¿Estaciones de esquí solo con nieve artificial? El calentamiento global amenaza la alta montaña en Europa
El domingo 27 de agosto se produjo un importante desprendimiento de rocas en la comuna de Saint-André (Saboya) que provocó la caída de 700 metros cúbicos de roca en cuestión de segundos. El suceso se produjo durante un "episodio lluvioso con importantes escorrentías que siguió a una ola de calor en todos los Alpes", explicó Denis Roy, responsable del centro de montaña de los Alpes del Norte en Météo France. Aunque todavía se están evaluando los daños, durante esta semana el tráfico en la ruta Francia/Norte de Italia ha estado gravemente afectado: la carretera departamental 1006, la autopista A43 y la línea ferroviaria han estado interrumpidas. "Hemos estado muy cerca de una catástrofe", declaró a France 3 Jean-Claude Raffin, alcalde de Modane (Saboya). Su municipio se encuentra a 5 kilómetros del lugar del desprendimiento.
Las temperaturas especialmente cálidas en los Alpes han agravado el deshielo de los glaciares. El domingo 20 de agosto, a una treintena de kilómetros al noreste del desprendimiento más reciente, en el Parque de la Vanoise, una enorme riada arrasó la pasarela sobre el Grand Pyx, muy frecuentada por los turistas. Retroceso de los glaciares, disminución de la capa de nieve en altitudes bajas y medias, degradación del permafrost...
El calentamiento global está poniendo en grave peligro a las altas montañas. El deshielo del permafrost, por ejemplo, puede provocar desprendimientos de rocas. Según Samuel Morin, director del centro de estudios de la nieve Météo France/CNRS y autor principal del último informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre los cambios en el océano y la criosfera, el cambio climático está aumentando el riesgo de precipitaciones intensas en las zonas de montaña, "incluso a gran altitud, en lugares donde suele nevar".
Sin políticas de mitigación que frenen eficazmente las emisiones de gases de efecto invernadero, el calentamiento global también podría provocar una escasez generalizada de nieve en las montañas europeas, según un estudio publicado en agosto en la revista Nature Climate Change. Realizado por un grupo de investigadores europeos entre los que se encuentra Samuel Morin, este exhaustivo análisis de 2.234 estaciones de esquí de 28 países europeos revela que para niveles de calentamiento global de 2°C y 4°C respectivamente, el 53% y el 98% de las estaciones se enfrentarán a un riesgo muy alto de cobertura de nieve insuficiente, independientemente del plazo.
En la alta montaña, el continuo deshielo es, por desgracia, una certeza. Según el último informe de síntesis del IPCC, sin políticas de mitigación el planeta camina hacia un calentamiento global cercano a los 2 ºC a mediados de siglo, y de 2,8 ºC en 2100. Sin la producción de nieve artificial, el oro blanco desaparecerá de más de nueve de cada diez pistas europeas a finales de siglo (91%).
Las situaciones de nevadas muy escasas, que se producían por término medio una vez cada cinco años entre 1961 y 1990, se producirán a partir de ahora cada dos años. "Esto significa que los fenómenos relativamente episódicos, que ya causan problemas, pasarán a ser casi sistemáticos", explica Samuel Morin.
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En los últimos años, ante una capa de nieve cada vez más irregular, muchas estaciones de esquí se han lanzado a una carrera por instalar nieve artificial. Entre el 30% y el 40% de la superficie de las estaciones francesas y suizas están equipadas con cañones de nieve y otros dispositivos similares", informa Samuel Morin, "y el porcentaje es mucho mayor en Italia y Austria".
Este intento de adaptar el medio ambiente a las necesidades del turismo plantea una serie de interrogantes. En primer lugar, la producción de nieve supondrá un aumento significativo del consumo de agua y energía. En escenarios de calentamiento de 2 °C y 4 °C, a lo largo de un año, la producción de nieve artificial para cubrir la mitad de las pistas francesas aumentará la demanda de agua y electricidad en un 23% y un 32%, respectivamente, mientras que la huella de carbono asociada a la producción de esta nieve aumentará en un 17% y un 19%.
Esto es tanto más problemático cuanto que la nieve artificial conlleva riesgos más graves para el clima, ya que perpetúa actividades que son en sí mismas muy emisoras, como los medios de transporte que utilizan combustibles fósiles. Aunque sólo representa una parte muy pequeña (entre el 2% y el 4%) de la huella de carbono global de las zonas de deportes de invierno, la producción de nieve artificial contribuye sin embargo a "perpetuar un modelo de desarrollo que debe descarbonizarse", subraya Samuel Morin. Esto "encierra a las regiones en actividades basadas en la nieve, y reduce la resistencia y la capacidad del sector para hacer frente al riesgo del calentamiento global", concluye.
