El ingeniero biónico Hugh Herr, premio Princesa de Asturias de Investigación

El estadounidense, Hugh Herr, líder mundial de la biónica, ha sido galardonado este miércoles con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016. Se trata del cuarto de los ocho galardones internacionales que convoca este año la Fundación Princesa de Asturias, y que cumplen con esta su XXXVI edición, según informó Europa Press.

El jurado del galardón recoge en su acta que "Herr ha desarrollado las primeras prótesis que logran emular la locomoción humana, permitiendo superar discapacidades, como la que él mismo tiene".

"Las investigaciones pioneras de Herr en biomecatrónica, combinando inteligencia artificial, neurofisiología y robótica han dado lugar a una nueva clase de prótesis biónicas inteligentes, controlables por el cerebro. Sus métodos se basan en un conjunto de disciplinas científicas y tecnológicas de vanguardia, con un impacto significativo en personas con discapacidades, a través de prótesis adaptables que permiten movimientos similares a los fisiológicos", apunta el fallo.

Además, ha desarrollado exoesqueletos que, "como estructuras externas y adaptadas al cuerpo, permiten potenciar las capacidades físicas humanas. Estas contribuciones están acelerando la integración hombre-máquina, lo que permitirá mejorar la calidad de vida de millones de personas", ha añadido el jurado.

Manuel Toharia Cortés, director científico del complejo Ciudad de las Artes y las Ciencias, ha señalado que Herr ha inventando el concepto de la biometrónica, que combina la biología, la mecánica y la electrónica, y montado un instituto de esta disciplina, que está en el Massachusetts Institute of Technology (EEUU).

En sus investigaciones, "ha conseguido una auténtica integración entre una cosa artifical, que llamamos máquina, que tiene capacidad propia con sensores, y conectada con el cerebro". Se ha referido también al desarrollo de los exoesqueletos, "elementos externos que conectados también al cerebro te permiten hacer cosas que tú no puedes hacer".

"Posibilidades infinitas"

Son equipamientos que "no sólo pueden servir para personas discapacitadas, sino también para mejorar las capacidades de una persona", y ha puesto el ejemplo de una señora mayor que no puede levantar un peso, y lo consigue con uno de estos exoesqueletos. Según Toharia, "las posibilidades son infinitas". Herr "ha abierto una puerta y ahora vamos a ver lo que hay detrás". "No me extrañaría que esto nos llevara a un mundo de hombres-máquina", ha añadido.

El científico Amador Menéndez Velázquez, quien conoce personalmente al galardonado, ha explicado que desde el momento en el que le amputaron ambas piernas, Herr "dedicó toda su vida a desarrollar unas prótesis biónicas inteligentes que le permitiesen volver a correr y a escalar". Ha recordado que entonces era un estudiante mediocre, pero a partir de ese momento estudió medicina y mecánica, y creó la disciplina de la biomecatrónica, que le ha permitir volver a correr y a escalar. Lo considera, además de un "ejemplo de tecnología irruptiva", "un ejemplo de superación del ser humano".

La exministra de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, considera a Herr un "símbolo de lo que el desarrollo científico y técnico puede suponer para la vida de las personas". Ha dejado claro que el hecho de que le falten las dos piernas no ha influido en la decisión del jurado. Se trata de un detalle que hace la candidatura "especial", pero el jurado "no puede tener en cuenta la condición de la personal, sino únicamente el desarrollo científico y tecnología".

El microbiólogo César Nombela Cano entiende que los avances que ha facilitado el trabajo de Herr "abren unas posibilidades enormes en la superación de la discapacidad".

Biografía

Hugh Herr (EEUU, 25 de octubre de 1964) se licenció en Física en 1990 por la Universidad de Millersville (Pensilvania), posteriormente realizó una maestría en Ingeniería Mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y, en 1998, obtuvo el doctorado en Biofísica en la Universidad de Harvard.

En la actualidad dirige el Biomechatronic Group en el Media Lab del MIT, donde ha desarrollado las que han sido calificadas como 'las prótesis más sofisticadas del mundo'. Ha sido profesor asistente en el Harvard-MIT Division of Health Sciences and Technology de la Harvard Medical School.

Líder mundial en el campo de la biónica y la biomecánica, Hugh Herr sufrió la amputación de ambas piernas con 17 años tras sufrir la congelación de sus miembros durante una ascensión en la montaña. Como consecuencia de esta experiencia, dirigió su esfuerzo y talento a tratar de mejorar la movilidad de las personas con discapacidad. Incluso ha diseñado para él mismo unas piernas especiales que le han permitido seguir practicando la escalada.

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Herr ha abierto nuevas líneas de investigación, dando lugar a una clase de biohíbridos, de prótesis 'inteligentes', que han acelerado la fusión del cuerpo y la máquina y aumentado su fuerza y resistencia. Sus métodos abarcan un conjunto de disciplinas científicas y tecnológicas, desde la ciencia biomecánica y del control de los movimientos biológicos hasta el diseño de dispositivos biomédicos.

Sus logros han tenido un impacto significativo en personas con discapacidad física, a través de las prótesis de rodilla adaptables para amputados femorales o las ortoprótesis de tobillo y pie, para pie equino y patologías causadas por parálisis cerebral o esclerosis múltiple.

Herr ha empleado modelos de puente cruzado del músculo esquelético para el diseño y optimización de una nueva clase de mecanismos de propulsión humana que amplifican la resistencia para actividades anaeróbicas, y ha construido zapatos elásticos que aumentan la resistencia aeróbica al caminar y correr.