Fallece la científica Margarita Salas a los 80 años

La bioquímica española Margarita Salas ha fallecido este jueves 7 de noviembre en Madrid a los 80 años de edad como consecuencia de una parada cardiaca, según han confirmado a Europa Press fuentes del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que indica que el estado de salud de la científica en los últimos días era frágil.

Salas (Canero, Asturias, 1938) fue investigadora del CSIC en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, descubrió la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene una aplicación crucial en biotecnología: permite amplificar el AND de manera sencilla, rápida y fiable. Por ello se usa en medicina forense, oncología y arqueología, entre otras áreas. Esta tecnología ha sido además una de las patentes más rentables del CSIC.

A lo largo de su carrera, ha obtenido diversas patentes, pero la de su método con phi29 ADN polimerasa sigue siendo a día de hoy la más rentable que jamás haya presentado el CSIC. Entre 2003 y 2009, representó más de la mitad de los derechos de autor de la organización, devolviendo millones de dólares en inversión a la investigación financiada con fondos públicos, y permitiendo a Salas y a su equipo hacer nuevos avances en genética.

Doctora en Ciencias (1963) por la Universidad Complutense de Madrid, hizo su Trabajo Postdoctoral (1964-1967) en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Nueva York con Severo Ochoa como director. Ha sido también profesora de Genética Molecular de la Facultad de Químicas de la Universidad Complutense (1968-1992), al igual que profesora de Investigación desde 1974 en el Centro de Biología Molecular "Severo Ochoa" (CSIC-UAM) y Jefe de la línea "Replicación y Transcripción del DNA del bacteriófago 29".

Entre sus premios y distinciones se encuentran el Severo Ochoa de Investigación de la Fundación Ferrer (1986), Carlos J. Finlay de Unesco (1991), Rey Jaime I de Investigación (1994), Medalla Principado de Asturias (1997), Premio a los Valores Humanos del Grupo Correo (1998), Premio de Investigación de la Comunidad de Madrid (1998), Premio México de Ciencia y Tecnología (1998), Medalla de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (1999), Premio Helena Rubinstein-UNESCO "Women in Science" (1999), Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (1999), Española Universal por la Fundación Independiente (2000) y Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid (2002).

Es además Doctora Honoris Causa por las Universidades de Oviedo (1996), Politécnica de Madrid (2000), Extremadura (2002), Murcia (2003) y Cádiz (2004). Tiene la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio (2003), el Premio Internacional de Ciencia e Investigación de la Fundación Cristóbal Gabarrón (2004), la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo (2005), Medalla de Honor de la Universidad Complutense de Madrid (2005).

En junio de este año, la científica recibió dos premios de la Oficina Europea de Patentes (OEP): al Inventor Europeo 2019 en la categoría de Logro de toda una vida por haber puesto la secuenciación de AND al alcance de muchos más investigadores y científicos; y el premio en la categoría de Premio Popular, concedida por el público.

Salas fue Miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO, desde 1983), Academia Europaea (desde 1988), Academia Americana de Microbiología (desde 1996), Academia Europea de Ciencias y Artes (desde 1997) y Academia Americana de las Artes y de las Ciencias (desde 2005). Presidenta del Instituto de España (1995-2003).

Igualmente, formó parte del Consejo Editorial de 12 revistas internacionales. Su actividad científica asciende a más de 300 publicaciones en revistas y libros internacionales y tiene una patente en explotación. Ha dirigido 28 Tesis Doctorales.

La científica, calificada por el CSIC como "una de las mayores científicas españolas del siglo XX", ha utilizado sistemáticamente su visibilidad pública para promover la investigación y fomentar la participación de las mujeres en la ciencia.

"Muchas mujeres vieron en ella su Marie Curie española"

Algunos de los científicos españoles más significativos de diversas ramas de la ciencia han lamentado en declaraciones a Europa Press la muerte de la bioquímica Margarita Salas, destacando todos ellos que se trata de una "referente" en el mundo de la ciencia en general y, en España en particular, tanto para hombres como mujeres.

El catedrático de Historia de la Ciencia y miembro del Departamento de Física Teórica de la UAM, José Manuel Sánchez Ron, ha destacado a Europa Press que Margarita Salas fue "un ejemplo para muchas mujeres, que vieron en ella su Marie Curie española", pues demostró "que ser mujer no era, no es, un obstáculo para ser científica". Además, el investigador comenta que a Margarita Salas le hubiera gustado ser premiada con el Princesa de Asturias.

Del mismo modo ha recordado a Salas la presidenta del CSIC, Rosa Menéndez. "Nos quedamos con el recuerdo de una mujer luchadora que va a permanecer en nuestra memoria y en el de la ciencia española", ha dicho en un comunicado difundido por la institución. Menéndez ha destacado "un aspecto fundamental de Margarita", que era el de "generar vocaciones científicas, el estar en contacto con los jóvenes, los niños". "Su labor, es desde luego, inconmensurable en todos los aspectos", ha añadido.

También Alicia Sintes, la Doctora en Física por la UIB y una de las científicas de LIGO (colaboración internacional que detectó por primera vez ondas gravitacionales y le valió el Premio Nobel a los principales científicos del descubrimiento) ha subrayado a Europa Press que Salas fue un "referente en la ciencia española". "Fue una gran pionera, rompió con estereotipos, fue una investigadora de gran valor, una trabajadora incansable", dice Sintes, que también destaca que es un "ejemplo" y "modelo" para las científicas jóvenes y "para todos".

También el conocido paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga comenta a Europa Press que Salas fue "la primera científica internacional". Tal y como señala, pertenece a la "generación del despegue de la ciencia española" tras la Guerra Civil y sus inventos fueron "muy relevantes".

Arsuaga, que ha coincidido con la científica en varias ocasiones, destaca de ella su "gran personalidad", su "cariño", y que fuese una mujer con "mucha inteligencia", así como una "persona muy normal", además de ser una "referencia". "El lugar que ocupa en la Historia nadie lo puede ocupar, pero las futuras generaciones llegarán muy lejos", ha dicho.

"Se ha ido una de las científicas más importantes de las últimas décadas", ha apuntado por su parte la divulgadora y Doctora en Matemáticas por la US, Clara Grima. "Me parece una noticia muy triste; Margarita parecía eterna, pero no", ha lamentado a Europa Press, pues considera que Salas es "la referente perfecta para niñas y adolescentes", tanto por sus inventos ("revolucionó las pruebas de ADN"), como por sus patentes (que han generado "muchísimo dinero en la ciencia en España") y su forma de ser y trabajar. Además, ha destacado de la bioquímica su defensa por la investigación básica.

El paleobiólogo del MNCN-CSIC Antonio Rosas también cree que la muerte de Salas es una noticia "triste". "Margarita Salas ha sido una gran figura que ha demostrado una gran honestidad y humildad. Una gran mujer en la ciencia", ha destacado a Europa Press. Según Rosas, Salas fue "un ejemplo, una isla, un oasis en un desierto" y un referente colectivo que supone una "gran pérdida".

Para el científico, "el reconocimiento unánime a su impacto colectivo es envidiable y referente". Además, cree que Salas llegó al nivel de reconocimiento al que podría haber llegado si hubiera sido hombre y considera que afortunadamente su perfil y aportaciones científicas no han quedado por detrás de ninguna figura masculina.

El primer becario de Salas

El bioquímico Jesús Ávila, primer becario de Margarita Salas a su llegada al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en 1969, también ha querido despedirse de su maestra. "Ha hecho una labor maravillosa, no solo a nivel nacional, sino a nivel internacional; está muy, muy, muy reconocida", ha recordado en declaraciones a Europa Press Ávila, quien hizo su tesis doctoral con ella, con quien ha tenido desde entonces una "buena relación científica y humana".

Ávila, que actualmente es director científico de CIBERNED, ha alabado su labor y su contribución, más allá de que fuese hombre o mujer. "Estaba muy por encima de muchísimos científicos; estaba a nivel internacional en el 'top', en lo más alto de la ciencia", ha señalado, para afirmar rotundamente que Margarita Salas es la Marie Curie española y, a su juicio, "la mejor científica del siglo XX".

También ha destacado su forma de trabajar: "Formaba muy bien a su gente porque les enseñaba cómo hacer las cosas, de un modo riguroso, a que los experimentos que uno hacía fuesen creíbles para todo el mundo y fuesen exactos". "Ese tipo de rigurosidad y su modo de trabajar perfeccionista ha sido muy importante y ha creado una escuela en las cuales eso es imprescindible, que es hacer las cosas bien", concluye.

Por su parte, Guillem Anglada-Escudé, líder del grupo de investigación que descubrió el planeta Próxima b, ha destacado el hecho de que Salas y su marido tuvieron que separarse profesionalmente para evitar que Salas fuese denominada "la mujer de". "Hoy podemos leer en Internet que Eladio Viñuela fue 'marido de' Margarita. A ver si en unos años no hay que hacer este tipo de extravagancias (tener que separar un grupo de investigación que ya funcionaba) para valorar a grandes personas, sobre todo a mujeres", ha lamentado.

Exministra Garmendia: "Mi maestra, mi amiga"

Por su parte, la presidenta de COTEC y exministra de Ciencia, Cristina Garmendia ha asegurado a través de su cuenta de Twitter que Salas es "la investigadora más brillante" de la historia de España. "Ha fallecido Margarita, mi maestra, mi amiga, una de las personas más importantes en mi vida". Garmendia se doctoró bajo la dirección de Margarita Salas en 1989 en biología molecular por la Universidad Autónoma de Madrid.

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"Son muchos los recuerdos que me unen a ella. Los más antiguos me transportan a una época en la que de su mano aprendí la pasión por la ciencia y el rigor de todos y cada uno de los experimentos, pero también la cultura del esfuerzo y el valor del trabajo en equipo. Muchos años recibiendo su inspiración y su cariño", admite en declaraciones a Europa Press.

Asimismo, recuerda cómo en su última conversación con ella ambas planeaban una comida para hablar de la empresa que junto a Luis Blanco y Antonio Bernad lanzaron hace unos años. "Siento infinita su pérdida pero siento también la fortuna de pertenecer para siempre a la familia de 'fi 29'. Descansa en Paz, Margarita", concluye.