El extraño viaje de ida vuelta de Sam Altman alrededor de OpenAI: empieza la revolución de la inteligencia artificial

Apenas cinco días después de ser despedido de OpenAI, Sam Altman vuelve a ocupar esta semana el puesto de director general, disfrutando de una victoria personal relámpago. Su sorprendente destitución había sumido a la empresa en un caos total. El conflicto abierto entre el consejo de administración, por un lado, y los empleados e inversores, por otro, había estallado sembrando dudas sobre el futuro. Su regreso fue recibido con aplausos por el personal, los inversores y gran parte de Silicon Valley.

Todos veían la batalla como una prueba de los futuros avances en inteligencia artificial generativa, el futuro de sus empresas y sus apuestas financieras. El regreso del cofundador de OpenAI, que diseñó ChatGPT, les asegura que el futuro se escribirá como ellos lo ven.

Confirmando su estatus de figura legendaria en Silicon Valley, Sam Altman, de 38 años, decidió adoptar una actitud sobria para celebrar esta victoria. "Amo OpenAI, y todo lo que he hecho en los últimos días ha sido para mantener este equipo", explicó en un mensaje en X (antes Twitter), tras anunciar que se había alcanzado un acuerdo entre los dos bandos.

El tono tranquilo no debe inducir a error: Sam Altman ha noqueado al bando contrario. La desestabilización provocada por su despido y el apoyo de más de 700 empleados que amenazaban con abandonar la empresa si no regresaba convencieron a todos de que era indispensable.

Aprovechando esta relación de fuerzas tan favorable, negoció para obtener poderes considerablemente mayores antes de regresar. Todos los que se habían opuesto a él, y en particular Ilya Sutskever, responsable científico y miembro del consejo de administración, o que estaban preocupados por el avance tecnológico precipitado de la empresa, fueron destituidos o llamados a serlo.

También se destituyó a los miembros del consejo de administración que lo habían destituido: Sam Altman había puesto esta condición como innegociable para volver. Se ha formado un nuevo consejo interino, compuesto por Bret Taylor, antiguo responsable del editor de software Salesforce, Adam Angelo, cofundador de la plataforma Quora, y el economista Larry Summers, antiguo secretario del Tesoro estadounidense y amigo íntimo de Hillary Clinton.

Esta composición casi parece una caricatura, según algunos observadores. "Estoy encantado por los empleados de OpenAI de que Sam esté de vuelta. Pero es muy 2023 que este final feliz haya terminado con el nombramiento de tres hombres blancos en el consejo responsable de garantizar que la inteligencia artificial beneficie a toda la humanidad", comentó en X Ashley Mayer, director del fondo de capital riesgo Coalition Operators.

El dominio de Microsoft

Vagamente avergonzados, los allegados a las negociaciones citaron la falta de tiempo. Según la información obtenida por Bloomberg, se han presentado varias mujeres como candidatas a formar parte del consejo de OpenAI. Pero –¿casualidad?– no se ha podido llegar a un consenso sobre ninguna de ellas.

Pero junto a Sam Altman, hay otro ganador más discreto y mucho más poderoso: Microsoft. Tras haber invertido unos 13.000 millones de dólares (12.000 millones de euros) en la empresa y forjado estrechos vínculos tecnológicos y comerciales con OpenAI, el gigante informático trabajó día y noche para circunscribir los riesgos que amenazaban sus intereses.

Al tiempo que prometía seguir colaborando con la empresa, recibió con los brazos abiertos a Sam Altman y a su amigo y cofundador Greg Brockman, que también había dimitido, y los nombró responsables de un nuevo equipo encargado de desarrollar tecnologías de inteligencia artificial dentro de Microsoft.

Implicándose personalmente, el presidente del gigante informático, Satya Nadella, se erigió inmediatamente en mediador entre los dos bandos. Y consiguió lo que quería: el regreso del cofundador de OpenAI y la pacificación de la situación.

Aunque el presidente del gigante informático deja el protagonismo a Sam Altman, sabe que los acontecimientos de los últimos días le han permitido reforzar considerablemente su control sobre la start-up y sus tecnologías. En el futuro, el cofundador de OpenAI seguirá dirigiendo la empresa día a día, pero también rendirá cuentas a Microsoft: porque ahora está en deuda con ella.

Sin que lo parezca, Satya Nadella ya está señalando un cambio en el equilibrio de poder. Al tiempo que se congratulaba del regreso de Sam Altman a X –porque parte de la batalla tuvo lugar en esta red social–, también incluía en uno de sus mensajes las medidas que estaba esperando: "Nos animan los cambios realizados en el Consejo de Administración de OpenAI. Creemos que es un primer paso esencial hacia una gobernanza más estable, informada y eficaz [...]. [...] Esperamos aprovechar nuestra sólida asociación y ofrecer el valor de esta próxima generación de IA a nuestros clientes y socios."

Según los primeros informes, Microsoft se asegurará uno o más puestos en el nuevo consejo de OpenAI. Si quedaba algo de polvo de la contracultura que Silicon Valley se enorgullece de promover, ya se ha ido para siempre. La estandarización está en marcha, y las leyes del capitalismo reinan supremas. La tecnología "al servicio de la humanidad" corre el riesgo de convertirse rápidamente en un mero eslogan.

Derrotados, los miembros del consejo de administración de OpenAI que destituyeron a Sam Altman guardan silencio. Pero desde el estallido de su arrebato y a lo largo de esta batalla, han permanecido en silencio, incapaces de defender su postura o explicar su elección.

Según Reuters, varios investigadores han enviado una carta a los miembros del Consejo de Administración informándoles de "un poderoso descubrimiento en inteligencia artificial que creen que podría amenazar a la humanidad". Se dice que el proyecto, llamado Q* (Q Star), pretende desarrollar un nuevo lenguaje capaz de resolver problemas matemáticos de alto nivel y razonar como un humano.

Reuters no ha podido ver esta carta, pero ha confirmado la existencia de este proyecto con OpenAI. Esta carta, en la que se revelaba el proyecto, que había permanecido secreto hasta entonces, habría estado detrás de la decisión de los miembros del consejo de despedir a Sam Altman, criticándole por su "falta de transparencia". Pero los miembros del consejo nunca lo explicaron claramente. ¿Tenían miedo de perjudicar a la empresa? ¿O estaban petrificados por las consecuencias imprevistas de su arrebato?

La evidencia es contundente: nunca han sido capaces de contar la historia que justifique sus acciones. "El consejo se ha encontrado siempre en el bando perdedor en el debate público sobre el futuro de OpenAI", escribe el Financial Times en un largo artículo sobre la batalla entre bastidores.

Todo Silicon Valley se unió en defensa de Sam Altman. Nada más anunciarse su despido, directivos y ex directivos –la mayoría multimillonarios– de empresas de alta tecnología y plataformas digitales enviaron mensajes de apoyo, atacando a los directivos por "incompetentes" y por poner en peligro el trabajo de la empresa. Al tiempo que alababan los méritos de la empresa, algunos de ellos, sin olvidar sus propios intereses, empezaron a hacer campaña entre los equipos de OpenAI en un intento de atraer a los mejores, debilitando aún más a la empresa.

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Los empleados, por su parte, mantuvieron la máxima presión contra el consejo de administración. Además de defender a su "jefe", también defendían sus propios intereses. De aquí a finales de año, el fondo Thrive Capital se ha comprometido a recomprar las acciones en manos de los empleados de la empresa sobre la base de una valoración total de 82.000 millones de dólares. El despido de Sam Altman corría el riesgo de echar por tierra toda la operación, ya que el fondo tenía dudas sobre la valoración de OpenAI tras la marcha de su cofundador. El argumento funcionó: no se renuncia así como así a decenas o incluso cientos de miles de dólares.

La batalla por OpenAI marca el final de un capítulo: la era de la experimentación y el ensayo y error en el desarrollo de la inteligencia artificial. Al mismo tiempo, la era de la cautela y la duda está llegando a su fin. La derrota del consejo de administración de OpenAI corre el riesgo de silenciar a quienes abogan por la cautela.

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El éxito arrollador del ChatGPT y el rápido auge de otras tecnologías han convencido a un gran número de grupos de alta tecnología de que este periodo ha terminado. Todos quieren pasar lo antes posible a la fase industrial, con el desarrollo masivo de estas tecnologías de forma generalizada. Sin preocuparse de los daños o efectos perversos que puedan causar en la sociedad.

Pero la adquisición de facto por parte de Microsoft de una de las empresas más avanzadas en este sector no quedará sin consecuencias. Los gigantes digitales no desean dejar el campo libre a su competidor, a riesgo de asegurarle un dominio comparable al que tuvo en los inicios de la informática con el sistema operativo Dos. Y disponen de todos los medios financieros para contraatacar.

Google ya tiene la ambición –al igual que OpenAI– de diseñar y fabricar sus propios chips y microprocesadores para escapar al dominio de Nvidia, el principal proveedor de chips para inteligencia artificial. Todos ellos están gastando a manos llenas para multiplicar su potencia de cálculo hasta el infinito, para encontrar las tecnologías que les permitan diseñar, fabricar, ejecutar y controlar sin intervención humana. Más que nunca, miles de millones de dólares tendrán el poder.