios desde la cárcel para luchar en Ucrania.

Diez días después, publicó un comunicado en el que admitía haber fundado Wagner –"un grupo de patriotas"– en 2014 para enviar combatientes al Dombás. "Y ahora una confesión", escribe [...] "Estos tipos, héroes, han defendido al pueblo sirio, a otros pueblos de países árabes, a los africanos y latinoamericanos desposeídos, se han convertido en un pilar de nuestra patria." 

El hombre que durante años negó sus vínculos con Wagner ha sacado a sus mercenarios de las sombras y los ha convertido en un baluarte de la nación. Desde entonces, se había convertido en una de las piezas clave de la guerra dirigida por Rusia. 

"Es un tipo como nosotros, básicamente", dijo en una entrevista un preso de una de las cárceles donde estuvo Prigozhin. Él también ha estado en prisión. Creo que mucha gente se alistó porque confiaba en él. Sin embargo, muchos de estos reclutas fueron enviados inmediatamente al frente y tratados como carne de cañón.

Él mismo ha admitido que ha perdido unos 20.000 hombres desde 2022, y que ha reclutado a casi 50.000 soldados de las cárceles rusas, de los cuales el 20% –o 10.000 hombres– han muerto. A pesar de ello, sigue siendo popular entre una franja ultranacionalista, entre otras cosas por sus diatribas contra los "traidores" de la élite que pasan sus vacaciones en el extranjero.

En los últimos meses, este hombre de 60 años había intensificado sus críticas a los altos mandos militares y cuestionado la línea oficial rusa sobre la situación en Ucrania. Incluso llegó a decir en mayo. "Llegamos a Ucrania como un puñado de zánganos. Marchamos por todo el país con nuestras grandes botas en busca de nazis. Golpeamos a quien pudimos. Avanzamos hasta Kiev, nos cagamos encima y nos retiramos", declaró en una entrevista concedida el 24 de mayo a varios medios de comunicación bajo su control y citada por Le Monde. 

La desnazificación de Ucrania sería un pretexto, y su desmilitarización un completo fracaso, ya que Kiev "tendría hoy uno de los ejércitos más poderosos del mundo". "Nos encontramos en una situación en la que podemos, sencillamente, perder a Rusia", afirmó. Poco antes de lanzar su abortada rebelión.

Numerosas personas que le han conocido a lo largo de los años aseguraron a The Guardian que el empresario-mercenario no se dejaría llevar únicamente por el dinero o el poder (aunque en el pasado haya intentado hacerse con el control del partido nacionalista Rodina), sino que se dejaría llevar por "la emoción de la conquista, la convicción de que lucha contra las élites corruptas en nombre de la gente corriente y el deseo de aplastar a sus oponentes". Esta defensa del pueblo frente a las élites resultaba un tanto paradójica, dada la colosal fortuna que amasó, gracias al Estado, para él y su familia.

El enfrentamiento en las afueras de Moscú no tuvo lugar. El sábado 24 de junio, tras el asombro de ver a un ejército de mercenarios precipitarse a través de los kilómetros que separan Rostov del Don de la capital rusa, el mundo esperaba el enfrentamiento final. Nunca llegó y, 48 horas después de este extraño epílogo, sigue habiendo más preguntas que respuestas sobre esta rebelión inconclusa y sus consecuencias.

La primera pregunta es importante: ¿Dónde está el líder del motín, Yevgeny Prigozhin? La última vez que se le vio e identificó con certeza, la noche del sábado 24 de junio, el jefe de Wagner salía de Rostov del Don, la ciudad del sur de Rusia tomada por sus hombres unas horas antes, en una camioneta blindada de color gris oscuro. "Los sacudimos a todos", se complacía en informar el hombre de negocios convertido en señor de la guerra, luciendo una bandera rusa en su gorra.

Habitualmente voluble, Yevgeny Prigozhin permaneció en silencio durante dos largos días. A última hora de la tarde del lunes 26 de junio, sus equipos difundieron finalmente un mensaje de audio de once minutos en el que el jefe de la compañía paramilitar justifica su motín. "El objetivo de la marcha era impedir la destrucción de la empresa militar privada Wagner y pedir cuentas a los responsables que, por su falta de profesionalidad, han cometido un gran número de errores. La sociedad lo exigía", insistió.

Tras el fin del motín, el sábado 24 de junio, el Kremlin anunció que Prigozhin había aceptado trasladarse a Bielorrusia, cuyo jefe de Estado, Alexander Lukashenko, es aliado de Moscú y amigo de Yevgeny Prigozhin desde hace mucho tiempo. ¿Ha llegado Prigozhin a Minsk? De momento no hay nada que lo confirme. Y si lo hace, ¿en qué condiciones vivirá? ¿Permitirá Vladimir Putin que el hombre al que hace dos días calificó de "traidor" viva sus días en paz en un país vecino? [Este martes Lukashenko ha confirmado que el jefe de Wagner ya estaría en Bielorrusia]

La cambiante retórica de las autoridades rusas no contribuye a disipar la incertidumbre que rodea el destino de Prigozhin. Poco después del final de la marcha de los mercenarios rebeldes hacia Moscú, el Kremlin había asegurado que se abandonarían los procedimientos judiciales contra el líder de Wagner. En la mañana del lunes 26 de junio, dos medios de comunicación próximos al gobierno (la agencia Ria Novosti y el diario Kommersant) anunciaron lo contrario, citando fuentes judiciales y de seguridad.

El lunes por la noche, Vladimir Putin habló brevemente ante las cámaras: unos minutos sin muchas novedades, mientras que su portavoz Dmitri Peskov, citado por la agencia Tass, había prometido antes una "serie de anuncios importantes". Si bien el presidente ruso habló de "criminales" y prometió perseguir a los "traidores", también recordó el fuerte vínculo que le unió en un principio al grupo Wagner y elogió el "patriotismo" de los soldados de Wagner que habían luchado por Rusia.

En su mensaje de audio difundido poco antes, Yevgeny Prigozhin había asegurado que él y sus hombres no tenían "ninguna intención de derrocar al régimen actual". Esta no es exactamente la imagen que se desprende cuando uno avanza hacia la capital, afirmando estar acompañado por "25.000" soldados, y destruye helicópteros del ejército ruso regular que intentan intervenir.

Pero la idea de que el jefe de Wagner pudo verse desbordado por su propia iniciativa parece tener cierta credibilidad entre los investigadores familiarizados con Rusia.

"La rebelión de Prigozhin no fue un intento de ganar poder o tomar el control del Kremlin. Su objetivo era atraer la atención de Putin y forzar un debate sobre las condiciones para preservar sus actividades: un papel definido, seguridad y financiación", analiza Tatiana Stanovaya, investigadora del Centro Rusia-Eurasia de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

El momento en que se ha producido este motín parece corroborar este análisis. El grupo Wagner se sentía amenazado desde el 10 de junio por una orden que obligaba a los mercenarios a firmar un contrato con el Ministerio de Defensa ruso. La medida iba a entrar en vigor el 1 de julio, y Yevgeny Prigozhin había dicho todo lo malo que pensaba al respecto. Tras perder un gran número de hombres en la batalla de Bajmut, el futuro de la empresa de seguridad privada parecía comprometido.

Con este telón de fondo, el grupo lanzó su motín el 24 de junio, afirmando tener como objetivo el mando militar ruso dirigido por Sergei Shoigú y Valeri Guerassimov. Pero el jefe de la empresa militar privada parece haber pasado de ser un "simple" amotinado a un golpista en potencia por la combinación de dos factores: la reacción de Vladimir Putin, poco dado a hacer concesiones (calificó inmediatamente la maniobra de "puñalada por la espalda"), y el éxito fulgurante de los mercenarios sobre el terreno -nada parecía poder detenerlos en su camino hacia Moscú-, que quizá le sorprendió a él mismo.

El jefe de Wagner "no estaba [...] preparado para el hecho de que Wagner estuviera a punto de llegar a Moscú, donde la única opción que le quedaba –"tomar el Kremlin"– conduciría inevitablemente a su erradicación y a la de sus combatientes", afirma Tatiana Stanovaya, a la que se unen otros investigadores.

En términos militares, el ejecutivo ruso pasará probablemente los próximos días repitiendo la fallida batalla. Pero la rapidez y la sorpresa parecen haber jugado a favor de los amotinados, mientras que el ejército regular se esforzaba por hacer frente al reducido número de unidades inmediatamente disponibles (la mayoría de los soldados rusos estaban comprometidos en Ucrania), a lo engorroso de su cadena de mando y a una posible connivencia interna que puede haber minado su capacidad de previsión y de hacer frente a la rebelión.

Las pérdidas materiales rusas se estiman en seis helicópteros y un avión de mando aerotransportado Il-22 destruidos, así como dos vehículos capturados, según el sitio web Oryx, basado en la información disponible de fuentes abiertas. Al menos trece soldados rusos murieron en la operación.

Esta derrota táctica contribuye a otra de las lecciones aprendidas de aquel día loco del 24 de junio: Vladimir Putin salió debilitado.

Las teorías de que el presidente ruso fue el patrocinador oculto de la rebelión, lo que le habría permitido deshacerse tanto del ministro de Defensa Sergei Shoigú como del tempestuoso Yevgeny Prigozhin, han estado floreciendo durante los dos últimos días. Pero parecen ignorar varios hechos evidentes. En primer lugar, Vladimir Putin ha demostrado en varias ocasiones en el pasado que no necesita pretextos para deshacerse de figuras públicas que considera embarazosas.

En segundo lugar, estas teorías de la conspiración se apresuran a pasar por alto los efectos muy inmediatos –y devastadores– de este golpe fallido en la imagen del jefe de Estado ruso (véase nuestro reportaje desde Moscú). Vladimir Putin parecía un hombre que se contradecía a sí mismo, prometiendo el peor destino al "traidor" Prigozhin, sólo para concederle un tranquilo indulto al día siguiente. No hubo muchas voces de apoyo para él durante estas pocas horas de caos: los miembros del gobierno, así como los gobernadores de las principales regiones, permanecieron muy callados. Ahora es "consciente de que en ese momento crucial, cuando su posición estaba más amenazada, muchos esperaban el desarrollo de los acontecimientos", señala el profesor emérito del King's College Lawrence Freedman.

Por otra parte, los más fervientes partidarios del Gobierno ruso expresaron el domingo su incomprensión por el hecho de que el Jefe del Estado hubiera permitido que el jefe de Wagner saliera libre de esta aventura. "Es un golpe a la autoridad del país y a la autoridad del Presidente. Teníamos la impresión de que todo era inquebrantable, y ha resultado no ser así", declaró el cineasta Karen Shajnazarov, cercano sin embargo al Kremlin (citado aquí por Financial Times).

La acogida más bien benévola dispensada a las tropas de Wagner en las ciudades brevemente ocupadas –sobre todo en Rostov del Don, donde los habitantes se acercaron a repartir comida a los mercenarios antes de aplaudirles al marcharse–, unida al hecho de que los servicios de inteligencia estadounidenses (si hemos de dar crédito a varios artículos de prensa) estaban informados del inminente motín, hacen que el episodio resulte aún más amargo para Vladimir Putin.

Queda una gran incógnita: ¿qué será del propio grupo Wagner a medio plazo? El lunes 26 de junio, Sergueï Lavrov indicó que la organización podría proseguir sus actividades en el continente africano –está presente, en particular, en Malí, la República Centroafricana y Sudán.

Las cosas son más inciertas cuando se trata del territorio ruso. Poco después del fallido motín, portavoces del Kremlin indicaron que los mercenarios que no hubieran participado en la "marcha" hacia Moscú podrían unirse al ejército regular si así lo deseaban. Pero, ¿cuántos querrán hacerlo? ¿Cómo serán recibidos? ¿Y qué será de los miles de paramilitares que participaron en la operación? "¿Seguirán a Prigozhin a Bielorrusia? ¿Hasta qué punto les decepcionó la retirada de Prigozhin? Si se mantienen unidos y conservan sus armas, aún pueden causar problemas; ¿quién se ofrecerá voluntario para desarmarlos?", se pregunta Lawrence Freedman, del King's College.

Sobre todo, ¿pueden las autoridades rusas prescindir de estos combatientes experimentados con el telón de fondo de la guerra en curso en Ucrania? Algunos destacados políticos rusos se lo preguntan públicamente. "Desarmarlos y desmantelarlos sería el mejor regalo para la OTAN y los ucranianos", afirma Andrei Kartapolov, jefe de la comisión de defensa del parlamento ruso y ex viceministro de defensa (citado por The Wall Street Journal).

Mientras tanto, los ucranianos intentan tentar a la suerte. Cuarenta y ocho horas después de la insurrección fallida que sacudió Rusia, las fuerzas armadas de Kiev anunciaron que habían retomado la ciudad de Rivnopil, en la región de Donetsk, hasta ahora en manos de soldados rusos.

Yevgeni Prigozhin, nacido en 1961 en la antigua Leningrado, ahora San Petersburgo, es un producto de la transformación de Rusia, educado en la calle y un superviviente nato aupado sobre los trascendentales cambios políticos y económicos experimentados por el país durante la década de los 90, un entorno salvaje que facilitó transiciones tan radicales como la atravesada por el líder del grupo de mercenarios Wagner, antaño hostelero, recoge Europa Press.

La primera gran experiencia de Prigozhin con el sistema ocurrió en 1981 cuando, a la edad de 20 años, fue condenado a 13 años de cárcel por robo, nueve de los cuales se los pasó entre rejas. Cuando salió de prisión, Prigozhin se encontró con un mundo distinto. Fue liberado en 1990, en las postrimerías de la Unión Soviética, una tierra de oportunismo donde el líder de Wagner comenzó a prosperar vendiendo perritos calientes. En solo cinco años y, tras comprar parte de una cadena de supermercados, acabó abriendo su propio restaurante.

El local fue el epicentro de la red de contactos que Prigozhin iría confeccionando a lo largo de los siguientes años, conforme ampliaba el negocio. Uno en particular: Isla Nueva, un barco que navegaba en el río Neva, donde el presidente de Rusia, Vladimir Putin, comenzó a llevar a sus invitados.

Prigozhin, en una entrevista recogida por la cadena BBC, fija aproximadamente su primer encuentro con Putin en torno a abril de 2000, al principio del mandato del presidente, durante una visita del entonces primer ministro japonés Yoshiro Mori. Tres años después, Putin estaría celebrando su cumpleaños en el barco de Prigozhin.

La primera fase de la relación entre ambos tenía un carácter puramente comercial. Prigozhin fundó una compañía de catering, Concord, que fue contratada por el Kremlin para suministrar alimentos al Ejército y a los colegios públicos del país, y el líder de Wagner permaneció más o menos en segundo plano durante la siguiente década.

Un documento filtrado del bufete de abogados ruso Capital Legal Services, que contaba con Prigozhin entre sus clientes, detalla que el líder de Wagner se pasó la década de los 2000 dedicado al negocio de la hostelería a través de Concord. Ausente de esta biografía, recogida por el portal The Intercept, se encuentra no obstante su giro decisivo al negocio de las armas con la fundación del grupo de mercenarios, del que se tuvo conocimiento público por vez primera en 2014.

Fuentes del diario The Guardian apuntan que la creación de Wagner tenía mucho que ver con el concepto de "negación plausible", dado que, por aquél entonces, Rusia había declarado ilegales a las compañías militares privadas. "Creo que fue Prigozhin quien le planteó directamente a Putin la cuestión. Quizás estaba la Inteligencia militar rusa de por medio, pero sospecho que este proyecto estaba completamente en manos de Prigozhin", según un antiguo oficial del Ministerio de Defensa ruso, bajo anonimato.

El ministerio proporcionó a Prigozhin un terreno en Molkino, en el sur de Rusia, primera base de entrenamiento del grupo, que a partir de ahí comenzó a crecer en relevancia. Primero, interviniendo a favor de separatistas en la región ucraniana de Lugansk, para luego extenderse a Siria, donde Rusia ejercía como aliado de Damasco en la guerra civil, y de ahí a África, donde según EEUU y sus aliados actúa como brazo armado de las juntas militares que han asumido el poder en los últimos años, como en Malí.

Estados Unidos también ha acusado a Prigozhin de organizar grupos de "trolls" en internet para interferir en las elecciones estadounidenses de 2016 a través de una serie de campañas Facebook y Twitter a favor de Donald Trump.

Tras años de desmentidos, y ya en plena guerra de Ucrania, Prigozhin acabó confirmando que había fundado el grupo de mercenarios en 2014, en una decisión que puso rostro a la organización y le convirtió en una estrella de las redes sociales, en las que anunciaba constantemente las operaciones del grupo contra las fuerzas ucranianas.

Conforme pasaban los meses, no obstante, su rechazo a la estrategia planteada por el Ministerio de Defensa ruso, al que acusó de privar de municiones a sus hombres durante campañas tan intensas como la librada en la ciudad de Bajmut, detonante de la crisis actual.

El Consejo de la Unión Europea adoptó este sábado 25 de febrero sanciones contra once personas y siete entidades vinculadas a la empresa militar rusa Wagner. Entre ellas, una empresa centroafricana de exportación de diamantes cuyas actividades fueron reveladas por infoLibre y la red de medios European Investigative Collaborations (EIC) en diciembre de 2022.

Los tentáculos del Grupo Wagner, una empresa militar rusa considerada como el brazo armado no oficial del Kremlin en el extranjero, ya no podrán dedicarse a vender diamantes centroafricanos a la Unión Europea. Al menos, ya no a través de Diamville, una empresa de importación y exportación creada en marzo de 2019 en la República Centroafricana (RCA).

Esta empresa aparentemente normal fue utilizada por Wagner para intentar vender diamantes en Facebook y exportar gemas a Bélgica, según reveló en diciembre de 2022 una investigación de European Investigative Collaborations (EIC), dentro del proyecto All Eyes on Wagner y el Dossier Center.

La empresa centroafricana, desconocida fuera de la RCA antes de la publicación de esta investigación, fue incluida este 25 de febrero en la lista de sanciones de la Unión Europea. En virtud de esta sanción, se congelan sus activos en la UE y se prohíbe a las personas y entidades de la UE poner fondos a su disposición, directa o indirectamente.

El Grupo Wagner, dirigido por Yevgeny Prigozhin, un hombre de negocios ruso cercano a Vladimir Putin, ha estado sometido a sanciones desde diciembre de 2021 por "graves violaciones de los derechos humanos, incluidas torturas y ejecuciones y asesinatos extrajudiciales, sumarios o arbitrarios, [cometidos] en varios países, incluida la República Centroafricana".

Aunque el interés de Wagner por los minerales era evidente y estaba parcialmente documentado, gracias a esta investigación de EIC, consorcio periodístico en el que infoLibre participa como único medio español, se identificó por primera vez a una empresa encargada de la venta y exportación de gemas, vinculada a la galaxia Prigozhin a través de numerosos hechos y documentos, y la primera vez que se revelaron algunos de sus métodos, detallados por fuentes locales que accedieron a hablar a pesar de los enormes riesgos para su seguridad a los que se enfrentaban.

Las apariencias engañan. Cuando se piensa en cómo un grupo de mercenarios conocido por sus extorsiones vende diamantes extraídos en la República Centroafricana, un país devastado por la guerra, la imagen que surge es la de un negocio en la parte trasera de una tienda de Bangui bajo la mirada desconfiada de un puñado de hombres armados, no una página de Facebook dirigida por una gemóloga aficionada al fitness y al punto de cruz.

Sin embargo, esa es la cara amable de Diamville. Una investigación, realizada por Mediapart, el consorcio European Investigative Collaborations (EIC), a la que pertenece infoLibre, el proyecto All Eyes on Wagner y con documentos compartidos y verificados por Dossier Center, muestra que esta discreta empresa centroafricana de importación y exportación de diamantes y oro es una rama del grupo Wagner, una empresa militar privada dirigida por el empresario ruso Yevgeny Prigozhin, cercano a Vladimir Putin y considerada como el brazo armado no oficial del Kremlin en el extranjero.

Si bien el interés de Wagner por los minerales está ya probado y parcialmente documentado, es la primera vez que se identifica a una empresa encargada de la venta y exportación de gemas, vinculada a la galaxia Prigozhin a través de numerosos hechos y documentos, y la primera vez que se revelan algunos de sus métodos, detallados por fuentes locales que han accedido a hablar a pesar de los enormes riesgos para su seguridad a los que se enfrentan.

Antes de su cierre, Lanadiamanter era una página de Facebook sin muchas pretensiones, con una veintena de suscriptores. Su primer post fue en enero de 2020. La mujer que la dirigía, Lana, se presentaba como gemóloga y promocionaba “diamantes naturales” que estaban a disposición de cualquiera por un precio.

En la página aparecían fotos de diamantes a la venta, de diversos colores y diseños –como un óvalo de 2,03 quilates puesto a la venta el 5 de febrero de 2020, o un dúo de piedras de talla esmeralda de 0,35 y 0,32 quilates ofrecido el 30 de enero de 2020–, pero Lana también mostraba detalles de su vida personal: la colección de libros de la que se había desprendido a precio de ganga cuando se mudó y no tenía espacio para llevárselos todos, fotos de cuadros hechos en punto de cruz o selfies en la cinta de correr dando las gracias a su entrenador deportivo.

A primera vista, nada relaciona a Lana y sus diamantes con la República Centroafricana, y menos aún con el negocio mercenario de Wagner. Sin embargo, la investigación de EIC, All Eyes on Wagner y Dossier Center confirma que esta página de Facebook y su administradora están vinculadas a las actividades de la empresa militar privada rusa.

Antes de que desapareciera, la página Lanadiamanter incluía en su biografía una empresa llamada Diamville y la dirección de correo electrónico de contacto villediam@gmail.com.

Diamville está inscrita desde el 28 de marzo de 2019 en el Registro Mercantil de la República Centroafricana con el número CA/BG2019B519. Su actividad declarada es la compra e importación-exportación de diamantes y oro. Y su dirección de correo electrónico de contacto es la misma que la página de Facebook Lanadiamanter: villediam@gmail.com.

Los vínculos entre la página de Facebook y la empresa centroafricana no terminan ahí. Gracias, entre otras cosas, al vídeo publicado en Youtube de una conferencia en la que interviene, es posible determinar la identidad de la gemóloga que está detrás de Lanadiamanter. Su nombre es Svetlana Troitskaia y, según su currículo publicado en Internet –y ya borrado–, es una profesional experimentada, ingeniera en física del diamante, que ha trabajado para una docena de instituciones públicas y privadas y había impartido clases en la Universidad Estatal Rusa de Prospección Geológica (MGRI).

De nacionalidad rusa, Svetlana Troitskaia dice estar radicada en Moscú, pero “dispuesta a viajar”. Y eso es precisamente lo que ha estado haciendo en los últimos años.

Desde agosto de 2018 hasta agosto de 2021, la experta en gemología dice que llevó a cabo un “proyecto empresarial” entre “Rusia y África”: “la puesta en marcha de una empresa internacional” cuyo nombre no se menciona, pero de la que fue responsable de “abastecimiento, valoración de diamantes en bruto, apoyo tecnológico para el procesamiento de diamantes, exportación y operaciones de importación”. Esta es la única empresa para la que ha trabajado y de la que no cita ni el nombre ni la página web.

Sus publicaciones en las redes sociales, sin embargo, dejan claro que esa “empresa internacional” que ayudó a poner en marcha era Diamville, a la que cita en varias de sus publicaciones en las redes sociales, como el 8 de enero de 2020, cuando publicó en Facebook: “¡Todos los diamantes están disponibles para usted! Envíeme un mensaje. ¡Estaremos encantados de ayudarle! Todos sus sueños [están] en Diamville. No dude en preguntar”. El mensaje va acompañado de cuatro fotos aparentemente tomadas en su oficina, en las que se pueden ver unos 40 diamantes. El número de teléfono adjunto a la página de Facebook de Lanadiamanter, que anuncia Diamville, es de hecho el de la gemóloga, como pudo confirmar EIC llamándola el 29 de noviembre.

En Bangui, Diamville es discreta: no tiene publicidad, ni un cartel llamativo. Sólo una discreta oficina en el barrio de las 200 Villas. Al igual que otras empresas vinculadas a Wagner –aquí se puede consultar la investigación de EIC sobre la exportación de madera desde la región de Bois Rouge–, su administrador es oficialmente de nacionalidad centroafricana: Bienvenu Patrick Setem Bonguende, según el registro mercantil del país. Pero hay dos problemas. El primero: el exministro de Minas admitió en una entrevista concedida en junio de 2020 al medio ruso Sputnik que Diamville era una empresa rusa.

El segundo: contactado por teléfono por EIC, Bienvenu Patrick Setem Bonguende no pudo decir si era o no gerente de Diamville. Cuando se le preguntó tres veces al respecto, se limitó a repetir que podría “dar más información” al día siguiente. En una llamada posterior, no estaba disponible para responder.

Según las informaciones recabadas por EIC, All Eyes on Wagner y Dossier Center, Bienvenu Patrick Setem Bonguende es, en realidad, el chófer de una conocida figura rusa en Bangui, Dimitri Sytyi, directivo –civil– de Wagner y consejero no oficial del presidente centroafricano, Faustin-Archange Touadéra.

Los registros telefónicos compartidos y verificados por Dossier Center y facilitados a EIC indican que Setem Bonguende es el chófer de Sytyi. Dossier Center es una organización financiada por el opositor ruso Mijail Jodorkovsky. Tres periodistas que trabajaban para ella fueron asesinados en la República Centroafricana en julio de 2018 mientras investigaban las actividades de Wagner en el país.

Un profesional del sector de los diamantes confirmó a Mediapart que, para “fingir que no eran ellos”, los ciudadanos rusos que controlan Diamville “pusieron [la empresa] a nombre de su conductor”. Preguntado al respecto, Setem Bonguende negó conocer Sytyi y dijo que no era chófer.

En una investigación publicada en julio de 2022, Mediapart, EIC y la ONG OpenFacto demostraron que otra empresa centroafricana, Bois Rouge, dedicada a la explotación forestal, estaba vinculada a las actividades del grupo Wagner en la República Centroafricana, y había recibido un trato sorprendentemente favorable de las autoridades de ese país. Un detalle interesante: Bois Rouge y Diamville se registraron el mismo día en el registro mercantil centroafricano, el 28 de marzo de 2019. Sus respectivos administradores, Bienvenu Patrick Setem Bonguende y Anastasie Naneth Yakoïma, son amigos en Facebook.

Otros elementos confirman la existencia de estrechos vínculos entre Diamville y la galaxia de empresas propiedad de Evgeny Prigozhin. Entre ellos, tres series de documentos obtenidos y analizados por Dossier Center.

El primero es una serie de fotos, sin fecha, pero probablemente tomadas en la República Centroafricana entre finales de 2018 y 2020. En una de ellas se ve a la gemóloga de Diamville, Svetlana Troitskaia, asistiendo a un acto oficial con dos incondicionales de Wagner en la República Centroafricana: el jefe civil de Wagner Dimitry Sytyi y el africanista Evgeny Kopot.

También se puede ver a las autoridades locales, incluido el prefecto de Lobaye, Francis Bangué Doungoupo, estrechando la mano de los rusos. Lobaye es una región del oeste de la República Centroafricana en la que ya están establecidas varias empresas de la galaxia Prigozhin, como Lobaye Invest y Bois Rouge.

La segunda prueba de la afiliación de Diamville a Wagner: según los documentos obtenidos y comprobados por Dossier Center y verificados por EIC y All Eyes on Wagner, la gemóloga de Diamville, Svetlana Troitskaia, firmó un contrato de trabajo en agosto de 2018 con una empresa llamada Service K Ltd, con sede en San Petersburgo y dirigida por Yana Nikitina.

Según este contrato y un acuerdo de confidencialidad al que esta investigación ha tenido acceso, Svetlana Troitskaia fue empleada allí como tasadora. Otros documentos internos obtenidos por Dossier Center parecen indicar que Yana Nikitina ocupa cargos en la dirección de recursos humanos de varias empresas vinculadas a Yevgeny Prigozhin.

Pero lo más importante es que el nombre de la gemóloga Svetlana Troitskaia también aparece en un documento contable de la empresa M-Finance con fecha de octubre de 2018. La empresa M-Finance, con sede en San Petersburgo, fue sometida a sanciones del Tesoro de Estados Unidos en septiembre de 2020 por sus vínculos con Yevgeny Prigozhin, que es “propietario o controla” la empresa, y con el grupo Wagner.

Según el documento contable, Troitskaia fue contratada como tasadora y estuvo en la República Centroafricana durante todo el mes de octubre de 2018. Entonces cobraba un salario de 500.000 rublos, unos 6.700 euros.

Estos hechos y fechas coinciden con un último documento sobre la especialista en piedras preciosas: un billete de avión obtenido y verificado por Dossier Center, según el cual viajó de Moscú a Bangui vía Casablanca el 14 de septiembre de 2018.

¿Por qué pasar por este complejo montaje de empresas –Diamville, Service K, M-Finance– para que la gemóloga trabaje? Ni Diamville ni Svetlana Troitskaia ni Dimitri Sytyi ni Evgueny Prigozhin respondieron a las preguntas de EIC y el resto del grupo investigador.

Queda una pregunta: ¿de dónde proceden exactamente los diamantes que vende Diamville y en qué condiciones se han extraído? El Proceso de Kimberley, un acuerdo internacional entre Estados, profesionales del diamante y organizaciones de la sociedad civil establecido en 2003 para luchar contra el comercio de minerales de sangre, enumera las regiones de la República Centroafricana en las que supuestamente se pueden extraer diamantes sin riesgo de contribuir a la financiación de guerras: ocho subprefecturas en total, situadas en la parte occidental del país, que se han librado relativamente de los combates.

¿Estos diamantes proceden de estas zonas verdes, o posiblemente de las zonas rojas? ¿Fueron producidos por Lobaye Invest, otra empresa vinculada a Wagner activa en la República Centroafricana y ahora dirigida por Dimitri Sytyi, el ejecutivo de Wagner fotografiado con la gemóloga Svetlana Troitskaia? Según los permisos de minería disponibles en internet, Lobaye Invest ha obtenido permiso para extraer diamantes y oro en cinco zonas, cuatro de las cuales se encuentran en zonas rojas delimitadas en el Proceso de Kimberley: Bangassou, Ouadda, Bria y Sam-Ouandja. Estos permisos, concedidos en abril y junio de 2018, se otorgaron por un periodo de tres años renovable.

La página de Facebook de Lanadiamanter no especifica la procedencia de la mercancía que ofrece. Un mensaje dejado en Instagram por Svetlana Troitskaia el 11 de septiembre de 2020, simplemente sugiere que, en efecto, provienen de la República Centroafricana: “¡Estamos listos para ofrecerte un contrato exclusivo de piedras en bruto del corazón de África!”, se lee en un post que ofrece “venta directa”.

Para saber más hay que recurrir a otros actores del sector. Mediapart entrevistó a cuatro profesionales que trabajan o han trabajado en la República Centroafricana en los últimos años: un gerente y un exgerente de empresas de importación y exportación de oro y diamantes, un empleado de una compañía minera que opera en la República Centroafricana y un recolector, la persona que compra piedras preciosas directamente a los mineros para revenderlas a las firmas de exportación. Todos ellos pidieron hablar de forma anónima debido al riesgo que corren.

Y todos confirmaron el vínculo entre Diamville y Wagner. También confirman que Diamville opera en zonas no autorizadas por el Proceso de Kimberley, a menudo mediante prácticas ilegales.

“Nosotros [profesionales] del sector [del diamante] sabemos que lo que pasa por ellos [Diamville] es producto del saqueo y de otras cosas. Se las quitan [las piedras] a la gente por la fuerza, a los recolectores pobres y a los artesanos pobres”, explica el director de una oficina de importación y exportación. “Dondequiera que haya minas y excavadores, esta gente [los vinculados a Wagner] está allí, armada. Cuando alguien [un minero de oro o diamantes] encuentra algo bueno, van hacia esa persona... Incluso ha habido asesinatos así, para llevarse la mercancía de otras personas”.

“Los rusos están por todo el territorio, especialmente en las zonas mineras. Donde tienen control militar, explotan las minas. Y donde no tienen control militar, siguen viniendo de vez en cuando, se llevan lo que la gente tiene [como minerales] y los matan”, indicó un segundo entrevistado, antiguo director de una oficina de importación-exportación.

Al ser preguntados por estas acusaciones, el Ministerio de Minas de la República Centroafricana, contactado a través de su Oficina de Evaluación y Control de Diamantes y Oro (Becdor); Diamville, contactada a través de su dirección de correo electrónico villediam@gmail.com, y la gemóloga Svetlana Troitskaia, contactada por teléfono, no quisieron responder.

Según estas fuentes, Diamville puede obtener los diamantes que exporta de otras dos fuentes. La primera es a través de las incautaciones de la Unidad Especial Antifraude del Ministerio de Minas. Si bien en el pasado esta unidad solía subastar los frutos de sus confiscaciones, que podían ser adquiridos por cualquier empresa de importación y exportación, esto ya no es así, aseguran dos de las fuentes consultadas, que sospechan que los frutos de estos decomisos están ahora reservados para Diamville. Preguntado por el fin de estas subastas, el Ministerio de Minas tampoco ha querido responder.

Para asegurarse grandes cantidades de diamantes, la empresa también puede haber ampliado su influencia sobre los recolectores. “La mayoría de los recolectores independientes están financiados por los rusos. Los prefinancian y [a cambio] ellos venden a Diamville. Hoy en día, un recolector independiente no puede trabajar si no lo hace con Wagner”, afirma el antiguo responsable de la empresa de exportación, que estima el importe de la “prefinanciación” pagada por Diamville en “entre 80.000 y 200.000 euros” por persona.

“Así es”, confirma un recolector que ha cesado sus actividades de momento, por “miedo”. A cambio de esta prefinanciación, “les vendes todo lo que encuentras, sólo a ellos”, dice. Y añade: “Aquí, en la República Centroafricana, cualquiera que intente averiguar algo sobre los rusos será el objetivo. Mientras hablo, si consiguen desencriptar nuestra comunicación, estoy muerto”.

Por último, las cuatro fuentes consultadas aseguran que las autoridades centroafricanas ya no ejercen ningún control sobre las actividades de sus aliados rusos en el sector minero. Una de ellas relata la desventura de unos empleados del Ministerio de Minas que querían ir a inspeccionar la mina de oro de Ndassima, que cayó recientemente en manos rusas, el pasado mes de mayo: fueron “perseguidos como ladrones” y “amenazados dos veces”.

“Puede que el ministro no les responda porque esta empresa [Diamville] es especial... Es problemática. Y a veces la gente prefiere conservar su empleo antes que decir la verdad”, señaló un funcionario centroafricano que trabaja en un ministerio y con el que esta investigación se puso en contacto.

A pesar de estas condiciones de producción posiblemente ilegales, EIC y sus socios comprobaron que Diamville consiguió exportar algunas de sus piedras a Europa. Las cifras oficiales de las exportaciones de diamantes de la República Centroafricana –que las autoridades centroafricanas no quisieron compartir, pero que esta investigación pudo obtener de otras fuentes– muestran un total de 996,56 quilates exportados por Diamville al extranjero entre octubre de 2019 y enero de 2022.

Una cifra “muy, muy baja”, que probablemente representa la parte sumergida de las actividades de la empresa, dice el exdirector de la oficina de exportación. “Es muy, muy poco, teniendo en cuenta el número de recolectores y artesanos que tienen en el campo. En el sector, todos saben que están presentes en todo el territorio”, advierte. “En tres semanas, un recolector puede poner en el mercado 2.000 quilates. En condiciones normales, al encontrarse una empresa con tan escasas exportaciones, el Ministerio de Minas debería reaccionar y hacer preguntas. ¿Por qué no lo ha hecho?

En la República Centroafricana, el contrabando de diamantes está muy extendido, incluso es “dominante”, según un informe de 2019 de USAID (la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que depende del Departamento de Estado).

Aunque solo muestran una parte de las actividades de la empresa, las cifras oficiales sobre Diamville son reveladoras. Indican que, si bien la mayoría de los diamantes vendidos oficialmente por la empresa tienen como destino Dubái, algunos también se vendieron a Europa. En octubre de 2019, según las cifras oficiales de exportación del Gobierno centroafricano, la empresa vinculada a Wagner exportó 296 quilates a Bélgica, a la ciudad de Amberes. ¿Qué comprobaciones realizaron las autoridades de la Unión Europea para garantizar que estos diamantes no estuvieran relacionados con actividades ilegales o posibles violaciones de los derechos humanos? Cuando se le preguntó, la Comisión Europea se remitió a las responsabilidades de los Estados miembros. Las aduanas belgas, interrogadas al respecto el 1 de diciembre, aún no habían respondido en el momento de redactar este información.

Desde diciembre de 2021, el grupo Wagner figura en la lista de sanciones europeas por sus graves violaciones y abusos de los derechos humanos, también en la República Centroafricana. A partir de esa fecha, empresas y ciudadanos europeos tienen prohibido hacer negocios con Wagner. Pero muchas de las compañías que pertenecen al grupo ruso no figuran en la lista por su nombre: empresas como M-Finance o Lobaye Invest no aparecen en la lista de sanciones de la UE, mientras que sí están en la lista de sanciones de Estados Unidos. La cuenta de Facebook Lanadiamanter fue cerrada por sus propietarios el 25 de noviembre, pocas horas después de que EIC y sus socios enviaran preguntas sobre las actividades de Diamville a Svetlana Troitskaia, Dimitri Sytyi y Evgeny Prigozhin.

Svetlana Troitskaia confirmó por teléfono el 29 de noviembre que había recibido la lista de preguntas que esta investigación le había enviado por escrito el día 25 del mismo mes sobre Diamville, sus vínculos con las empresas de Prigozhin, el origen de los diamantes que vende en internet y si los diamantes se extraían ilegalmente o abusando de los derechos humanos. “No tengo nada que decirle. He recibido su mensaje y no tengo nada que decir [...] Sin comentarios [...] Sin comentarios”, respondió antes de colgar.

Preguntado por Mediapart sobre sus vínculos con Diamville, Evgeny Prigozhin, el dueño de Wagner, contestó haciendo lo que mejor sabe hacer: trolear. “Justine, si quieres respuestas a tus preguntas, no tienes que hacerlas de forma tan grosera”, desafió primero a la periodista francesa, antes de simular una respuesta: “He averiguado detalles sobre Diamville. Es propiedad de Emmanuel Macron a través de un testaferro. El chantaje lo llevan a cabo unidades especiales de la OTAN llamadas SDFA (Steal diamonds from Africa o Robar Diamantes de África). Su volumen de negocios diario por la venta de diamantes alcanza los 7.400 millones de dólares, supuestamente exportados a París todos los miércoles a las seis de la tarde, pero aún no nos han dicho cómo. La investigación está en marcha”.

En Bangui, la "influencia extranjera" ha sido durante mucho tiempo sinónimo de Francia. La capital de la República Centroafricana, país independiente desde 1960, conserva tenaces huellas del antiguo colonizador francés: avenida de Francia, liceo francés Charles De Gaulle, estaciones de servicio Total, cervezas Castel y numerosos expatriados franceses.

En los últimos años, sin embargo, la marea se ha movido hacia el Este. Grandes vallas publicitarias presumen ahora de la cooperación entre la República Centroafricana y Rusia. Se ha abierto un centro cultural ruso, donde se imparten cursos gratuitos de idioma. La bebida de moda es un vodka llamado Wa na wa, que supuestamente proporciona a sus consumidores "los secretos del poder ruso" y "la salud siberiana". Moscú dona vehículos blindados, camas elásticas y cuadernos para niños, patrocina emisoras de radio y concursos de belleza.

Sobre todo, los homenajes a los mercenarios de Wagner están por todas partes. Los primeros empleados de esta empresa militar privada sin existencia legal, considerada el brazo armado no oficial del Kremlin, llegaron oficialmente a la capital centroafricana a principios de 2018, poco más de un año después de la retirada del ejército francés. La misión de Wagner era entrenar y apoyar sobre el terreno a las fuerzas armadas del país, que luchan contra grupos armados irregulares.

Cuatro años después, los "consejeros rusos", como se les apoda modestamente, tienen estatuas y películas que glosan sus glorias, ministros llevan camisetas con su imagen y los miembros de asociaciones financiadas por Moscú cantan sus alabanzas en las manifestaciones callejeras.

Su presencia en la República Centroafricana, y en otros países del continente (Malí, Libia, Sudán o Mozambique), es bien conocida. Al igual que los abusos perpetrados por algunos de los mercenarios de Wagner, que han sido documentados por investigaciones periodísticas e informes de ONG y de las agencias y grupos de expertos de Naciones Unidas. Estas violaciones de los derechos humanos llevaron a la Unión Europea a poner en marcha, en diciembre de 2021, sanciones contra Wagner y sus dirigentes (puedes consultar la lista aquí).

Pero otros aspectos de esta presencia siguen siendo desconocidos, especialmente los acuerdos industriales y financieros secretos firmados entre Wagner y los Estados donde opera el grupo militar ruso.

Hoy podemos revelar que una empresa vinculada a Wagner, denominada Bois Rouge, obtuvo en 2021 un jugoso permiso de tala en la República Centroafricana con condiciones muy ventajosas, que no se han concedido a otras compañías madereras comparables. Esto es lo que muestra una investigación de tres meses llevada a cabo por infoLibre, la red de medios de comunicación European Investigative Collaborations (EIC) y la ONG francesa OpenFacto, que lanzó el proyecto llamado All Eyes on Wagner (Todos los ojos sobre Wagner).

Nuestra investigación muestra que la empresa centroafricana Bois Rouge está, de hecho, fuertemente relacionada con la red de empresas de Yevgeny Prigozhin, el presunto financiador de Wagner. Las autoridades, que dependen de Wagner para garantizar su seguridad, vendieron a precio de saldo una parte de sus recursos naturales al autorizar a Bois Rouge a explotar la selva de forma intensiva, casi sin pagar impuestos, y a veces incumpliendo la ley. A pesar de este trato privilegiado, la empresa Bois Rouge ni siquiera respetó todos sus compromisos con el Estado centroafricano.

A preguntas de EIC, la gerente de Bois Rouge, Anastasie Naneth Yakoïma, afirmó que la empresa "respeta plenamente los requisitos y la normativa vigentes". Pero negó a responder cuestiones concretas, porque ello la llevaría a revelar "información confidencial" sobre Bois Rouge.

Un portavoz de la Presidencia del país centroafricana respondió que "el Gobierno, con plena soberanía, recibe los proyectos y concede las licencias de explotación a las empresas de inversión que se instalan en el país". Dicho portavoz tampoco respondió a preguntas concretas, con el argumento de que "no se corresponden con las preocupaciones” de la República Centroafricana “ni de su población", además de que la Presidencia "no tiene que justificar ni demostrar nada".

Varios países europeos importan madera de la República Centroafricana y nuestra investigación plantea también la cuestión de su trazabilidad. Las sanciones europeas dirigidas al grupo Wagner y a su jefe Yevgeny Prigozhin deberían, en teoría, hacer imposible la importación de "madera de Wagner" en suelo europeo, pero la debilidad de los controles existentes no garantiza que esta prohibición se aplique correctamente.

La República Centroafricana es un país rico en bosques. En 2021, la madera era la principal exportación del país, muy por delante de los diamantes. Sólo una docena de empresas se encargan de la explotación maderera.

El 9 de febrero de 2021, un nuevo actor entró en este entorno cerrado. Una empresa hasta entonces desconocida, Bois Rouge, ganó una licitación convocada cinco meses antes por el Gobierno centroafricano y obtuvo una concesión situada en el bosque de Lobaye, en el suroeste del país. El lote comprende 186.000 hectáreas de un bosque rico en gorilas, leopardos y elefantes.

El permiso pertenecía anteriormente a Batalimo Forest Industries (IFB), la empresa maderera más antigua de la República Centroafricana, controlada por intereses franceses. El 18 de julio de 2019, el permiso fue retirado a IFB y asumido por el Estado, mediante una actuación controvertida. De acuerdo con nuestra información, IFB presentó un recurso ante el Consejo de Estado del país centroafricano. La empresa declinó hacer comentarios sobre el caso mientras el proceso judicial esté abierto.

A principios de 2021, el bosque pasó a estar bajo el control de Bois Rouge ("madera roja" en francés). La empresa se describía en su página web, misteriosamente cerrada este año, como "una de las mayores empresas madereras africanas". Bois Rouge se presenta como una compañía 100% centroafricana, inscrita en su Registro Mercantil desde marzo de 2019 y dirigida por una ciudadana del país, Anastasie Naneth Yakoïma.

Pero en realidad es una pantalla para los intereses rusos en la República Centroafricana. "Todo el mundo sabe que se trata de una empresa de creación rusa", afirma un agente del sector. Varios elementos materiales avalan esta afirmación.

En octubre de 2019, siete meses después de su creación en Bangui, Bois Rouge acudió a un foro de la industria de la madera en Shanghái. Aparece con el mismo nombre y en la misma dirección (en el barrio de Gobongo, en Bangui) que en el Registro Mercantil centroafricano... pero está clasificada entre los participantes rusos. No está representada por su directora, Yakoïma, sino por un jefe de ventas llamado Artem Tolmachev. Una de las dos direcciones de correo electrónico de contacto de la empresa está alojada en un servicio de correo ruso, mail.ru.

Los vínculos de Bois Rouge con Rusia se ven confirmados por sus actividades sobre el terreno. Fotos fechadas en noviembre de 2021 y tomadas en la concesión, obtenidas por EIC y OpenFacto, muestran a varios hombres blancos junto a empleados centroafricanos, así como camiones y cajas de medicamentos de marca rusa y una puerta en la que está escrito "centro médico" en ruso.

Otros elementos más concretos confirman que Bois Rouge no está simplemente vinculada a empresarios rusos, sino a una red concreta: la de Yevgeny Prigozhin –empresario cercano a Vladimir Putin– y el grupo Wagner, del que se sospecha que es el financiero y el jefe.

El grupo Wagner no tiene existencia legal: ninguna empresa lleva este nombre. Wagner es el nombre utilizado para describir al grupo militar privado ruso, y más ampliamente la galaxia de empresas controladas por Yevgeny Prigozhin en los países donde los mercenarios están involucrados, que tienen actividad en recursos naturales y en propaganda online. Yevgeny Prigozhin ya está presente en la República Centroafricana a través de varias empresas, entre ellas Lobaye Invest y M Finans, que están bajo sanciones estadounidenses desde septiembre de 2020.

El primer elemento que vincula a Bois Rouge con Wagner es cronológico: la adjudicación de la concesión en el distrito de Lobaye coincide con la llegada de mercenarios rusos a la región. Según los documentos a los que hemos tenido acceso, el Gobierno centroafricano adjudicó la antigua parcela de la IFB a Bois Rouge el 9 de febrero de 2021, sólo quince días después de la reconquista de Boda, la principal ciudad de la región, por las fuerzas armadas de la República Centroafricana y sus aliados rusos. Boda estaba anteriormente controlada por una alianza de grupos armados denominada CPC (Coalición de Patriotas por el Cambio).

Los vínculos entre Bois Rouge y la galaxia Wagner/Prigozhin son también financieros. Los datos de los "conocimientos de embarque" de mercancías destinadas a Bois Rouge, consultados por EIC y OpenFacto, muestran que la empresa compra material a Broker Expert LLC, una compañía con sede en San Petersburgo.

Broker Expert abastece a otras entidades de la red Wagner/Prigozhin, incluida la empresa minera Meroe Gold, activa en Sudán, descrita por el Tesoro estadounidense como filial del grupo Yevgeny Prigozhin.

La ONG Dossier Center (dirigida por el opositor ruso Mijaíl Jodorkovski), cuyos tres periodistas fueron asesinados en la República Centroafricana en julio de 2018 mientras investigaban las actividades de Wagner en el país, también incluye a Broker Expert como "empresa afiliada a Prigozhin". Este vínculo se confirma con otros elementos, como un número de teléfono utilizado tanto por Broker Expert como por empresas pertenecientes a la familia Prigozhin: Soinvest LLC, dirigida por la esposa de Evgeny Prigozhin, Liubov Prigozhina, o Concord LLC, de la que Evgeny Prigozhin es el beneficiario efectivo.

Hemos identificado veintiocho transacciones entre Bois Rouge y Broker Expert sólo en noviembre y diciembre de 2021. En dos meses, la empresa maderera importó a través de Broker Expert un tractor, materiales de construcción (chapa de acero, espuma de arcilla, hormigonera, cemento, ladrillos), tornillos, alambre de espino, un ventilador, láminas de amianto o incluso una aspiradora industrial.

Además de estos vínculos comerciales, las pistas dejadas sobre el terreno también sugieren una conexión con Wagner. En dos fotos tomadas en la concesión de Bois Rouge, podemos ver a individuos con pantalones de camuflaje militar. Este diseño de camuflaje, llamado “multicam”, es el utilizado por Wagner en la República Centroafricana.

Entre las fuentes de financiación conocidas de Wagner está la explotación de recursos naturales. El grupo de Yevgeny Prigozhin se ha hecho con yacimientos de petróleo y gas del Estado Islámico en Siria (de los que Wagner recibiría el 25% de los ingresos en virtud de un contrato firmado con el Gobierno sirio) y con minas de oro en Sudán explotadas por una empresa vinculada a Yevgeny Prigozhin. Se sospecha que la asignación de permisos de explotación a empresas vinculadas a Wagner es una forma de que los gobiernos africanos sobreendeudados paguen los servicios de los mercenarios.

La República Centroafricana parece haber adoptado el mismo esquema de financiación. Un documento oficial redactado por el Gobierno centroafricano, revelado en un reciente reportaje de investigación emitido por la cadena de televisión francesa France 5, demuestra el vínculo entre "las inversiones rusas en el ámbito de la seguridad nacional" y la explotación de una mina de oro en la República Centroafricana por parte de una empresa llamada Midas Resources, constituida en Madagascar pero que en realidad está bajo control ruso.

"El Estado centroafricano tiene derecho a conocer el importe de las inversiones rusas en el ámbito de la seguridad nacional para poder gestionar las compensaciones", afirma el mismo documento.

¿El derecho a explotar la selva centroafricana forma parte de las "compensaciones" concedidas a Wagner a cambio de los servicios de sus combatientes, que proporcionan una estrecha vigilancia al presidente Touadéra y luchan junto a las fuerzas armadas del país?

Nuestra investigación demuestra en cualquier caso que las condiciones de explotación concedidas a Bois Rouge son más un regalo que una relación comercial normal.

Obtuvimos los documentos oficiales que regulan las actividades de Bois Rouge, que hasta ahora habían permanecido en secreto y comparamos los dos documentos principales –el acuerdo de explotación provisional firmado entre el Estado centroafricano y Bois Rouge el 28 de abril de 2021 y el acuerdo de explotación definitivo firmado el 3 de diciembre de 2021– con otros seis contratos firmados con otras empresas entre 2014 y 2020. El análisis muestra que Bois Rouge ha obtenido el derecho de explotación intensiva del bosque, así como ventajas nunca concedidas a otras empresas.

Tres ejemplos ilustran este trato privilegiado.

A Bois Rouge se le ha permitido explotar toda la superficie del bosque para el que obtuvo la concesión, incluso antes de haber firmado el "acuerdo de explotación definitivo" que se supone que debe regir sus actividades. Por contra, antes de firmar ese acuerdo definitivo, las demás empresas forestales sólo tienen derecho a explotar una parte de su concesión, generalmente alrededor de un octavo de su superficie.

Segunda ventaja: mientras que los contratos forestales definen "zonas de tala" (donde se permite la explotación) que cambian cada año, para dejar que el bosque se regenere, el acuerdo de Bois Rouge establece que las "zonas de tala anuales" que no son válidas por un año, sino por tres, y que son renovables a simple petición de Bois Rouge.

Por último, el contrato firmado con la empresa controlada por Rusia carece de una disposición importante, que sí figura en todos los demás acuerdos que hemos podido consultar: la prohibición de cortar árboles cuando el tiempo es lluvioso o ventoso, lo que normalmente se impide por razones de seguridad.

Además de estas condiciones de explotación sin precedentes, hemos obtenido un documento que demuestra que el Gobierno centroafricano ha concedido generosas ventajas fiscales y aduaneras a Bois Rouge.

Una carta firmada por el ministro de Finanzas y Presupuesto de la República Centroafricana, Henri-Marie Dondra, fechada el 23 de abril de 2021, indica que a Bois Rouge se le conceden derechos de aduana reducidos al 5% sobre sus importaciones, una exención del impuesto de sociedades (luego reducido al 25% durante un año más), una contribución al desarrollo social reducida en un 25% y una exención del pago de la licencia comercial, todo ello durante cinco años. También se "neutraliza" el IVA de las importaciones mediante un procedimiento denominado "pago diferido", y se concede a la empresa una exención del impuesto sobre bienes inmuebles durante ocho años en todas las nuevas construcciones.

A pesar de este trato preferente, hemos podido comprobar que Bois Rouge no ha cumplido todos sus compromisos.

La empresa comenzó a operar en julio de 2021 sin elaborar ni un plan de desarrollo forestal ni un estudio de impacto ambiental, que son dos obligaciones legales. La ausencia de plan de desarrollo se menciona explícitamente en el acuerdo final de explotación del 3 de diciembre de 2021, lo que no impidió al Gobierno centroafricano firmarlo.

"El establecimiento de planes de desarrollo de explotación, que garanticen la preservación de los recursos forestales, sigue siendo nuestra prioridad y vamos a intensificar los controles", aseguró el ministro de Bosques centroafricano en 2016.

El hecho de que Bois Rouge no haya realizado un estudio de impacto ambiental nos ha sido confirmado por el Ministerio de Medio Ambiente centroafricano, contactado por teléfono el 12 de julio de 2022.

Eso no es todo. Bois Rouge debería haber pagado, a cambio de la adjudicación de la concesión, tres años de alquiler. Esta obligación aparece claramente en el decreto firmado por el primer ministro centroafricano que concede el permiso. La empresa disponía de quince días para hacerlo, y "cualquier incumplimiento o retraso dará lugar a la cancelación automática del permiso", especifica el documento, fechado el 9 de febrero de 2021. Bois Rouge no pagó. Sin embargo, su licencia no fue revocada.

Una carta del Ministerio de Finanzas demuestra que el 23 de abril de 2021, dos meses después de la expiración del plazo legal para pagar el alquiler, el Estado centroafricano aún no había recibido el dinero. La carta indica que Bois Rouge había solicitado el aplazamiento del pago hasta el 1 de abril de 2022, once meses después de la fecha prevista. El aplazamiento fue concedido por el ministro de Finanzas, Henri-Marie Dondra. A preguntas de EIC, no respondió.

Por último, pero no menos importante, otros documentos internos del Ministerio de Aguas y Bosques demuestran que Bois Rouge no pagó todos los impuestos obligatorios relacionados con la tala de árboles, al menos hasta febrero de 2022.

Además de estas deficiencias legales y financieras, las condiciones de trabajo en la concesión son problemáticas, revela el testimonio de una persona que conoce bien el lugar pero que pide el anonimato dado los importantes riesgos para su seguridad. Esta fuente informa de que Bois Rouge emplea un personal muy insuficiente (los equipos de tala están formados por dos personas, frente a las cinco o seis habituales), que trabaja en condiciones peligrosas.

Según este testigo, un empleado de Bois Rouge puede talar "de 15 a 20 árboles al día", mientras que lo normal en otras concesiones sería más bien 7 al día. Los responsables de la empresa obligan a estos trabajadores a trabajar "hasta las 3 o 4 de la tarde", mientras que en la región es habitual que las talas se detengan hacia las 11 de la mañana a causa del viento que se levanta y hace que dicha tarea sea especialmente peligrosa. Por último, este testigo afirma que Bois Rouge no archiva la información en el "libro de explotación", que enumera los volúmenes concretos de madera cortada, a pesar de que se trata de una obligación legal.

A preguntas sobre estas acusaciones, Bois Rouge se negó a responder.

A pesar de ello, Bois Rouge no habría explotado todavía grandes volúmenes de madera. Dos fuentes familiarizadas con el asunto indican que la empresa ha cortado hasta ahora un número relativamente modesto de árboles, lo que representaría un volumen de apenas unos cientos de metros cúbicos, que luego exportó a través de Camerún. "Parece que están en una fase de pruebas", indicó una de estas fuentes.

Es imposible, por el momento, saber a qué países se exportó esta madera. Preguntado al respecto, Bois Rouge tampoco quiso responder. SGS, la empresa encargada de controlar las exportaciones de madera centroafricana, no contestó a nuestras preguntas.

Varios países europeos importan madera centroafricana, entre ellos España (al menos hasta 2019), Francia, Italia, Portugal, Alemania y Bélgica. En total, según las cifras oficiales elaboradas por la UE, las importaciones de madera (y sus derivados, carbón y corcho) de la República Centroafricana a la UE aumentaron un 62% en 2021 hasta alcanzar los 11 millones de euros.

¿Se importa "madera de Wagner" a Europa o podría hacerse pronto? En teoría ese comercio está prohibido por dos razones: la normativa europea contra la tala ilegal y las sanciones de la UE dirigidas a Wagner. A esto se podrían añadir las nuevas sanciones adoptadas contra empresas y ciudadanos rusos tras la invasión de Ucrania, que también podrían afectar indirectamente a Bois Rouge: la empresa se abastece de la siderúrgica rusa Severstal, cuyo principal accionista, el empresario ruso Alexey Mordashov, fue sometido a sanciones europeas en marzo de 2022.

Pero, por ahora, no hay garantías de que los controles existentes sean suficientes para impedir que Wagner venda su madera centroafricana en Europa.

En 2005 y 2020, la UE adoptó dos reglamentos destinados a acabar con la explotación ilegal de los bosques: el reglamento de la Unión sobre la madera y el llamado reglamento FLEGT ("Forest Law Enforcement Governance and Trade"). En concreto, establecen que los importadores deben poner en marcha un sistema de "diligencia debida", que se supone que garantiza que la madera procedente de una explotación ilegal no se comercializa en el mercado de la Unión Europea.

Pero la Comisión Europea juzgó, en un informe de diciembre de 2021, que estas dos herramientas no habían alcanzado plenamente sus objetivos. Algunas de las empresas que importan madera a la UE tienen "un conocimiento y una comprensión limitados de las obligaciones que deben cumplir" y afrontan dificultades para verificar la información de sus cadenas de suministro. Según la Comisión Europea, algunos importadores aprovechan la flexibilidad de algunos países de la UE, donde hay menos controles, para introducir madera de origen dudoso.

De hecho, para el año 2020, sólo un Estado miembro declaró haber realizado una inspección sobre la madera importada de la República Centroafricana para verificar su cumplimiento con la normativa europea.

Las ONG son aún más críticas: "Las normas de confidencialidad dentro de la Unión Europea dificultan el seguimiento de la madera desde el origen hasta la empresa que la importa directamente", afirma Marigold Norman, experta en madera que trabaja con la ONG Forest Trends. Además, "hasta ahora, las sanciones a las empresas que incumplen las normas han sido limitadas. En algunos casos, las multas sólo se consideran parte del coste de abastecerse de madera tropical de alto valor".

A pesar de que las importaciones de madera centroafricana han aumentado mucho en los últimos años (hasta casi 6 millones de euros en 2021, según datos de las aduanas francesas), Francia tampoco parece estar aplicando suficientes controles. En 2019, la ONG Earthsight constató que una empresa francesa, F. Jammes, seguía importando madera producida por la empresa centroafricana SEFCA, a pesar de haber sido acusada por Global Witness de haber pagado dinero a un grupo armado centroafricano responsable de muchos abusos, llamado Seleka, para asegurarse su producción.

El comercio de madera entre España y la República Centroafricana es muy pequeño. Según las estadísticas de la Secretaría de Estado de Comercio, en 2019 España importó madera por valor de sólo 315.921 euros. El año en el que más se compró fue en 2001, cuando el volumen de las operaciones sumó 13,28 millones de euros. Desde entonces las compras de madera en ese país africano no han hecho más que descender. De hecho, la Asociación Española del Comercio e Industria de la Madera (AIM) cifra en sólo 29 metros cúbicos la madera tropical aserrada que España trajo de la República Centroafricana en 2020, apenas 9.000 euros. En 2021 no aporta cifras siquiera.

La República Centroafricana firmó en noviembre de 2011 un Acuerdo Voluntario de Colaboración (AVA) con la Unión Europea, que le obliga a diseñar y aplicar un sistema que verifique la legalidad de la madera que exporta. A partir de entonces, debería haber comenzado a expedir las licencias FLEGT (Forest Law Enforcement, Governance and Trade), que certifican que la madera cumple los requisitos europeos. Sin embargo, hasta el momento no ha emitido ni una sola de estas licencias, explica el Ministerio de Transición Ecológica, que tiene las competencias sobre política forestal.

La AEIM evalúa los riesgos que cada país entraña para la compra de madera legal. Y advierte ante la elevada corrupción y “la falta de fiabilidad de la documentación que pudiera expedir el gobierno” centroafricano. En concreto, pide a sus asociados que extremen las precauciones cuando se trate de “madera en tronco (en bruto)”, procedente de “compañías asiáticas, que han proliferado mucho últimamente en este país”. Se refiere a empresas chinas. “Hace 20 años que no compro madera en la República Centroafricana, casi nadie [en España] lo hace ya, por el conflicto bélico, la mayor parte de la madera aserrada se la llevan los chinos”, confirma un importador español a infoLibre. Los países de la zona que ofrecen más seguridad, añade, son Camerún, Costa de Marfil y Gabón. No obstante, el ministerio precisa que tampoco Camerún, pese a haber firmado en su día su propio Acuerdo Voluntario de Asociación con la UE, emite licencias FLEGT.

Además, aclara que la mayor parte de la madera africana, la centroafricana y la procedente de otros países como el Congo, se exporta a través de Camerún, del puerto de Duala. Y se dirige rumbo a China. En la misma dirección apunta la AEIM: “Esas partidas figuran, según Aduanas, como provenientes del lugar de embarque” en lugar de sus países reales de origen.

Para cumplir el reglamento sobre maderas de la UE (EUTR), los agentes y comerciantes europeos –por tanto, también los españoles—deben asegurar la trazabilidad de sus importaciones, identificando a todos los que han participado en la cadena de suministro de los troncos que han comprado. Lo que resulta muy complicado en la República Centroafricana.

La AEIM recomienda a sus socios que recurran a “algún organismo externo” para que verifique el origen legal de la madera que quieran comprar en ese país africano, para sortear la escasa fiabilidad del gobierno local. La UE ha encargado a toda una serie de instituciones independientes que vigilen y verifiquen la legalidad de la madera de este y otros exportadores de la zona. En el caso de España, se trata de Aenor. infoLibre ha preguntado a esta sociedad de certificación por las operaciones que ha controlado desde 2015, cuando recibió el mandato de Bruselas. Y su respuesta ha sido que no ha monitorizado ninguna, debido a que las operaciones han sido muy pequeñas.

Tampoco la Guardia Civil, a través de la Ucoma (Unidad Central Operativa Medioambiental), ha echado el ojo hasta ahora a operaciones de tráfico ilegal de madera procedentes de la República Centroafricana. Según explica a infoLibre el teniente Sergio Martínez Moraleda, la mayor parte de la madera tropical que llega a España procede de Camerún, Gambia o Congo. Y no siempre se queda en España. Por lo general, añade, sólo está de tránsito hacia China. Los importadores están obligados a verificar que la madera que compran cumple con los requisitos establecidos por la UE, pero resulta “complicado”, precisa, comprobar su trazabilidad en países tan inestables y corruptos como los africanos de donde proceden los troncos.

La Guardia Civil está “intensificando” los controles de empresas, también de cargamentos en Aduanas, pero el teniente de Ucoma rechaza que en España haya “grandes traficantes” de madera tropical. En febrero de 2020, la Ucoma cerró la operación Quercus, en colaboración con Europol e Interpol. Fueron detenidas 71 personas y se incautaron más de 13.000 metros cúbicos de madera, procedentes de Brasil y de África. Entonces los agentes investigaron cientos de importadores, fabricantes de muebles, parquets, palets e instrumentos musicales, así como aserraderos en todo el país.

Y el pasado mes de abril, la Guardia Civil intervino en el puerto de Las Palmas dos contenedores que declaraban contener nueces, pero en realidad transportaban palo de rosa, procedente de Gambia, una especie de madera protegida por el Convenio sobre el Tráfico Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que regula su comercio internacional. Su destino era China. Esta operación forma parte de un dispositivo permanente organizado por Interpol y la Organización Mundial de Aduanas, la operación Thunder.

"Aumento del poder". En Bamako, la capital maliense, la expresión está en boca de todos cuando se mencionan las Fuerzas Armadas de Malí (FAMa). En cada discurso, en cada portada de los periódicos, el Ejército es aclamado por sus avances y victorias sobre los grupos yihadistas que operan en el norte y el centro del país desde que comenzó la guerra en 2012.

¿A qué precio? ¿Con quién? Desde la llegada oficial de “instructores” rusos al país en noviembre de 2021, la confianza de las FAMa, que perdieron 140 soldados el año pasado, se ha disparado y las denuncias de abusos se han multiplicado.

Desde febrero de 2022, Mediapart, socio editorial de infoLibre, investiga los casos de violaciones del derecho internacional por parte de estos "instructores". Tras contrastar nuestra información con fuentes del sector de la seguridad, asociaciones de derechos humanos, militares y funcionarios malienses, y observadores de la vida política de Malí, hemos podido identificar una veintena de abusos.

Las detenciones arbitrarias, las desapariciones forzadas, las ejecuciones sumarias y los asesinatos masivos han sido cometidos por las FAMa y sus rusos, a quienes muchos actores internacionales –incluida Francia– identifican como mercenarios de la empresa militar privada (SMP) Wagner.

En cinco meses de presencia, los soldados malienses y sus "instructores" rusos afirman haber matado a más de 700 "terroristas", un tercio del número de "terroristas" que el Ejército francés dice haber matado en diez años en la región.

Cuando Mediapart se puso en contacto con ellos, los militares malienses no quisieron responder a nuestras preguntas.

En un vídeo aparecido en las redes sociales el 4 de marzo de 2022, 35 cuerpos carbonizados, algunos con las manos atadas a la espalda, otros con signos de heridas de bala, yacen en medio de un matorral amarilleado por el inicio de la estación seca. "Algunas de estas personas, 21, fueron detenidas por las FAMa acompañadas de soldados blancos cuando salían de la feria de Niono el domingo 20 de febrero", afirma un político local. "Una de ellas, por llevar un taparrabos particular, fue reconocida entre los cuerpos", continuó la misma fuente.

"Esto tuvo lugar en la comunidad de Diabaly", confirma un alto oficial del Ejército maliense: "He oído [dentro del estamento militar] que nuestros soldados están detrás de esto, y que si los blancos les acompañaban, seguro que son rusos".

Desde principios de febrero, la operación Kélétigui ("El que hace la guerra" en bambara), lanzada en diciembre de 2021, está en marcha en el centro del país. Según dos cargos políticos locales, "se han observado varios soldados blancos en moto o acompañando a los [soldados] malienses" en el círculo de Niono, cerca de la frontera con Mauritania.

Según las notas tomadas por un funcionario local para hacer un seguimiento de estos hechos, que Mediapart pudo consultar, entre el 14 de febrero y el 2 de marzo se produjeron cinco campañas de detenciones arbitrarias en la zona. "En el pueblo de Diadia, soldados malienses acompañados de soldados blancos incendiaron casas, golpearon a mujeres y detuvieron a diez personas", dicen las notas.

"Antes, los [miembros de la] FAMa patrullaban por los municipios, pero desde que están acompañados, no dudan en entrar en los pueblos en busca de los yihadistas", dijo un alcalde. Los "hombres blancos" han visitado a algunos jefes de aldea para advertirles de las operaciones en curso y decirles que "no distinguirían entre terroristas y civiles después de cierto tiempo", continuó.

Estos actos no son ni mucho menos aislados. El más conocido, que dejó entre 203 y 500 muertos, tuvo lugar entre el 27 y el 31 de marzo en la comunidad de Moura, una localidad aislada de algo menos de 10.000 almas, conocida por ser el bastión del Katiba Macina, grupo yihadista afiliado a Al-Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI).

"De los helicópteros descendieron soldados blancos en las afueras del pueblo. A continuación, comenzaron a disparar a todos antes de proceder a las detenciones", dijo un testigo presencial. Según los relatos de cuatro víctimas recogidos por Mediapart, los hombres de Moura fueron conducidos fuera de la ciudad durante cinco días en los que los soldados malienses y sus "instructores" rusos ejecutaron a cientos de personas seleccionadas según su vestimenta u origen étnico. "Los seleccionaron en grupos de diez o veinte antes de llevarlos al borde de una fosa común, hacerlos arrodillar y dispararles en la cabeza", dijo uno de ellos.

"Esta operación fue el resultado de una información muy precisa que permitió localizar una reunión entre diferentes katibas en Moura", se defiende el Ejército maliense, que habla de "203 combatientes de grupos terroristas armados neutralizados".

Los relatos son numerosos y los métodos no son desconocidos: en zonas aisladas (mediante restricciones a la circulación o vigilando desde el aire) para permitir que los posibles abusos se produzcan sin testigos.

Dos fotos, que circulan desde finales de marzo, muestran a un hombre, probablemente afiliado a un grupo yihadista, decapitado, con la cabeza sobre el pecho. En la misma foto (que ha sido analizada en busca de posibles manipulaciones), se muestra la mano de un soldado blanco que deja ver un "traje de combate con un patrón de camuflaje conocido como 'multicam'", señala una fuente de seguridad. "Se sabe que los miembros de Wagner también utilizan la versión rusa del camuflaje multicam", decía.

Según el Proyecto de Datos de Localización y Sucesos de Conflictos (Acled), una organización que vigila la violencia contra los civiles en todo el mundo, 456 personas han muerto en ataques atribuibles a miembros de Wagner desde principios de 2022. Estas acusaciones de abusos han sido negadas sistemáticamente por los militares malienses.

En una carta confidencial fechada el 13 de enero, que Mediapart ha podido consultar, el Estado maliense impone una zona de exclusión aérea (ZIT) temporal cuyos límites corresponden a las zonas de operaciones conjuntas entre los militares rusos y malienses. Su creación "corresponde aproximadamente al despliegue de la SMP Wagner en territorio maliense", según el personal militar francés, para quien "la idea era simplemente impedir y disuadir a las misiones internacionales de sobrevolar las zonas donde sus miembros se desplegaban progresivamente con las FAMa".

La ZIT, que ha sido revisada en dos ocasiones y de la que Mediapart ha obtenido la última solicitud, clasificada como "confidencial" y fechada el 27 de abril, indica que "dadas las operaciones militares a gran escala, incluido el fuego de artillería en la ZIT, quedan formalmente prohibidos todos los vuelos fuera de las rutas aéreas publicadas, así como los vuelos de drones".

El documento también indica que la zona de exclusión aérea se extiende ahora a la localidad de Doro, en el norte de Malí, incluida la ciudad de Gossi, donde se sospecha que tuvieron lugar los últimos abusos el 21 de abril. En un vídeo filmado por un dron y difundido por el Ejército francés, se puede ver a 11 hombres alrededor de una fosa común, dos de ellos cubriendo el resto de los cuerpos con palas. Aunque no se reconoce ni el uniforme, ni el color de la piel y menos aún la nacionalidad, "se observa una agrupación de individuos caucásicos en torno a una docena de cuerpos, a unos cuatro kilómetros al este del campamento de Gossi", dice el personal militar francés.

Las fotos, también publicadas por el personal militar, muestran a hombres blancos en el interior del campamento militar de Gossi, ocupado hasta hace poco por soldados de la Operación Barkhane. El lugar, reconocible por haber sido transferido por el Ejército francés a las FAMa el 19 de abril, está ahora habitado por una veintena de "soldados blancos que llegaron poco más de 24 horas después de la partida de los franceses", confirman dos habitantes del pueblo.

En cuanto a los cadáveres, "circulan dos hipótesis", dijo uno de los dos residentes de Gossi: "O bien son personas detenidas en Hombori" –localidad donde los testigos informan de que 18 personas fueron asesinadas por Wagner el 19 de abril– "o bien son transportistas que fueron atacados hace poco tiempo".

Pero estos soldados, aunque cada vez más visibles en Bamako, operan en la sombra. Lo que se observó en la República Centroafricana (RCA), con la neutralización de los teléfonos móviles durante las operaciones y el aislamiento de ciertas zonas parece reproducirse en Malí.

"Hubo una verdadera estrategia de aislamiento en la RCA", señala Jelena Aparac, miembro del Grupo de Expertos de la ONU sobre Mercenarismo, "pero lo más preocupante es que Wagner no tiene existencia legal”. Si algún día se reconocen estos delitos ante los tribunales, es posible que los autores nunca comparezcan porque hay "dudas razonables sobre la implicación de un individuo o incluso de un país como Rusia", concluye el experto.

Texto en francés: